Мысль о том, чтобы выйти наружу, вызвала в Цзяне Чэне мощный, неудержимый всплеск той дикой природы, что была подавлена в нём на протяжении двух жизней — прошлой и нынешней.
Разумеется, выйти наружу Цзян Чэнь не мог по собственному капризу.
Прежде всего, ему нужно было пройти через Испытание Скрытого Дракона. Иначе самовольный уход из Королевской Столицы означал бы автоматическое исключение из Испытания.
Испытание Скрытого Дракона было первой серьёзной целью Цзяня Чэня в этом мире. Отказаться от него он не мог.
Во-первых, чтобы его отец сохранял этот знак маркиза, он должен был бороться.
Кроме того, скрытое политическое давление, нараставшее в Королевской Столице, не оставляло ему пути назад — бороться было необходимо!
На следующее утро Цзян Чэнь встал рано. Он прокатился по тренировочному двору маркизского дома и, заметив, что уже полдень миновал, решил навестить Дворец Алхимиков.
Заключив контракт с Дворцом Алхимиков, Цзян Чэнь, разумеется, не собирался нарушать слово.
Однако прежде чем он успел выйти, к нему поспешили Толстячок Сюань и Хуцю Юэ. Судя по выражению их лиц, словно небо решительно рушилось на землю.
«Чэнь-гэ, как ты можешь быть таким невозмутимым?!» Сюань Толстячок практически перекатился через порог, чтобы вбежать первым. Увидев Цзян Чэня, он тут же выдал это.
«Что со мной?» Цзян Чэнь был в полном недоумении.
«Чэнь-гэ, случилась беда!» Выражение лица Хуцю Юэ, обычно наивного и простоватого, тоже было пронизано тревогой, той подчёркнутой тоской, словно небо вот-вот рухнет.
«Что случилось?» Цзян Чэнь понял по выражению лиц этих двоих, что они не шутят.
«Чэнь-гэ, ты не прошёл базовый экзамен!» Сюань Толстячок был так взволнован, что, казалось, вот-вот расплачется. — Чэнь-гэ, ты вчера же нас отчитывал, как же так...»
«Не прошёл? Невозможно!» Цзян Чэнь решительно покачал головой. Он был абсолютно уверен — такого быть не может. — Моё прохождение, вы ведь сами видели.
«Мы видели, это верно. Первое и второе испытания ты прошёл. Но третье — не прошёл.»
Третье — теоретическое испытание — оставалось скрытым от глаз посторонних.
«Я не прошёл теорию?» Цзян Чэнь мысленно прокрутил всё в голове и снова решительно покачал головой. — Я всё равно не верю. По части зубрёжки я не допустил ни одной ошибки. Этого более чем достаточно для прохождения. А в творческой части я тоже проявил себя на отлично, я уверен. Разве что экзаменатор был слеп.»
Сюань Толстячок метался на месте, словно муравей на раскалённой сковороде, нервно переминаясь с ноги на ногу.
«Нет, нет, Брат Чэнь, мы не можем просто сидеть и ждать! Разве ты не сдружился с принцессой? Беги во дворец, попроси принцессу придумать что-нибудь! Когда официальные результаты объявят, будет уже поздно что-либо предпринимать!»
Согласно правилам базового испытания, если хотя бы один из трёх предметов не был сдан до истечения установленного срока, это равносильно непрохождению испытания в целом.
Не прошедший базовое испытание не имеет права участвовать в последующем Испытании Скрытого Дракона.
Сохранение Владетельного Знака, соответственно, отпадает само собой.
Цзян Чэнь был несколько ошеломлён, но не потерял самообладания. Как раз в тот момент, когда он погружён в размышления, Маркиз Цзянхань быстрым шагом вышел из дворца — очевидно, он тоже только что получил известие.
«Чэнь-эр, ты...» Цзян Фэн пошёл ему навстречу.
«Отец, я уверен, что тут что-то нечисто. Могу ручаться за одно — мои ответы ни в коем случае не могли не пройти проверку.»
Голос Цзян Чэня звучал твёрдо и непреклонно, не допуская ни малейшего сомнения.
Цзян Фэн собирался утешить сына, но, услышав его слова, замер на мгновение и приподнял брови: «Выходит, кто-то ополчился против нашего дома Цзян!»
«Чёрт, на Испытании Скрытого Дракона посмели жульничать — это что, пощёчина королевскому дому? Нет, Брат Чэнь, мы просто так не оставим!»
«Да, нужно провести расследование. Даже если умирать — умирать с ясной головой!»
Цзян Чэнь махнул рукой: «Этот вопрос я обязательно выясню. Отец, пока оставайтесь в маркизате и не поддавайтесь панике. Сын отправится на арену «Скрытого Дракона» и проверит мой свиток с ответами. Если ошибка действительно моя, я, Цзян Чэнь, не из тех, кто не умеет проигрывать.»
Немного помедля, Цзян Чэнь изменил тон, и голос его стал суровее: «Но если я узнаю, что кто-то плёл интриги — на этот раз им удалось по-настоящему меня разозлить.»
Новость о том, что Цзян Чэнь не прошёл базовую проверку, разошлась по всей Королевской Столице, как мор. Вспомнив, как безостановочно преодолевал первые два испытания Цзян Чэнь, одни считали это невероятным, а другие потирали руки от злорадства.
Конечно, большинство предпочитало наблюдать со стороны. Люди хоть немного сообразительные уловили в этом запах скрытого противостояния и услышали эхом лязг оружия и топот конницы.
Когда Цзян Чэнь прибыл на арену «Скрытого Дракона», толпа уже заполнила всё вокруг — все ждали представления!
«Я хочу проверить свой свиток!» — Цзян Чэнь перешёл сразу к делу.
Когда тебя уже теснят со всех сторон, о скромности можно забыть — Цзян Чэнь больше не видел смысла прятаться.
«Проверить свиток? Согласно правилам, подавать заявку можно только через три дня.» Чиновник, отвечавший за приём, слегка приподнял бровь и даже не поднял головы; его голос был вялым, словно он вот-вот испустит дух.
«Я хочу проверить его прямо сейчас», — Цзян Чэнь произнёс ровным тоном.
«Кто ты такой, по-твоему? Сказал — и проверяй? На каком основании?»
«На вот этом!» Цзян Чэнь с размаху хлопнул ладонью по столу, и золотая медаль с королевским драконьим знаком глухо впечаталась в металлическую поверхность, оставив чёткий оттиск.
«Что?!» Чиновник, ответственный за приём, мгновенно протрезвел, увидев эту вещь. Он поспешно вскочил, роняя сбивчивые слова: «Пожалуйста, подождите, я сообщу вышестоящему руководству.»
С драконьей золотой медалью на руках в зале «Скрытого Дракона» можно было действовать с той же силой, что и с императорским указом Дунфан Лу. Все придирки и препоны перед лицом королевской власти обращались в прах.