Блики заклинаний, звуки ударов металла постепенно стихали. Четверо «смелых» искателей приключений одолели злобный скелет, сняли печать с ворот и ворвались внутрь Магической Башни. Во тьме чёрная Магическая Башня пряталась, словно невидимый зверь, тихо поджидающий добычу, а ворота были его раскрытой пастью — проглотив искателей приключений, она вернулась к безмолвию.
На террасе, с падением печати, Люсиан вдохнул смешанный с запахом гниющей листвы влажный воздух и сочувственно покачал головой:
— В таком замкнутом и опасном окружении редко кому удаётся пробудить кровь или стать настоящим магом. Жаль, что все они поддались соблазну сокровищ и силы Магической Башни: в темноте наступили на ловушку и вместо того чтобы отступить, бросились в лобовую атаку. Согласно обычным правилам для магов, даже если из-за печати войти в Башню для разведки невозможно, следовало бы сначала с помощью Фамильяра или невидимости и прочих магических средств полностью изучить окрестности и только потом предпринимать разведывательную атаку.
В этот момент Люсиан совершенно не помышлял о том, чтобы бежать с помощью искателей приключений. Под пристальным взглядом высшего мага лучше вообще ничего не предпринимать — стремиться не значит действовать опрометчиво.
— Сила — это обоюдоострый клинок, — мудро заметил Адам. — Она даёт человеку мощный стимул, но вместе с тем ослепляет его разум и глаза. — Затем он рассмеялся: — Люсиан, ты ведь сильнейший в вопросах магии — угадай, до какого этажа они доберутся?
Люсиан обернулся на двух молодых слуг, безмятежно стоявших у двери террасы, и, вроде бы не опасаясь, что они услышат, сказал:
— Если бы они добрались до этого этажа, это было бы неплохо — тогда мы могли бы с их помощью снять обручи сдерживания.
Молодые слуги впились в Люсиана зловещими взглядами — как он посмел обсуждать побег при них! Но ведь заключённый, не помышляющий о снятии оков, был бы скорее аномалией. Когда надежды мало, подобные разговоры даже успокаивают.
— По крайней мере, с ростом числа материалов для экспериментов нам станет легче, — с горькой усмешкой заметил Адам, словно выплёскивая внутреннее напряжение. — Материалы нашего ранга будут использоваться осторожнее и безопаснее. Ресурсов здесь немало, но большинство их в опасном Тёмном Лесу — не каждому рыцарю или магу по плечу их добыть. А ведьма намеренно скрывает часть знаний, так что никто не может продвинуться до высшего ранга, и средний ранг тоже встречается крайне редко.
Увидев, что они готовы углубиться в разговор, краснолицый слуга строго крикнул:
— Замолчите! Время вашей вечерней прогулки закончилось, за мной — в камеру!
Люсиан и Адам переглянулись с улыбкой и молча последовали за двумя молодыми слугами обратно в камеру.
……
Подойдя к камерам, Люсиан с некоторым изумлением обнаружил, что четверых искателей приключений — одних с опущенными головами, других в ужасе — под конвоем нескольких стражников с лицами, скрытыми в мрачных шлемах, ведут к камерам. Всего несколько минут — и они уже попались? Старуха-ведьма не церемонится! Люсиан подумал об этом и тут же дал Адаму понять, что угадал.
У четверых искателей приключений лица были приятными. Двое светловолосых мужчин в серебристых полных доспехах — один зрелый и мужественный, другой молодой и энергичный — при ходье издавали лязг металла. Две золотоволосые голубоглазые девушки выглядели очень молодо: одна была в облегчённой чёрной чешуйчатой броне, подчёркивавшей красивую фигуру; другая укутана в широкую красную магическую мантию. У обеих изящные, трогательно красивые лица.
Карена шла, охваченная ужасом, не в силах сохранить сосредоточенность заклинателя. Она полагала, что команда искателей приключений, включавшая лучших бойцов и руководствовавшаяся «записками предшественников», даже если не сумеет одолеть злую ведьму, по крайней мере сможет бежать из Магической Башни. Однако они даже ведьмы не увидели, как под воздействием Магического Круга были без труда повержены и захвачены несколькими рыцарями, подозрительно похожими на плотяных големов. Это внушало ощущение, что разрыв в силе с ведьмой настолько огромен, что противостоять ей попросту невозможно. Вспомнив прежние экспедиции в далёкие уголки Тёмного Леса и тех чудовищ, которые даже издалека подавляли её до онемения, Карена охватили сильные сомнения: «Мы вообще считаемся сильными? Есть ли у нас хоть какая-то надежда одолеть ведьму?»
В плену страха, сомнений и самоотрицания плотяные големы-рыцари, не знающие ни отдыха, ни расслабления, доставили Карену к камерам. Внезапно она услышала слегка вздохнувший смех из-за стены:
— Дружище, ты действительно лучше меня понимаешь магов.
— Кто? — Карена инстинктивно подняла голову. По другую сторону коридора к ним шли четверо мужчин: двое в тех самых служительских одеяниях, которые она видела по пути, и двое — в простых льняных рубахах. Тот, кто заговорил, был высокий крепкий блондин — твёрдая, уверенная походка, и на взгляд он казался более рыцарским, чем Альвар и Брэд. Его собеседник — стройный черноволосый молодой человек; бедная одежда не могла скрыть его элегантности, мягкая улыбка, глубокий взгляд.
— Это любовники ведьмы из Башни? — Легенды о злой ведьме, передававшиеся из поколения в поколение, обрастали всё более причудливыми, ужасающими и пикантными подробностями, и Карена мгновенно подумала об этом аспекте. Ей стало немного завидно, а ведьма вызвала ещё большую ненависть. Тут она вдруг сообразила: если они любовники, почему они одеты как заключённые и носят странные чёрные обручи, ограничивающие их движения? Тем более что у черноволосого красавца на шее ещё и ошейник, вызывающий крайне неприятное чувство.
— Может, это искатели приключений из прошлого? — Окинув взглядом своих спутников — Офелию, Альвара и Брэда, — Карена увидела на их лицах замешательство и по взаимному пониманию убедилась, что они думают примерно то же самое. Но они только что были схвачены и всё ещё пребывали в растерянности и панике — не так непринуждённо, как давно привыкший к заключению Адам, — и не смели заговаривать со «старожилами» при слугах и плотяных големах, точно так же, как при первой встрече Люсиана и Адама: обменявшись взглядами, они были уведены плотяными големами в камеры. Карена оказалась в камере по правую руку от Люсиана — той, что только что освободилась.
Проходя мимо открытых камер, Люсиан заметил, как плотяные големы поочерёдно надели на четверых искателей приключений чёрные обручи сдерживания и ошейники подавления магии. Внутри что-то щёлкнуло, и Люсиан замедлил шаг, прищурив глаза, наблюдая, как обручи и ошейники защёлкиваются один за другим и начинают испускать зловещее сияние, вступая в силу. Это было подтверждением структуры обруча сдерживания, которую он разобрал, и первым взглядом на ошейник подавления магии, к которому пока невозможно было подобраться.
Когда ошейник подавления магии защёлкнулся на её шее, Карена мгновенно ощутила, как иссякшая духовная сила перестала восстанавливаться — применить хоть одно заклинание стало невозможно.
«Этот ошейник блокирует магию? Тот мужчина тоже маг?» — подумала она и машинально подняла глаза в сторону двери, как раз в тот момент, когда взгляд Люсиана оказался на ней. Точно почувствовав её замешательство, Люсиан слегка кивнул и ускорил шаг, последовав за слугами.
«Какой это может быть маг-старожил?» — Карена попыталась вспомнить магов, некогда появлявшихся в этих краях и таинственно исчезавших, но ни один из них не соответствовал этому изящному молодому человеку. В этом узком, малонаселённом краю каждый настоящий рыцарь или маг был значительной фигурой — высокопоставленным членом Гильдии Искателей приключений, правившим городом, человеком, чьё имя могло бы войти в историю. Однако они, как правило, при достижении определённого уровня таинственно исчезали. Поэтому, отправляясь в Магическую Башню на поиски приключений, Карена и её спутники руководствовались не только жадностью к сокровищам и силе — они стремились порвать с этой предначертанной судьбой.
В ходе размышления Карена вдруг ощутила, как плотяной голем тянет её за магическую мантию. Вспыхнули самые дурные предчувствия; она попыталась применить заклинание, но не смогла и лишь отчаянно ударила кулаком. Однако плотяной голем не обратил внимания и без труда стащил с неё мантию. Чтобы какая-то тварь вроде мертвеца посягнула на неё — такое Карена не могла себе представить. Она машинально прижала руки к груди, прижалась к углу стены и вскрикнула. Однако, к её изумлению, плотяной голем не стал продолжать — он бросил ей комплект льняной одежды, забрал магический посох, мантию и снятую ранее цепочку, развернулся и вышел, заперев дверь.
«Оказалось, он просто конфисковывает опасные предметы… Но нужна ли такая грубость? Стоило бы предупредить — я бы сама всё сняла!» — в безысходности подумала Карена, тут же вспомнив, что перед ней плотяной голем, подчиняющийся только приказам и неспособный на общение. Поразмыслив, она с некоторым облегчением прошептала:
— Хорошо, что здесь ведьма.
А потом, окинув взглядом собственное бельё, добавила:
— Хорошо, что это не видели мужчины.
……
В последующие дни Карена, Альвар и остальные несколько раз попадали в магическую лабораторию ведьмы. После каждого визита они возвращались бледные как полотна, с глазами, полными ужаса — теперь они воочию убедились в своём истинном положении материалов для экспериментов.
Тем временем Люсиан прошёл ещё одну «стимуляцию ударом тока», — ведьма называла это постепенным высвобождением потенциала души до предела.
Вечером всех заключённых вывели на террасу для прогулки, и впервые с самого первого дня они снова оказались лицом к лицу. Карена, Офелия и остальные собрались в кружок и шёпотом обсуждали свои злоключения за это время. Слуги стояли у дверей и не подслушивали.
Люсиан и Адам стояли у перил террасы и тихо обменивались наблюдениями за последние дни. Поскольку маршрут в лабораторию был фиксированным, новых открытий оказалось немного, и они быстро закончили разговор.
— Адам, ты заметил, что в последние дни месяца и первые дни следующего ведьма не проводит эксперименты? Или точнее, проводит такие, в которых не нуждается в живых людях, — задумчиво произнёс Люсиан. Эта мысль пришла ему из-за последних нескольких дней аномалии.
Адам хихикнул:
— Верно, дружище, у тебя глаз на мелочи. Меня здесь уже несколько десятилетий, и даже когда материалов для экспериментов было в избытке, в последние два дня месяца и первые три следующего ведьма никогда не отправляла кого-либо в лабораторию. Все остальные дни эксперименты на людях проводились в большей или меньшей степени. Я предполагаю…
Он не договорил, лишь указал вниз.
Люсиан, понявший намёк Адама, слегка кивнул и не стал расспрашивать. Адам имел в виду, что в дни, когда Серебряная Луна наиболее тускла, ведьма, скорее всего, пытается снять печать с подземных руин — и это лучшая возможность для побега.
В этот момент Карена и её спутники подошли к Люсиану и Адаму, надеясь получить побольше сведений от двух «старожилов».
— Здравствуйте, господа. Я — маг Карена, а как мне вас называть? — Карена, ещё немного побаивающаяся слуг, тихо поздоровалась.
Адам, заинтересованный в том, чтобы завести новых «помощников», улыбнулся:
— Меня зовут Адам.
— Адам?! Ты — тот самый Тёмный Лорд?! — Офелия, Альвар, Карена и Брэд вскрикнули в унисон — это имя, похоже, поразило их до глубины души.
Адам причесал волосы и с лёгким вздохом улыбнулся:
— Не думал, что меня ещё помнят на воле.
Послышались восторженные вдохи один за другим. Карена и её спутники и близко не представляли, что этот, казалось бы, суровый, но разговорчивый и весёлый рыцарь — не кто иной, как легендарный Великий Рыцарь, достигший пятого уровня, которого не достигал никто!
Увидев недоумённое выражение на лице Люсиана, Адам пожал плечами:
— После побега из леса я какое-то время жил на воле припеваючи, пока не был схвачен и заточён сюда.
Карена расширила глаза. Она полагала, что Адам был убит чудовищами Тёмного Леса или погиб при неудачной попытке прорыва, — а он вот уже несколько десятилетий сидит в заточении у старухи-ведьмы. Сила ведьмы превосходила всё, что они могли себе представить.
«Неужели всё наше путешествие — просто насмешка?» — невольно возникла эта мысль.
Стараясь успокоиться, Карена снова перевела взгляд на Люсиана. По сравнению с Великим Рыцарем Адамом она была ещё любопытнее относительно личности этого мага.