«Этот магический инструмент был изъят во время прошлого инцидента в академии.»
Перед тем как отправиться на поиски Нины, — магический инструмент, который Эрмес доверил Лилиане.
Указывая на устройство в форме чёрного кристалла, Эрмес продолжает объяснять.
«Его эффект заключается в следующем: он впитывает магию, используемую кем-то, и позволяет ограниченно применять её другим. Если говорить простыми словами — это устройство для запасания чьей-то магии.»
Лаплас, который владел этим инструментом и когда-то передал его Клайду — главному виновнику прошлого инцидента в академии, — по всей видимости, полностью от него отказался.
Другими словами, сила противника настолько велика, что даже столь полезный магический инструмент можно было без сожаления пожертвовать как лишнюю фигуру — но об этом сейчас говорить не стоит.
«Поэтому в тот экземпляр, который я передал леди Лили, я вложил несколько видов наследственной магии, которой владею. От заклинаний, способных задержать леди Нину, до тех, что защитят от атак и обездвижат противника — всё это вам понадобится.»
«...То есть...»
«Да. Вероятнее всего — нет, почти наверняка. Если вы встретитесь с леди Ниной, вам придётся с ней сражаться.»
Эрмес снова стиснул зубы. В его лице читалась мучительная тоска от невозможности действовать самому... а помимо неё — ещё какая-то неясная внутренняя борьба.
«Леди Лили.»
Затем он пристально взглянул на Лилиану с выражением полного доверия и произнёс:
«Когда придёт время, используйте этот магический инструмент по назначению и выполните свою задачу.
──
Вы ведь
понимаете,
о чём
я
говорю?»
Странным образом выделенные — эти слова.
Лилиана, слегка смешавшись, пристально взглянула на магический инструмент и стала проверять заклинания, заключённые в нём,—
«…………А»
Она поняла.
Точно усвоив как заклинания, доверённые ей, так и природу тех, о которых ей ранее рассказывали... именно потому, что она всё усвоила, она и поняла.
Его цель и задачу этого момента — а также, раз уж архиепископ мог бы прочесть—
необдуманных
слов
с губ
не сорваться,—
вот что она тоже уяснила.
Пусть этот момент был исключением, коренная проблема не решалась — он по-прежнему был наиболее уязвим к предвидению, и потому приходилось быть осторожной.
Вот почему такая формулировка. Лилиана с радостью приняла столь косвенный... но несомненный знак доверия со стороны Эрмеса — что именно она поймёт.
«……Поручите это мне.»
Снова, глядя прямо в глаза, она произнесла:
«Исполню волю Учителя.
С той восхитительной однокурсницей — "поговорю."»
◆
Так она столкнулась с Ниной, и, как и ожидалось, началась игра в догонялки.
А её началом было—
«— Не-ет, не может быть... «
Завеса духов
»!»
«О, это от Сары-тян... нет, если верить ощущению, это от Эла?»
Это вызвало лишь изумление Рилианы.
Она без колебаний использовала магию Эрмеса, заключённую в магическом инструменте из чёрного кварца — нет, была вынуждена использовать. В первые же секунды она поняла, что иначе всё мгновенно закончится.
«Так и есть — та же сила, что и у Эла. ...Стало быть, завидно, признаться.»
«...!»
Произнося слова, Нина продолжала преследовать Рилиану и загонять её в угол — невероятной скоростью, физической силой и безжалостной манерой ведения боя.
Её возможности были столь ненормальны, что обращали в прах даже уверенность Рилианы, которая привыкла не уступать никому в рукопашном бою без магии.
Увидев это, она окончательно убедилась: эта девочка превосходит Эрмеса — по крайней мере, в этой области.
(Учитель рассказывал мне о ней, но я и представить не могла, что всё настолько серьёзно... Но!)
Тем не менее Рилиана взяла себя в руки.
Уверенность — нет, ту самую гордыню, будто нет человека, которого она не смогла бы одолеть, она давно отбросила.
К тому же, тот факт, что в случае поимки здесь для неё всё будет окончательно проиграно, напротив, заставлял её сохранять хладнокровие и сосредоточенность. В голове крутились варианты улучшения манеры боя.
Одновременно с этим она вновь вспомнила стратегию против Нины, которую доверил ей Эрмес.
«У Нины-сама невероятно обострённое чутьё на любую магию, способную причинить ей вред.»
Его слова подтверждались опытом, приобретённым в академии, где она неоднократно становилась свидетельницей подобного.
«Поэтому, скорее всего, поразить её атакующим заклинанием, даже застав врасплох, будет невероятно сложно.»
Следовательно — от атаки нужно отказаться.
Заклинания, заключённые в магический инструмент из чёрного кристалла: защитное «
Завеса духов
», вспомогательное для траектории «
Четыре ветра небесного демона
», компенсирующее разницу в физических способностях «
Посланник Безликих
». И ещё несколько заклинаний, не относящихся к атакующим.
Нина была чувствительна к заклинаниям, наносящим вред, — а если перевернуть формулу, то к заклинаниям иного толка её восприятие и способность распознавать их были сравнительно притуплены.
Именно поэтому ему были доверены все эти заклинания, специализирующиеся на защите, побеге и захвате. Используя их, можно было рассчитывать на шанс вырваться из её рук.
Более того,
«……Разве мы не собирались поговорить? Или у тебя уже не осталось на это сил?»
Верно. Нина безжалостно преследовала Лилиану, стремясь захватить её, — вероятно, какая-то
сдерживающая связь
принуждала её к этому.
И всё же она не замолкала. — Она сама была настроена на диалог.
«Да, это проблема... На самом деле, у меня есть кое-какие вопросы.
Принцесса — как вам удалось сюда попасть? Сейчас в Харвистском графстве, должно быть, из-за конфликта с солдатами едва ли не рушится всё, и вам точно не до этого...»
Именно поэтому Лилиана, более эффективно перераспределяя магическую энергию, сумела уклониться от череды атак Нины и перевести дух.
«……Послушайте, Нина!»
Прежде всего нужно обрушить на неё самую важную информацию.
«──Примирение с солдатами Гарвистского графства прошло успешно!»
Нина была ошеломлена.
«Э...»
«Солдаты уже согласились выступить совместно против Северного союза! Сейчас идут приготовления... Ну, то есть, замысел архиепископа Йохана уже полностью провален!»
Ей заранее сообщили, что об этом можно говорить.
Ведь в любом случае завтра всё станет известно благодаря очередному прорицанию будущего. Значит, лучше сразу пустить это в ход как отправную точку для разговора с Ниной.
Руководствуясь этим замыслом, Лилиане удалось найти повод начать разговор.
«Вы же понимаете, что и власть архиепископа неабсолютна! Поэтому...»
«...Ты не врёшь, да?... Понятно. Впечатляет...»
А затем.
«...Мне и не нужно было ничего предпринимать...
Без меня вы и сами способны изменить будущее.»
Ужасно.
Она встретилась взглядом с Ниной, на лице которой расплыла невыносимо грустная улыбка.
«............»
Одновременно Нина, выдохнув, вновь
Ограничение
— подчиняясь ему, возобновила наступление на Лилиану.
──Нужно это отрицать.
Следуя ничем не обоснованному предчувствию, Лилиана вскрикнула.
«Н-нет, это неверно! И то, что послужило поводом для примирения, и то, что впоследствии стало сигналом для обнаружения их шпиона — всё это благодаря тебе, ведь ты устранила лазутчика прямо у носа архиепископа——»
«Не удалось утаить.»
На этот раз Лилиана была ошеломлена.
«Архиепископ заложил в расчёт даже то, что я самовольно устраню шпиона. И он был абсолютно уверен, что в итоге солдаты через меня начнут испытывать к вам смертельное недоверие.»
В действительности, Ниина подтвердила, что всё уже почти обернулось именно так, и лишь после этого—
«На самом деле, я сама так и думала. Именно поэтому вы и удивительны — вы, которые перевернули судьбу, обречённую на гибель, и проложили путь в будущее——»
И снова... той самой грустной улыбкой произнесла она.
«...Я с самого начала и до самого конца была на ладони архиепископа.
Сколько ни старалась — я одна в итоге оказалась совершенно бесполезной.»
«...П-почему?»
Неужели она так сильно принижает себя?
Согласно тому, что ей рассказывали Эрмес и остальные, — Ниина была несколько рассеянна и беззаботна, но при этом обладала спокойным и приятным характером.
Однако нынешнее впечатление совершенно не соотносилось с теми рассказами.
Это была несомненно одна и та же личность.
Ниина, словно прочитав мысль, зародившуюся в душе Лилианы — «тогда что же всё это время происходило...» —
«...Да, наверное. Рассказывать такое маленькой девочке немного неловко, но раз уж выпала возможность — думаю, стоит рассказать до конца.»
Ниина фон Фродоит.
Всё то мрачное, что она так долго скрывала за беззаботным и весёлым нравом, что носила в себе всё время учёбы в академии...
Тихо — своим характерным образом речи. Как будто выплёвывая из себя, произнесла она.
«Я — обычная девочка.»
Всерьёз наступая, одновременно усиливая давление.
Несмотря на то, что движения становятся всё яростнее, Нина возобновляет рассказ.
«Расскажу тебе одну штуку, хорошо?»
Как бы наставляя Лилиану, которая отчаянно пытается убежать от самой себя.
«Ну, предположим... Допустим, существует нечто вроде "битвы за спасение мира"»
«...А?»
«Как я и сказала — просто пример. Ну ладно, но представь себе что-нибудь такого масштаба, где враг невероятно могуч и все должны выступить против него — какое-нибудь поистине грандиозное противостояние»
К Лилиане, усомнившейся в столь внезапном примере, Нина обращается с горькой улыбкой.
«В легендах, в сказках. Каждый раз, когда мне встречается такая битва, я думаю —»
И произносит то, что составляет саму основу её существа.
«Ааа — я,
из тех,
кто в подобных
сражениях
абсолютно
не способен
участвовать,
— вот таков мой тип.»
«!»
«А вот Эль — он определённо из тех, кто встаёт во главе подобных битв. Катия точно такая же. Сара тоже... И Альберт, в общем-то, тоже кажется из тех, кто окажется в первых рядах.»
«...А Лилиана-дэнка... вы-то и есть центральная фигура. Замените "мир" на "государство" — и это прямо сейчас.»
«А вы... не считаете себя такой?»
К отчаянному вопросу, брошенному в момент уклонения от атаки, Нина кивает.
«Вот именно. ...Нет, я не хочу говорить, что это потому, что меня не избрали или мне не хватает силы. Это было бы очень неуважительно по отношению к таким людям, как Эль, которые способны стоять на передовой подобных битв.»
Добавив так, она на мгновение отступила... и изящным жестом приложила руку к груди.
«Мне не хватает... наверное, сердца.»
«...Сердца?»
«Можно сказать — убеждений. Вроде тех, что Эль испытывает к магии, или как Катия видит путь аристократа.
Всё то, что важнее всего на свете. Что-то прекрасное и гордое, ради чего стоит отдать всё и за что каждый сможет восхищаться твоим путём — »
Снова бросаясь в атаку, она продолжает.
«— А вот у меня ничего такого нет. Вообще.»
«...!»
«Нет, у меня нет убеждений, ради которых я была бы готова отбросить всё. Да, к чему-то я привязываюсь, но стоит обстоятельствам измениться — тут же отпускаю, уступаю чьим-то другим убеждениям. Ведь именно так, болтаясь и плывя по течению, я и прожила. ...Наверное, и дальше ничего подобного у меня не будет.»
Но... — она прервалась.
«Это нормально. Наверное, большинство людей именно такие.
—
Странно
,
что это вы —
наоборот, те, кто странен.»
...»
«Но—»
«...стоп. Это, наверное, всё-таки перебор. Короче, вот такая вот Ниина — человек, который в целом живёт совершенно безответственно. А что я хотела сказать, так вот...»
И тут роли временно поменялись.
Лилиана направила на Ниину свою «
Завеса духов
», пытаясь удержать и подавить её. Однако Ниина успела вонзить меч в щель и попыталась раздвинуть барьер до того, как он полностью замкнулся.
Так началось временное противостояние. На расстоянии, где каждая могла различить слова и выражения лица другой, Ниина...
...произнесла далее, открывая то, что таилось на душе.
«...Не хочу. Просто... больше не хочу.»
«— А...»
«Я ведь просто хотела быть с семьёй. Но ночь за ночь мне показывали ужасные кошмары. Всю мою семью использовали для своих целей, а меня заставляли делать то, чего я не хотела — вот так, снова и снова.
Теперь... я хочу всё бросить. Не хочу так думать, но всё равно думаю.»
Прорвалось.
Из самых глубин загнанной в угол девочки хлынула слабость.
«...Жестоко говоришь. ...Почему это ты?»
«Э?»
«Почему... Эл-кун не пришёл?»
Даже понимая, что это лишь выплеск раздражения, она не могла остановить слова.
«Ты же говорил, что придёшь и поможешь! Было так тяжело, я старалась, но ты не пришёл — почему?..»
«Ч-то, это... Учитель...»
«Да, я понимаю. Это же Эл-кун, так что он наверняка уже знает о "магии" Архиепископа. А значит, ни утечка информации — даже самая маловероятная — ни личный контакт со мной, которая несу только риск, невозможны. Собственно, я сама сейчас так устроена, что "абсолютно" не могу встретиться с Эл-куном. Но всё же...»
Изложив предельно очевидные причины, выстроив логику за логикой, поверх всего этого она.
«
всё равно
— вот такие мысли приходят... разве это так уж плохо...?»
Словно выжимая из себя слова, она произнесла это.
В тот же миг с треском лопнула барриера Лилианы.
Захват провалился. Ситуация снова вернулась в равновесие.
«…………»
Обменявшись взглядами в поисках следующего хода. После нескольких секунд молчания.
«……Ну что, извини.»
Снова Ниина нарушила тишину.
«Жаловалась больше, чем следовало, и даже сорвалась на крик.
...Но это я такая. Можете разочароваться, можете передать Эл-куну и остальным, как я себя вела — не возражу.»
Тихо сказав это,
«Вообще-то, ваша цель — поймать меня или убедить, верно?
Жаль, но ни то ни другое невозможно. Дело в том, что на мне
наложен запрет
— и пока он действует, ничего не поделаешь. Его нельзя снять, а даже если бы удалось — результат был бы тот же.
Запрет
«...и он тут же дойдёт до архиепископа»
Напоследок Нина снова рассмеялась.
«Так что... вам вдвоём уже всё хорошо, да? Мной можете не заморачиваться...»
«...Нет»
Она собиралась произнести слова прощания — но Лилиана прервала её.
«...Да?»
«А, ну... я хорошо поняла вашу ситуацию. Так что... простите за мой отказ — я ведь не утверждала, будто у меня есть способ...»
этот запрет
«...как-нибудь обойти в нынешних обстоятельствах»
Лилиана хотела отозвать свои предыдущие слова.
«Я не разочаруюсь в вас... Потому что и я сама изначально стремилась стать королёвой лишь ради спасения своей семьи»
«...Что?»
«Мои наставники... наверняка тоже удивятся вашим словам, но я не думаю, что они из-за этого вас отвергнут... Пожалуй, покажется странным, что я, при нашей недолгой дружбе, решаюсь делать такие выводы, но... я именно так считаю»
Кроме того.
Слова Нины... конечно, были отчасти искренними, но за ними было и нечто большее.
Она понимала, что в серии этих слов кроется и намерение — держать Лилиану на расстоянии.
Она поняла, что за репликами Нины таился ещё один мотив — необходимость удерживать Лилиану на расстоянии, чтобы та не попала в зону действия магии, зависящей от духовной близости.
«...Я не разочаруюсь в вас»
Честно говоря, поначалу Нина произвела на неё несколько жутковатое впечатление — человека, который враждует по какой-то причине, но эта причина остаётся загадкой.
Но после того, как она услышала тот откровенный монолог, — она больше так не думала.
Поэтому Лилиана повторила свои слова и улыбнулась.
«Скорее — похоже, я смогу вас полюбить.»
Да, она произнесла свои истинные чувства — и в тот же миг...
(…………Ох. Это плохо.)
Лилиана осознала свою ошибку.
Потому что — её сознание уже тянулось к Нине.
«……Ну и ну... Слушай, принцесса, я же тебя с самого начала предупреждала?»
Она не могла отвести от Нины взгляд — настолько, что было ненатурально. Свобода движений тела почти полностью утрачена.
Что это означало — было очевидно.
«И всё же... зачем ты так поддаёшься? Ты что, из тех неуклюжих принцесс?»
——«
Дворец снов фей
»— были выполнены условия активации.
(П-п-п-п-плохо! Нет, тут совсем не до шуток!?)
«Ты же понимала — как только я пойму, что это действует, мне придётся это применить? И всё же зачем... ах, это серьёзно...!»
И вот, из-за этой последней, роковой ошибки.
Все прежние старания оказались напрасными — Лилиана вот-вот оказалась бы в руках Нины — и в этот миг...
«— Вы в порядке, Ваше Высочество?!»
«Та... сестра Фродиты!? Чёрт, она и до сюда добралась!»
Сзади раздалось десятка два голосов. Похоже, солдаты из Гарвистских владений, почуявшие неладное, примчались на помощь.
Увидев это, первой — Нина — выдохнула с облегчением даже громче, чем Лилиана.
«...Фух, слава богу. Теперь можно представить дело так, что миссия провалилась».
Похоже, это событие переключило её внутренний ориентир с «захватить Лилиану» на «задача крайне сложна — отступаем».
Ещё раз вздохнув с облегчением от того, что не придётся делать то, чего не хотелось, Нина в последний раз посмотрела на Лилиану.
«...Ну всё, милая принцесса. ...Было приятно поговорить».
Сказав это от всего сердца, она мгновенно скрылась в чащобе леса.
◆
(Ах... едва не проиграла...!)
Убедившись, что Нина исчезла, Лилиана тоже выдохнула с облегчением.
Ещё немного — и она допустила бы грубейшую ошибку в самом конце. ...Нет, те слова были бесспорно искренними, но выбирать момент для них стоило повнимательнее. Пора сделать выводы.
И пока подбежавшие солдаты расспрашивали её о здоровье, Лилиана размышляла.
(...То лицо Нины)
Вероятно, то, что она носила в себе, вкупе с событиями этого Северного восстания — всё это сложилось воедино.
Даже при расставании, отвечая на слова Лилиана... тень с её лица не сошла.
Наверняка.
То, что таит в себе Нину, по-настоящему способна устранить... разве что не она сама.
«...»
К тому же, говорить о том, что ситуация улучшилась, было бы трудно.
Контакт с Ниной удался, но принудительный захват так и не состоялся,
Ограничения.
Раз они существовали, перетянуть её на свою сторону открыто было невозможно.
— Но. И всё же.
Она вдохнула... и заговорила уверенным голосом. Сжав в руке доверенный ей магический инструмент из чёрного кристалла, Лилиана решительно произнесла:
«—
Безупречно
,
задача
была
выполнена,
Учитель.»
В сердце её было облегчение: задача, которую он ей поручил... нет, которую он доверил ей без слов, была выполнена.
Одновременно предвкушение награды и признания от него волновало её сердце, и Лилиана направилась обратно к крепости.
Эта глава была посвящена углублению в переживания Нины и расстановке сюжетных флагов.
Со следующей главы наконец-то оба лагеря начнут движение к решающей битве. Не пропустите!