После стычки с Кармой и разборок с первым принцем Хельком.
Вернувшись в лагерь, он получил от Лукиуса, охранявшего штаб, полный отчёт о продвижении дел. Оказалось, необходимые приготовления — распространение информации о мерах противодействия, унификация командной системы и тому подобное — для нынешней внезапно выросшей армии были в целом завершены.
Иными словами — решающий бой был близок.
«Послезавтра. Оставив минимальное прикрытие на направлении Королевской столицы, мы выведем всю армию — и разгромим эту армию Монстров, а также Карму. На недавнем совещании так было решено.»
«...И что мне с этим делать?»
Так, в одной из комнат базы.
На Эрмеса, сообщившего о решениях, принятых на совещании, — первый принц Хельк посмотрел с подозрением и произнёс:
«Ты поговорил со мной, потому что хотел информацию о Карме. Я рассказал всё, что мог. Теперь я, вроде бы, больше не нужен.»
Что касается Хелька, — хотя по ходу событий он уже фактически находился на положении пленника, формально оставался королевской особой. С ним обращались вежливо, как с почётным гостем.
Вполне возможно, он сам понял, что упираться дальше бессмысленно, а может, после большой ссоры с Лайлой выпустил пар — накопившееся внутри хотя бы немного вышло наружу. Делиться информацией он стал без сопротивления, и к тому моменту ему уже успели оказать минимальную медицинскую помощь при участии Сары.
Но история и положение Хелька были таковы, что одного этого было недостаточно, чтобы он смягчился.
Взгляд, который он обратил на Эрмеса, по-прежнему был пропитан множеством самых разных чувств.
Странно, но чувства отвращения в нём не было.
После ссоры с Лайлой Эрмес в какой-то мере разобрался в том, что тот носил в себе, и мог посочувствовать его положению.
Но больше всего — об этом он думал и раньше, в академии, противостоя Альберту.
Даже если не хватает сил, даже если не везёт. Даже если опускаешься, выглядишь жалко и едва не ломаешься под тяжестью трудностей.
Тем не менее, имея твёрдое стремление, которое хочется отстоять до конца, и глядя правде в глаза, такой человек продолжает бороться — и Эрмес, пожалуй, не мог к нему относиться плохо. Даже если причиной тому был он сам и даже если тот испытывал к нему досаду.
Как бы ни воспринял Хельк взгляд Эрмеса, пропитанный этими чувствами, он продолжил:
«Или как? Ты хочешь сказать, что мне следует идти в бой? Ты что, решил, зная моё место, загнать меня на какую-нибудь малозначимую поляну сражений и пустить против первого попавшегося Монстра?»
«……Нет. Я не буду к вам принуждать.»
На вопрос, брошенный с язвительным выражением лица, Эрмес спокойно так ответил.
Однако затем он продолжил:
«——Однако я не буду держать вас здесь связанным.»
«……Что?»
«Когда придёт время решающей битвы, я освобожу вас. После этого вы свободны — присоединитесь к сражению на поле боя или бежите, как пожелаете.»
Причина этого была не в том, что ему в итоге безразлично, что тот делает — хотя в общем всё сводится примерно к этому. Но мысль, приведшая его к такому решению, была несколько более позитивной.
«"Просто делали что хотели". Так сказала мне Лайра, и я согласен — всё именно так.»
«……»
«Наверное, дело не только во мне — так поступают все. Каждый действует согласно собственному желанию, а пока между этими желаниями есть, большая или малая, разница — чем сильнее желание, тем неизбежнее столкновения и конфликты. Если всё равно невозможно остановиться — то остаётся лишь действовать по-своему до самого конца.»
Вглядываясь в себя в свете этих слов, Эрмес заново осознал кое-что.
Безусловно, он… больше всего на свете ненавидит, когда мешают этой «свободе действовать по-своему». Будь это его собственная свобода или чужая.
Именно поэтому он поступает так.
Он не будет мешать желанию Хелька. Даст ему, насколько это возможно, свободу — быть там, где тот хочет, и делать то, что тот хочет.
«——Однако.»
Только при одном условии.
Эрмес знает его желания и знает, чего он хочет.
И если это так… то Эрмес может указать ему направление действий, выстроенное в соответствии с этими стремлениями. Эрмес способен на такую вот хитрость.
Следуя этой задумке, Эрмес… одно из заключений, к которому он пришёл в конце долгих размышлений и экспериментов, объединив все свои предыдущие сражения и действия.
Тихо сообщил.
«──────»
……Услышав это, Хельк.
«……… ха.»
Усмехается. Язвительно, с горечью. Но в его глазах горит неугасимый свет воли.
«……В общем, я тебя ненавижу. Наверное, и впредь тоже.»
По ненавистным словам он в целом всё понял.
Поэтому дополнительных речей не требовалось. Эрмес лишь тихо поклонился и удалился.
◆
Перемещаясь по территории базы, Эрмес размышлял.
……Путь виден. Схема действий до победы над Кармой у меня в голове.
Безусловно, путь этот чрезвычайно узок.
Однако верный путь к победе действительно просматривается. Есть свет или его нет — разница колоссальная и в стратегическом плане, и в плане мотивации. Как минимум, настоящий бой состоится.
……Впрочем, с другой стороны, число неопределённых факторов и поводов для беспокойства на этом пути не поддаётся подсчёту. Особенно——
«Наконец-то послезавтра. ……Сможем ли победить?»
«Да… У кого из нас вообще был опыт боя с таким количеством монстров… в конце концов…»
«Глупцы, что вы тут нытьё уже до боя завели? Ненормальные — так и наш Эрмес не хуже, и тот чудовищный Лукиус из Северных земель тоже здесь.»
«Верно, что бы ни случилось — остаётся только дать бой…»
Проходя мимо казармы, Эрмес случайно услышал этот разговор. И задумался.
……Как и ожидалось, боевой дух солдат — тоже одна из проблем.
И он не может их за это винить.
Если Эрмес и его спутники постоянно натыкались на неизведанное, то большинство остальных солдат за всё время службы в этой стране сталкивалось лишь с однообразными заданиями — вроде противодействия монстрам определённого уровня. И при этом, пока им приходилось оказывать поддержку наследственным магам, они хотя бы на это могли положиться. Ситуации, когда что-то решалось бы по их собственной воле, попросту не бывало.
Слабость самой этой страны — чрезмерный недостаток навыков противодействия чему-то незнакомому.
Нынешняя аномальная ситуация, доведённая до своего предела, не могла не вызвать тревоги — у кого больше, у кого меньше, но у всех.
Если бы удалось выиграть короткую решающую битву настолько стремительно, что враги даже не смогли бы извлечь из этого выгоду, проблем бы не было. Но противник вряд ли настолько прост. А вот как скажется любая наша слабость, когда она проявится — вот в чём вопрос.
(…Об этом бесполезно думать заранее.)
Как бы то ни было — остаётся только встать и дать бой. Он согласен со словами этого солдата.
Уже было сделано всё, что можно было сделать, — оставалось лишь отдать себя целиком послезавтра. С этой решимостью он продолжал шагать вперёд.
— О, Эл.
К нему обратился голос — давненько не слышанный.
Он поднял глаза: навстречу шла Катия.
То, что он подумал «давненько», само по себе было символом невероятной насыщенности последних нескольких дней.
Впрочем, пусть это и совпадение — но столько времени спустя.
Перед решающей битвой у него появился шанс поговорить с девушкой, которая была и его подругой детства, и его Боссом, — и он решил, что стоит хотя бы насладиться этим моментом. Медленно он направился к ней.
В следующий раз — долгожданный разговор с Катией.
Обновление 12 октября (среда). Следите за обновлениями!