В гостиной на втором этаже виллы барон Остин, одетый в пижаму, с бокалом красного вина в руке, внимательно слушал сладкий и проникновенный голос Госпожи Соловья.
В дни государственного траура ему было неловко навещать любовницу, и он мог лишь коротать время за «Голосом Тайн». К тому же через эту волну можно было услышать немало интересных передач — иногда интереснее, чем провождение времени с любовницей. В Королевстве Холм, за исключением самой консервативной части дворян и прихожан, слушание этого запрещённого магического радио было делом чрезвычайно модным. Особенно на собраниях либерально настроенных дворян тема эта была неизбежна: кто не слушал, тот оказывался отсталым и молча исключался из круга.
«...С сегодняшнего дня наша программа претерпит определённые изменения. В дальнейшем вы будете слушать выходящую под моим руководством передачу «Холмское обозрение» и узнаете о главных событиях в королевстве как можно скорее.»
«...Вероятно, вы уже знаете, что наш дорогой и уважаемый принц Патрик, пережив тяжёлую утрату после кончины Его Величества короля Фертиса, не вынес скорби и ушёл из жизни вслед за ним. Но как всё произошло на самом деле? Эта передача поможет вам разобраться в истинных причинах случившегося.»
Остин до этого расслабленно откинулся на спинку дивана, но после вступительного слова ведущей медленно выпрямился, и лицо его становилось всё серьёзнее.
«Холмское обозрение» в своём расследовании ещё находилось на стадии домыслов — улик не было, и всё строилось на предположениях, основанных на внешних обстоятельствах и политических позициях. Время от времени в эфире появлялись свидетели непонятного происхождения, утверждавшие, что в последние дни принц Патрик чувствовал себя относительно неплохо. «Соловей» прямо ничего не говорила, но всеми силами намекала, что Церкви не нравилось дружелюбное отношение принца к магии и алхимической промышленности — и слушатель мог без труда прийти к логическому выводу, что именно Церковь тайно устранила принца.
Втянув воздух сквозь зубы, Остин вспомнил, о чём рассказывали либерально настроенные депутаты Дворянского парламента. Чем больше он думал, тем подозрительнее казалась картина: всего неделю назад принц проводил собрание либералов и выглядел как обычно, без каких-либо заметных ухудшений здоровья. Его отношения с королём были скверными — неужели он мог умереть от чрезмерной скорби?
«Они посмели устранить даже наследника престола...» Остин поставил бокал на стол, поднялся и зашагал по комнате.
Когда он повернулся спиной к окну, в комнату ворвались две фигуры и мгновенно обезоружили его — человека с уровнем лишь обычного рыцаря.
«Кто вы? Как вы посмели напасть на дворянина... Ночной Страж!» Остин увидел чёрные перчатки на руках этих мужчин. «Вы осмелились арестовать дворянина?! Это нарушение договора между Церковью и дворянством!»
Джулиана влетела через панорамное окно и холодно посмотрела на Остина: «Церковь слишком слаба. Только мы способны поддерживать славу Господа.»
«Вы хотите расколоть дворянство и Церковь, ослабить силу Церкви и не дать славе Господа распространяться дальше?!» Остин не был глупцом и мгновенно понял, что столкнулся с теми самыми фанатичными членами Ночного Стража, о которых ходили легенды. Поэтому он не стал настойчиво заявлять о намерении обжаловать дело в Дворянском суде или в Высшем церковном трибунале в Святом Городе Лансе, а вместо этого говорил всё время о расколе сил и о неспособности эффективно защищать славу Господа.
«Сила Господа беспредельна. Он не остановил нас лишь потому, что испытывает нас. Если даже устранение такого дворянина, как ты, склонившегося на сторону магов, вызовет протест среди холмских дворян — значит, они все уже впали в порчу, и спасать их более не стоит. Королевская власть должна преклониться перед Господом.» Джулиана питала глубинную ненависть к магам и холодно протянула руку, прижав ладонь ко лбу Остина: «Кайся в аду!»
«Как ты осмели...» Святой свет вспыхнул, и голова Остина была пробита насквозь. Вся кровь мгновенно испарилась, не запятнав ковёр.
Джулиана, положив левую руку в чёрной перчатке поверх правой, сказала: «Составьте отчёт о том, за что его казнили и какие преступления он совершил, и передайте в Трибунал для пересылки в Дворянский парламент.»
«Мы открыто и честно несём волю Господа — это наш долг, и прятаться нам незачем.»
«Есть!» — единогласно ответили остальные члены Ночного Стража.
…………
В Королевской Магической Башне Холма Люсиан напоследок предупредил Наташу: «Остерегайся Саэрде. Непонятно, что он на самом деле замыслил.»
«Если он действительно, как ты говоришь, подвергся влиянию тайн Мира Мёртвых — так же, как тогда папа и святые Северной Церкви, — то, возможно, его цель — отделить пять епархий этой стороны от Церкви и самому стать папой...» Наташа, поскольку её собственная позиция ещё не была окончательно определена, не могла решить, хорошо это или плохо.
Люсиан покачал головой: «Не стоит слишком слепо опираться на прошлое. Саэрде — человек расчётливый, вряд ли он поступит именно так. Южная Церковь уже не вынесет очередного раскола, к тому же он на посту всего два с лишним месяца — даже кардинала Холмской епархии он вряд ли успел переманить на свою сторону, что уж говорить о других епархиях под началом Жрецов Святого Духа. Поэтому ни в коем случае не дай себя обмануть его кратковременным поведением.»
Наташа тихо сказала: «В любом случае я буду осторожно проверять его намерения. И ты тоже береги себя — из всех сильнейших в Последовательности очищения ты самый лёгкий для устранения.»
«Не беспокойся, у меня есть Кольцо Конгуса.» Люсиан взглянул на железное кольцо на левой руке.
Поскольку левая рука нейтрализовывала сверхъестественные силы, Люсиан перенёс все королевские кольца Холма на правую, оставив на левой только это легендарное кольцо, которому оно не было подвластно.
«Ну и замечательно, что у тебя есть легендарный артефакт!» — нарочито возмущённо сказала Наташа. — «Когда я разберусь в себе, укреплю рыцарский дух и поднимусь до восьмого уровня, у меня тоже будет! А там ещё и Щит Истины заберу — и тогда самая сильная оборона с самой сильной атакой окажутся в одних руках! Завидуй, ха-ха!»
Она не хотела, чтобы Люсиан завершал разговор с подавленным настроением, и потому в конце шутливо пошутила.
…………
Едва занялась заря, герцог Рекс, председатель Дворянского парламента, с мрачным лицом прилетел к Кафедральному собору Славы.