Густые тучи закрыли небо. К вечеру на улицах воцарилась непроглядная тьма. Множество прохожих торопились домой — в любое время, в любую эпоху, если не считать отдельных личностей, промокнуть под дождём было малоприятным испытанием, а в местах, где медицинская помощь была развита слабо или ещё не получила широкого распространения, болезнь, вызванная простудой, зачастую означала смерть.
Все прохожие были одеты в одинаковые серовато-белые льняные робы — ни лишних цветов, ни лишних фасонов. Лишь время от времени мимо проходили патрульные отряды, резко выделяясь на общем фоне: бронзовые нагрудники и поножи, обоюдоострые мечи с чёрным стальным лезвием и острые копья придавали им вид воинственных и грозных бойцов.
Люсиан, закутанный с головы до пят в льняную робу, плотно следовал за мужчиной средних лет, чей шаг то ускорялся, то замедлялся. Они то сворачивали в узкие переулки, то выходили на широкие улицы — с виду ничем не отличаясь от обычных прохожих.
Небо становилось всё мрачнее, начал выть сильный ветер, и казалось, что ливень может обрушиться в любую минуту. Патрульные отряды ускорили шаг, спеша вернуться в городской лагерь.
Остановившись перед каменным двухэтажным домиком, мужчина средних лет настороженно оглянулся по сторонам. Убедившись, что никто не смотрит в их направлении, он тихо постучал в ореховую дверь — ритм был весьма своеобразным: сначала два удара в центр деревянной двери, потом три удара у левой стороны, ближе к петлям, и наконец один удар по замку. Каждый удар издавал совершенно разный звук.
Десять секунд тишины — и вдруг в двери открылось маленькое круглое отверстие, за которым мелькнул светло-коричневый глаз.
Мужчина средних лет сделал шаг назад, давая глазу возможность разглядеть серебристый узор розы на краю его одежды.
Узор был настолько незаметным, что, не зная о нём заранее, его было невозможно обнаружить.
Люсиан тоже слегка повернулся, выставив напоказ «серую розу» на краю своей одежды.
Светло-карие глаза моргнули и скрылись в дверном проёме, после чего ореховая дверь медленно отворилась, и сутулящийся, карликового сложения мужчина низким голосом произнёс: «Два уважаемых посланника — "Корона" ожидает вас.»
Мужчина средних лет слегка кивнул, проскользнув в дом и одновременно взглядом давая Люсиану понять, что тому следует идти за ним.
Люсиан не обладал такой же проворностью и настороженностью — он с улыбкой открыл дверь и вошёл невозмутимо, словно навещая обычную семью знакомых, без малейших признаков подозрительности.
Будучи загнан убийцей из Ночной Стражи в «Врата Иного Мира», а затем покинут из-за самоуничтожения атакующего — в результате чего пространственная телепортация оказалась дезориентированной, — Люсиан был выброшен в этот непонятный город «Белитан». А поскольку на заключительном этапе он лишился защиты Врат Иного Мира, его тело получило серьёзные пространственные повреждения: не только тяжёлые травмы физического тела, но и подавленное состояние души, в результате чего он сохранил лишь уровень обычного рыцаря и мага среднего звена. Снаряжение потрескалось при попытке противостоять пространственному шторму и нуждалось в ремонте, прежде чем снова стать пригодным к использованию.
Впрочем, Люсиану повезло — он не встретил ни высших служителей Церкви, ни кардиналов, ни ложных богов и чудовищ. Добряк-старик «Нортон» приютил его, и после двух месяцев восстановления магические способности и рыцарский уровень вернулись к прежнему состоянию. Единственная проблема заключалась в том, что Кольцо-Корона Холма и прочие магические предметы, надетые в тот момент, нуждались в редких материалах для починки. Разумеется, «Корона Солнца» легендарного ранга и «Скипетр Солнца» девятого уровня продемонстрировали способности, соответствующие их рангу, и не получили ни малейшего ущерба.
Аналогично, «Мороз», «Бледная справедливость» и «Маска Трансформации», хранившиеся в сумке для хранения, тоже остались целыми и невредимыми — даже старик «Нортон» видел лишь облик обычного человека, в который Люсиан превращался.
За эти два месяца Люсиан не повстречал ни одного мага или служителя Церкви Истины и не смог раздобыть о них никаких вестей — словно все они находились так далеко от этого города, что даже слухи и предания не долетали. Если бы не странное ощущение подавления поля духовной силы, о котором рассказывал учитель Фернандо и которое ощущалось повсюду, Люсиан мог бы решить, что перенёсся в совершенно иное измерение.
От старика «Нортона» Люсиан узнал о положении города «Белитан». Он расположен на побережье «Элдора» и является столицей и экономическим центром всего Элдорского полуострова. Первоначально его населяли туземцы-балийцы, основавшие полноценное Балийское царство и поклонявшиеся «Богу Огня и Разрушения» Афандо. Однако более ста лет назад могущественная империя «Анкенома» напала через море и завоевала эти земли. «Бог Огня и Разрушения» Афандо был повержён и изгнан «Повелителем Войны» Анатанасом, которому поклонялась империя.
Служители империи Анкенома пошли дальше и заявили, что Афандо был полностью уничтожен, дабы подорвать основу веры балийцев.
Из-за того, что наместники «Элдора», назначаемые империей «Анкенома», непомерно облагали население поборами и обращались с балийцами как с рабами, на полуострове непрекращающиеся войны сопровождались появлением то и дело повстанцев, именовавших себя избранниками Афандо, и мятежников, обратившихся к иным богам. Но, учитывая могущество империи Анкенома и чудовищную силу Повелителя Войны как «божества», все эти выступления были подавлены.
Эти дела изначально не имели к Люсиану никакого отношения. Он собирался действовать предельно осторожно, не выдавая себя, постепенно собирая сведения о ближайшей местности и королевстве, отыскивая следы Магического Парламента — только тогда его безопасность могла бы быть гарантирована. Одно странное чувство, подавлявшее духовную сферу, равным образом подавляло и технику магнитной передачи — Люсиан полагал, что на расстоянии более десяти километров качество сигнала упадёт настолько, что связь станет невозможной.
Поэтому, не имея точных сведений, Люсиан не решался отправляться в путь вслепую — кто знает, не попадёт ли он сразу на территорию, контролируемую Церковью Истины или вампирами? Маска перевоплощения могла обмануть кого угодно, но не Кардиналов — а тем более не Папу и не Князя Дракулу.
Однако старик «Нортон», уже вступивший в последнюю пору своей жизни, по-видимому, счёл, что за эти два месяца Люсиан продемонстрировал уровень воспитания, далеко превосходящий всех приютых им молодых людей, подростков и детей. Кроме того, Люсиан свободно владел балирским языком, что ясно указывало на его принадлежность к преданным сынам балийского народа: Империя Анкенома насаждала «аннский язык», и если человек не получал соответствующего обучения с ранних лет и не упражнялся постоянно, тоскуя по независимости Балийского королевства, ни один молодой человек не мог говорить на балирском так же бегло. Поэтому, перед самой смертью, он передал Люсиану тайную личность.
Эта личность — седьмой апостол высшего звена тайного общества «Общество Тайной Молитвы», ниспосланное воплощение «Бога Огня и Разрушения».
Хотя Люсиан внутренне признавал, что всё это — заслуга магии «Понимание Языков», он понимал: находясь здесь совсем одному, иметь организацию, снабжающую разведывательными данными, куда удобнее, чем полагаться на собственные расспросы. Поэтому он согласился. Ведь из-за непрекращающихся восстаний город Белитан находился под двойным пристальным надзором наместника Элдора и Храма Войны — путь с притворством сверхъестественных сил и обманом памяти был малоперспективен, а использование маски перевоплощения для смены личности и внедрения в высшие эшелоны колониальной администрации Анкенома ради поиска данных могло служить лишь временной мерой — стоит растянуть это дольше чем на день, и его легко могут разоблачить.
Его давно бы уже допросили, если бы не открытое прикрытие личностью Нортона. А наместник Элдора, согласно слухам, являлся полукровкой — потомком бога и смертной и мог, подобно верховному жрецу Храма Войны, использовать «божественную силу», — по сути, здесь присутствовали сразу два обычных кардинала, а то и девятого уровня. В этом мире не существовало безумных магов, а значит, не было и рыцарей крови. Однако некоторые из ложных богов нередко пускались в любовные похождения, и на свет появилось немало их потомков, обладавших схожими с рыцарями крови качествами.
Обычные люди могли продвигаться по службе единственным путём — стать служителем бога или жрецом. Армия же годилась лишь для борьбы с простыми смертными и была бессильна перед «героями божественной крови». Единственным утешением было то, что герои божественной крови встречались нечасто, так что служивые ещё не теряли работу: подавлением мятежей, пока те не принимали чрезмерных масштабов, не стоило утруждать высокородных носителей божественной крови.
Следуя за пятым апостолом «Анксиусом» через зал, Люсиан вышел к тыльной стороне здания и наблюдал, как тот открывает тайную дверь, за которой обнаружилась лестница, ведущая вверх. Но Люсиан смотрел на всё это, словно на оперу, его не касавшуюся, — холодно и безразлично, в уме взвешивая, не стоит ли найти возможность изучить ниспосланное воплощение «Бога Огня и Разрушения». Это был его первый контакт с «воплощением ложного бога» — уникальная возможность получить данные из первых рук, и именно это стало одной из главных причин, по которым Люсиан вступил в «Общество Тайной Молитвы».
За тайной дверью начиналась лестница, уходящая вверх, которая, казалось, должна была вывести в промежуточное пространство между потолком и вторым этажом. Но на полпути Анксиус внезапно остановился и вновь открыл потайную дверь — на этот раз за ней обнаружилась лестница, спускавшаяся вниз.
В абсолютной тишине двое спускались вниз довольно долго, и наконец перед ними возникла массивная бронзовая дверь, вся покрытая причудливым орнаментом в виде языков пламени.
Приложив ладонь к одному из орнаментов в виде языков пламени, Анксиус озарился красноватым сиянием и с усилием распахнул бронзовую дверь. За ней простирался зал, в котором горели ряды жаровен, — пустой и величественный, лишь каменные колонны нарушали одинокое пространство, а в самом центре стоял круглый стол.
Стол был окружён тринадцатью стульями. На почётном месте красовалась золотая тронная корона, инкрустированная рубинами, — пока она оставалась пустой. По обе стороны от неё стояли по шесть серебряных сидений, украшенных схожим орнаментом из пламенных узоров.
На двенадцати серебряных стульях уже сидели пятеро. Возглавлял их седой старец с густой бородой, и он, глядя на Люсиана, произнёс: «Согласно завещанию Нортона перед смертью, великий Бог Огня и Разрушения даровал откровение — ты, Левиафан, станешь седьмым учеником.»
Левиафан — это имя, которое Люсиан придумал, вдохновившись вдохновением Великого Демона.
«Однако ты ещё не продемонстрировал своих способностей и не внёс никакого вклада в служение богу. В течение ближайшего года мы будем испытывать тебя, и лишь после того как ты пройдёшь все испытания, сможешь получить "Семя Духовности", дарованное божеством, и обрести сверхъестественную силу.»
«Так и будет.» Люсиан тут же почувствовал любопытство к «Семени Духовности» — неужели именно в нём заключена тайна Божественного Искусства? Стоит ли схватить других учеников или прямо пленить Бога Огня и Разрушения для изучения?
Старец закончил речь и бросил на Люсиана взгляд, полный равнодушия: «Присядь. Огненное крещение для тебя устроим позже. Сейчас у нас дело поважнее.»
«Какое дело?» Анксиус и сам полагал, что сегодня будет лишь церемония крещения седьмого ученика.
«Обсуждение будущего пути и способа окончательного пробуждения божества,» мрачным голосом произнёс старец — первый ученик Яков. (Продолжение следует)