Таким образом, с величайшим трудом, усилиями Катии.
Лагерь Третьей принцессы, который лишь с трудом предотвратил то, что Эрмес будет раздавлен и вместе с ним утрачен единственный человек, связанный со всеми стратегиями победы, —
— Однако нет.
Будто и этого было недостаточно. Будто даже такой исход был предвиден.
С невероятной, идеальной точностью — ровно в тот момент, когда Катия отправилась на поиски Эрмеса.
Ещё одно роковое событие обрушилось на крепость.
— ...!
Тоя, командир рыцарского ордена северных земель Харвест, ощутила это присутствие.
Едва заметное изменение воздуха. Нарушение, которое способен уловить лишь тот, кто провёл здесь долгие годы.
Иными словами... присутствие незваного гостя.
Она мгновенно переключила сознание в боевой режим. Уловив чьё-то присутствие поблизости, она идеально подготовилась, чтобы поразить появившегося врага в тот же миг — но.
— ...Какая ирония.
Она не могла пошевелиться.
Все её действия оказались блокированы в тот момент, когда враг оказался перед ней.
— Рыцарский командир Тоя. Долгие годы защищавшая эти земли от угрозы монстров — гордая стражница Севера, которую чтит каждый житель этого края.
Потому что это была именно такая магия.
Магия, которая при невероятно обременительных условиях приносила колоссальный эффект.
— Она не действует на солдат Союза. Не действует сейчас и на моего братца. Тот архиепископ — сколько ни бейся, бесполезно. Против каждого из моих нынешних «врагов» она бездействует, а тут...
А Тоя — поскольку была человеком, которого все уважали, — полностью подходила под эти условия.
«...Ну, на тебе это сработает. Тоя-сан.»
Вот так и появилась она — невероятно миловидная, с серебряными волосами, что развевались на ветру.
«...Прости. Просто другого способа нет.»
«Ты — из Флодайта—!»
К неподвижному противнику — без малейшей пощады. Сжатый в её руке меч обрушился вниз.
◆
Через несколько десятков минут короткого отдыха Эрмес наконец очнулся.
Усталость ещё основательно давила, но он восстановился хотя бы настолько, чтобы сегодня быть в состоянии двигаться.
Смущённый тем, что уснул так легко, но всё же мысленно поблагодарив за это, он вместе с Катией вернулся в крепость — и в тот самый момент ощутил неладное.
Потому что — большой зал крепости.
По правую сторону от той самой центральной части, куда вошли Эрмес и Катия, стояли солдаты с территорий Харвиста. А по левую... Сара, Юрген и Альберт — втроём. Немного в стороне — командир рыцарского отряда, Тоя.
Пространство, одиноко зиявшее посередине, словно олицетворяло психологическую пропасть между двумя лагерями.
«...Что... происходит?»
Катия, прижимавшаяся к Эрмесу, в явном замешательстве от очевидно ненормальной ситуации, произнесла это глухо.
И в тот же миг, почувствовав её шёпот, — взгляды солдат одновременно устали в их сторону.
—!
В этих взглядах было зашифровано нечто, неизмеримо превосходящее вчерашнее — тревога, недовольство и глубокое недоверие.
Катия, не понимавшая, что происходит, окаменела под напором тяжести взглядов. И в этот же миг —
«Хватит нести чушь!»
Одновременно приняв в поле зрения и Сару с товарищами, и Эрмеса с его спутниками.
Один из командиров солдат — тот самый, который уже возражал в первый день, — возвысил голос.
«
Это всё из-за вашей
халатности!
Наши солдаты и трое командиров были избиты до полусмерти! Этой... сестрой Фродайта!»
Эрмес и Катия снова расспросили о случившемся.
Выяснилось, что Нина проникла через зону, за которую отвечал Альберт, — и, как и говорили, напала на солдат.
После этого она вступила в бой и с командиром рыцарей Тоа. Похоже, её магия была ослаблена, и Тоа удалось контратаковать и заставить её отступить, но и сама Тоа получила немало ран. А главное — более десятка солдат и трое командиров оказались тяжело ранены.
«...Прости.»
Альберт извинился с подавленным выражением лица, — но если честно, ничего с этим было не поделать.
Укрепление было сложно устроено: при таком числе людей невозможно обеспечить идеальную охрану от проникновений, и неизбежно возникали участки со слабым контролем. Винить одного Альберта было нельзя.
Именно поэтому следовало задуматься —
как
так безупречно
удалось
проникнуть
противнику.
Сложная конструкция означала, что проникновение должно быть столь же затруднительным для той стороны. Бывший барон мог знать устройство крепости — но даже так это не объясняло, как они находили каждую брешь в охране и проходили сквозь них безукоризненно.
Подобное было бы невозможно без полного понимания системы наблюдения. И всё же они это сделали — и это лишь подтверждало ощущение, что у противника есть неизвестная карта.
...Но. Размышлениям об этом придётся подождать. Потому что—
«Эй, ну скажи хоть что-нибудь!»
Потому что солдаты, чьих товарищей жестоко избили, обвиняли их с лицами, исказившимися от ярости и полного недоверия, — и разбираться с ними нужно было прежде всего.
Эрмес отпустил плечо Катии и вышел вперёд.
Несмотря на то что его спокойное давление подавляло окружающих, капитан всё же заговорил тоном, полным гнева.
«Эй, ты! Ты же говорил, что докажешь — что сможешь защитить эту землю!»
«…Да.»
«Так ведь не защитил же ты, блин!»
Это было более чем справедливое обвинение.
Что касается этого дела — он сам был опечален. Но, зная, что высказанное лишь усугубит ситуацию, сейчас лучше было промолчать.
«Ты позволил барону проникнуть сюда. Атаки Северного союза ты отбиваешь, но нанести эффективного контрудара не можешь. А теперь ты позволил не просто проникнуть, но и напасть сестре Фродайта — и наши товарищи оказались избиты! — И это ещё не всё!»
Далее капитан… изложил ещё одну причину недоверия.
«— Почему,»
«у вас»
«нет потерь»
«?»
«…Что?»
«Слушай, сестра Фродайта — это же и для вас заклятый враг, верно? Тогда почему вас не атаковали? Почему пострадала только наша сторона, а не та, у которых больше боевой силы?»
«Это…»
«И ещё кое-что! Трое капитанов, которых убили — это как раз те, кто до конца выступал против присоединения к вашей стороне!»
«!»
Им поведали эту правду.
Более того, они знали и о том, что Нина и Эрмесы были в курсе.
Соединив всё вместе... на той стороне сейчас вырисовывалось самое худшее предположение.
«Слушай. Граф раньше говорил, что вы предали Церковь и здесь находитесь... Это что, правда?»
«Почему вы так думаете?»
«Потому что тогда всё сходится! Значит, сестра Фродайта — это ваш шпион! И значит, на этот раз вы использовали ту, которая формально является нашим врагом, — чтобы "устранить тех, кто выступал против вас"! Потому что если бы вы устранили их своими руками, мы бы вам не поверили!»
...Слишком уж натянуто.
Но, опираясь на логику, которая почему-то замыкалась в единую цепочку, солдаты с подозрением обрушились на нас.
Почему Нина поступила именно так. Что касается причины — догадаться можно было сразу, но сейчас об этом говорить нельзя. Ясно было, что это лишь вызовет ещё большее недоверие.
Поэтому — вот так, не говоря ни слова.
Слишком уж всё сошлось — слишком удобная логика, словно с самого начала подстроенная, подтачивала доверие к нам.
То, что мы несовместимы с Церковью, — факт. И то, что Нина скорее на нашей стороне, — тоже факт. Именно поэтому они и поверили в эту ложь. Они оказались в ловушке семени недоверия, которое те приготовили.
«Вот так, не думая, вы устраняете всех, кто вам неудобен, и вертите события как вам хочется — вот ваш метод! Вы ничем не отличаетесь от того графа!»
«Погоди, это уже слишком...»
«Командир, промолчи.»
Даже слова Тоа, пытавшегося их урезонить, теперь не могли до них достучаться.
«Ты не поймёшь — ты такая же, как они, ведь у тебя Наследственная магия! Чувства тех, у кого её нет... Они видели, как люди с магией обращались с их товарищами не как с равными — избивали, использовали и давили. Таких товарищей у них было немало!!»
«...»
...Семя их недоверия.
Вероятно, оно зародилось не сегодня.
Страна, где всё решает магия. Люди с Наследственной магией считаются безупречной привилегированной кастой — всё им дозволено благодаря врождённой магии. И потому тех, кто этой магией не наделён, не считают за людей: ни они сами, ни окружающие не видят в этом ничего предосудительного.
Крик души тех, кто оказался по другую сторону — по сторону угнетённых. Разрыв, который сейчас лежит между Эрмесом и его спутниками и этими людьми, — это отрицательное наследие, которое эта страна копила на протяжении столетий.
«Вы точно такие же, как все прошлые дворяне! Вы не считаете нас за людей — мы для вас какая-то мелочь, не стоящая внимания! Мы, и все жители этой земли, и всё на свете!»
«Именно! Кому из вас можно верить!»
«Скорее, раз у вас сила ещё более чудовищная, чем у тех, — вы вдвойне отвратительны!»
Недовольство, которое рано или поздно выплеснулось бы наружу даже без инцидента с Ниной. И теперь всё это без пощады обрушилось на них.
Все солдаты смотрели на них с упрямой злобой. Даже командир отряда — тот, которого Эрмес спас первым и который был наиболее расположен к ним, — даже в его глазах поселилось недоверие.
«...Эй. Я тебя прошу.»
Неожиданно тяжёлый вес этих слов лишил Эрмеса и его спутников дара речи. Командир, глядя на них, продолжил. Будто отплёвываясь... но в чём-то умоляя.
«У тебя же невероятная сила, ты обладаешь чудовищной магией.
Так выполни же свой долг! Защити всё как следует, до конца! Иначе тебе нельзя верить — никто не сможет успокоиться!»
«...»
«Пока этого не произойдёт, мы не сможем подумать, что вы лучше Церкви! Так что докажи это — а если не сможешь, то лучше и вовсе...!»
И тут.
В тот самый миг, когда командир уже вот-вот произнёс слова, которые сделали бы трещину непоправимой.
«— Перестаньте!!»
Прозвучал красивый, но исполненный боли голос.
Высокий, пронзительный детский крик — голос был моложе, чем у кого-либо из присутствующих, голос совсем маленького ребёнка. Все замолчали на мгновение и уставились в одну точку зала.
Оттуда к ним бежала маленькая девочка с ярко-рыжими волосами, развевающимися за ней.
Её трогательное личико исказилось от горя, она лихорадочно двигала ручками и ножками. Встав между Эрмесом и солдатами, она изо всех сил раскинула в стороны свои тоненькие руки.
«……Пожалуйста, прекратите. Если хотите поговорить — я выслушаю вас.»
Это было во время побега из Королевской столицы.
Как бы составляя зеркальную пару с тем моментом, когда Эрмес выручил её, окружённую десятками солдат организации.
И вот теперь она, спасённая тогда, теперь протягивает руку, чтобы спасти его.
В её зелёных глазах светился страх... но и несомненная решимость.
Лилиана Йозеф фон Юстия стояла перед Эрмесом.
Следующая глава будет опубликована совсем скоро!