На пустынной равнине в это время находилась группа из трёх путешественников.
Впереди шёл подросток в потрёпанной охотничьей одежде. За спиной у него была чёрная железно-древесная копьё, на вершине которой висели два трофея — две жёсткошёрстных крысы. Рядом с ним были
После серии «дружелюбных и сердечных» бесед Лейлин и его спутники успешно убедили подростка согласиться отвести их в племя.
Что касается имени подростка — теперь они знали: его звали Габайдуоли, и он был потомком одного из крупных близлежащих племён.
Ему ещё не исполнилось совершеннолетия, но теперь приходилось выходить и нести свою долю ответственности.
Подросток, порадовавшийся добыче, выглядел весьма довольным и даже напевал какую-то странную песенку.
Лейлин сомневался, что двух этих жёсткошёрстных крыс хватит хоть на пару приёмов пищи, но, по словам подростка, это уже считалось хорошей добычей.
— Животные в диких землях очень хитры. Даже лучшие охотники деревни не могут гарантировать, что каждый раз вернутся с добычей...
Габайдуоли смотрел на Лейлина и Бодака с благоговением: — Вы — посланники повелителя из легенд?
— Нет! — Бодак хмуро ответил. Он так и не мог понять, почему Лейлин проявляет столь сильный интерес к этим ничтожным созданиям, но теперь сам был от него зависим и не осмеливался перечить Лейлину. А вот Габайдуоли мог не рассчитывать ни на какую милость с его стороны.
Однако любопытство подростка в этот момент было столь велико, что преодолело изначальный страх.
— Тогда... Бодак, вы из города? Из города Маси? Я как-то там бывал...
...
Целый путь Габайдуоли почти свёл Бодака с ума, и лишь когда вдали показалась невысокая каменная стена, его лицо просияло — наконец-то можно освободиться от этого болтливого мальчишки.
Племя, в котором жил Габайдуоли, не только занимало определённую территорию, но и окружало деревню каменной стеной. Лейлин, конечно, сомневался в её оборонительных свойствах, но всё же то, что они продемонстрировали, несколько его порадовало.
Бух!
В этот момент ворота деревни распахнулись, и толпа жителей в грубой чёрной холщовой одежде, окружив нескольких стариков, вышла наружу.
В толпе явно царило горе — многие женщины прикрывали рот ладонями и всхлипывали.
— Похоже, тебя здесь не ждут, малыш! — Бодак усмехнулся.
Но Габайдуоли на этот раз не стал возражать. Его глаза были прикованы к старикам в центре толпы, а кулаки сжались так сильно, что, казалось, вот-вот польётся кровь.
— Изгнание стариков? — Лейлин сразу догадался. В эпоху примитивного производства многие племена изгоняли стариков, утративших способность к труду.
— Нет... они идут добровольно! — голос Габайдуоли стал глухим. — Чтобы больше соплеменников могло жить лучше...
— О! Вот это тяжесть жизни! Даже я, столько миров повидавший, не могу сдержать вздоха... — Бодак пристально посмотрел на Лейлина. — Позволите мне сложить эпическую поэму об этом?
— Нет! — Лейлин отказался без колебаний. Уровень болтливости этого одноглазого был эпическим сам по себе, а его умение сочинять стихи могло заставить любого барда выплеснуть кровь изо рта. При этом он ещё и нагло считал себя талантом, что приводило Лейлина в полное молчание.
Тем временем Габайдуоли опустил копьё и взял в руки одного из добытых зверьков, в его глазах читалась внутренняя борьба.
— Чего ты стоишь? Давай отдавай скорее. В любом случае, одна такая крыса их надолго не накормит... — Бодак бормотал под нос.
Но Лейлин заставил его замолчать: — Хорошо... хорошо, я замолчу. Ни слова!
На протяжении всего этого времени, несмотря на то что Габайдуоли уже достал добычу, он так и не бросился вслед за стариками. Вместо этого он стоял, стиснув зубы, со слезами на глазах, провожая взглядом выпрямившихся старцев, уходящих в тёмную пустошь.
— Дети в племени нуждаются в них больше! Господа, проходите!
После этого случая Габайдуоли словно повзрослел. Он выпрямился и пошёл впереди, указывая дорогу.
— Хм! Неплохо! В этом мальчишке есть задатки вождя! — Бодак кивнул, а затем снова зажал рот рукой.
Как только они вошли в деревню, Лейлин ощутил нечто явно отличное — и различие это исходило не от туземцев, обладавших в среднем силой Волшебника Второго Уровня, а из самого центра деревни.
— Там... знакомое мне дыхание! И ещё...
Не обращая внимания на несколько туземцев, окруживших его, Лейлин направился прямо вглубь деревни.
Чем дальше он продвигался, тем строже становилась охрана, и в конце концов в глазах Лейлина засветился странный блеск.
В самой глубине деревни, у подножия чёрной громадной горы, была выстроена площадка. Туземцы в металлических доспехах, вооружённые острым оружием, составляли последнюю линию обороны.
У основания горы был вырублен глубокий пещерный вход, из которого выделялась мощная энергия излучения.
— Энергетические колебания уже приближаются к уровню Волшебника Пятого-Шестого Уровня... Значит, истинный страж этого места — не туземцы снаружи и не сама деревня, а ты?
— Это запретная зона, чужеземец! Остановись!
В этот момент перед Лейлином встал кто-то явно более знатный, в сопровождении дюжины бронированных элитных охотников с копьями. Габайдуоли стоял рядом, и на его лице читалась тревога.
— Хи-хи-хи... Когда это крысы посмели встать на моём пути? — Бодак не выдержал и вышел вперёд, на его лице мелькнуло жестокое выражение.
— Подожди! — В критический момент именно Лейлин остановил его рукой. В конце концов, здесь жили потомки его старой знакомой, и применять силу ему было как-то неловко.
От этих воинов-стражей исходило то особое дыхание рыцарей и заклинателей, свойственное миру Волшебников. Очевидно, эти туземцы когда-то прошли суровую подготовку в духе рыцарей и Волшебников, и источником этого знания послужил сам Лейлин.
— Похоже, после великих перемен в Мире Снов, в сочетании с путём силы, который я им преподал, они действительно кое-что сумели разработать...
— Я не несу зла... — Лейлин произнёс это, но его действия не знали ни малейшего колебания.
На пути все, кто пытался ему воспротивиться, бесшумно теряли сознание и падали на землю.
— Фи! Лучше бы я их просто проглотил! — Увидев это, Бодак презрительно буркнул, но всё же поспешил за Лейлином.
При силе двух Владык Правил уничтожение всей деревни не составило бы и труда, но Лейлин, помня о былых связях, не хотел доводить дело до крайности.
Пещера была невелика — несколько шагов, и они оказались в конце.
Кристаллы, похожие на кварц, покрывали свод пещеры, отбрасывая слабое мерцание. Пол был слегка влажным, местами лужицы, и всюду рос чёрный мох.
— Мы снова встретились, Джилиан...
Лейлин смотрел на дальнюю стену пещеры, где зияла обширная впадина. Останки множества животных, сплетённые с зелёными лозами, толстым слоем заполняли её.
А посреди этого всего возвышался белый мраморный столб крестообразной формы.
На гладкой поверхности столба виднелась необычная скульптура, уже полностью сросшаяся со своим основанием.
Верхняя часть скульптуры представляла собой молодую девушку с причудливыми пурпурными узорами на лице. Черты её лица отдалённо напоминали Джилиан из памяти Лейлина, только ставшие заметно взрослее.
А от пояса вниз тело полностью растворялось в коконоподобной форме — создавалось впечатление чего-то среднего между человеком и куколкой.
Выражение лица девушки было спокойным, словно она просто спала. Лейлин закрыл глаза и почувствовал, будто та девушка, звавшая его «дядюшка», находится где-то совсем рядом.
— Замерла? Мутация? — Бодак таращил глаза и тут же заговорил взволнованно. — Неужели этот человеко-кокон — прародитель тех туземцев снаружи? Разница слишком уж велика!
— Хм! Она, вероятно, находится в стадии расщепления души. Не будем её беспокоить...
Хотя Джилиан выглядела как статуя, Лейлин всё же ощущал мощную жизненную силу в центре этого человеческого кокона.
Более того, именно она излучала особую энергию — подобно хищнику, помечающему свою территорию, — отпугивая прочих ужасных тварей и оберегая своих соплеменников.
Лейлин закрыл глаза и смутно догадался об истинном положении дел.
— Вероятно, Джилиан, как и остальные члены племени, подверглась мутации силы! А затем, движимые жаждой выживания, всё племя перекочевало на Север...
— А ведь вливание силы Сновидений не подчиняется каким-либо закономерностям — изменения тела в таких случаях абсолютно нормальны... Опираясь на эту силу, род Джилиан наконец обосновался на Севере...
— А потом произошёл ряд событий, о которых я не знаю, и из современников Джилиан не осталось никого, кроме неё самой. Она достигла уровня Волшебника Шестого Уровня, здесь погрузилась в сон для эволюции и продолжает оберегать своих потомков?
— Я уловил запах Демона Снов на одном из тех спящих туземцев... — Бодак вдруг сказал, когда они вышли из пещеры.
Одноглазый Дракон обладал особым обонятельным талантом в отношении душ — от него не могли ускользнуть даже следы, оставленные Лейлином тысячи лет назад.
— Естественно. При нынешней силе Джилиан как же Демон Снов мог не обратить внимания на её сновидения? — Лейлин покачал головой, готовясь ответить, но вдруг его лицо стало серьёзным.
— Сновидение, поглощение, усиление, восполнение... опять замкнутый цикл? В малом масштабе это работает так, но, быть может, и во всём мире действует та же модель...
В глазах Лейлина мелькнул проблеск прозрения.
— Впрочем... знать бесполезно, если не хватает силы! Ничего не предпринять! — Лейлин покачал головой и посмотрел на паникующих вокруг туземцев.
— Что теперь? — спросил Бодак.
— Я просто хотел повидать старого друга. Теперь цель достигнута. Можно погулять поблизости или попробовать снять с тебя проклятие...
Лейлину было всё равно. Для исследования Мира Снов достаточно было оставаться в самом Мире Снов, так что прямо сейчас ему действительно было делать нечего.