—……Лаплас.
Это имя он услышал впервые.
Но этого человека он знал.
Главный виновник прошлого инцидента в академии — в некотором смысле.
Член организации, наносящей ущерб королевству, подстрекший Клайда, а в финале вставший лицом к лицу с Эрмесом и закончивший всё ничьей.
И вот этот человек — словно нарочно — оказался на посту советника первого принца.
Серьёзность этого факта мог понять каждый.
— О-о, что случилось, герой?
Заметив взгляд Эрмеса, этот человек — Лаплас — весело усмехнулся и заговорил.
— Между нами, насколько я знаю, это первая встреча? Никаких точек соприкосновений у нас быть не может.
……Так он и подумал.
— Учитель... что всё это значит?
— Эрмес, я надеюсь, я ошибаюсь, но он...
Лилиана, уловившая тревожную атмосферу, а также Юрген, который, похоже, уже догадался, услышав от Эрмеса описание внешности Лапласа, задали вопрос.
Им двоим он объяснил. Кто перед ними стоит.
— Не может быть... Братец!
Услышав это, Лилиана не сдержалась и вскрикнула.
— Этот человек — тот самый, из инцидента в академии!
Однако первый принц Хельк выслушал утверждение Лилианы спокойно и...
«...так говорят, верно, лорд Лаплас?»
«Ха-ха. Вот как — весьма небрежная
попытка помешать,
не так ли, Ваше высочество?»
Не проявляя ни тени сомнения, он обратился к Лапласу за подтверждением, и тот лишь расхохотался.
«Конечно, я и впрямь вышел из самого малозначительного дворянства, причём с сомнительной репутацией. Подходящая цель для слухов и сплетен. Но всё же...»
И, сузив глаза, он пронзил взглядом стан Лилианы.
«— Если уж на то пошло, ваш Эрмес тоже ведь таков, нет?»
«!»
«Судя по моим данным, пусть он и из бывшего рода Френбрид, его когда-то изгнали, а после долгое время о его местонахождении ничего не было известно. Кем он только не бывал за это время. Было бы неудивительно, если бы его подобрали сомнительные организации и вырастили шпиона, нацеленного против королевства.»
Как зеркальный ответ, заявил Лаплас.
«Верно, Ваше высочество Лилиана? Из добрых побуждений предупреждаю — именно этот человек намерен обмануть вас, втереться к вам в доверие и подорвать королевство. Он пропитан злым умыслом.»
«Н-нет, это неправда...! Учитель — учитель не из таких людей...!»
Когда Лилиана, готовая расплакаться, попыталась возразить, Эрмес шагнул вперёд и остановил её жестом.
Вот как обстоят дела.
Даже если бы Лаплас явился сюда, и даже если бы Эрмес и остальные знали его подлинную сущность — сейчас это не имело бы никакого значения.
Потому что стан Лилианы и стан Хелька уже враждовали друг с другом.
Следовательно, что бы противная сторона ни говорила, это воспринималось лишь как попытка помешать — точно так же, как Лилиана отвергла слова Лапласа.
Поэтому протестовать здесь было бы бессмысленно. Это пойдёт лишь во вред Лилиане.
«...Учитель.»
Эрмес кивнул в знак благодарности Лилиане, которая смотрела на него снизу вверх, и впился взглядом в Лапласа.
«……
Здравствуйте,
Лаплас. Простите за дерзость — вы настолько похожи на одного моего хорошего знакомого, что я позволил себе ошибку. Это моя вина. Поэтому —»
Он слегка улыбнулся, но взгляд пронзающий, как игла, и на этот раз уже он сам, словно отплачивая той же монетой, произнёс:
«— Не могли бы вы, пожалуйста, меньше задирать нашу маленькую принцессу?»
«……Хо»
Лаплас посмотрел на Эрмеса с видом человека, поражённого тем, как тот мгновенно сориентировался в ситуации и принял соответствующие меры. «Неплохо», — шевеля губами, выразил он своё восхищение.
Лилиана, со своей стороны, всё ещё выглядела так, будто хотела что-то сказать… но не смогла. Потому что в этот момент
«— Его величество, король Фрид, вступает в зал!»
основное событие дня уже началось.
За эхом голоса, раздавшегося из глубины зала для приёмов и, по всей видимости, принадлежавшего канцлеру,
Эрмес, опустившись на колено вслед за остальными, увидел фигуру человека, неторопливо выступившего на самое почётное место зала для приёмов.
Тот был действующим королём этой страны. Фрид Йозеф фон Юстия.
Внешностью, если уж быть точнее, он был ближе к первому принцу. Волосы цвета, лежащего где-то между тёмно-синим и чёрным, обычное телосложение, средний рост.
Но больше всего Эрмеса удивило вот что……
(Этот человек… король?)
На то, чтобы подумать так, были свои причины.
— У него слишком уж,
нет никакой яркой особенности
Вот в чём дело. Человек, ныне сидящий на троне —
Все королевские особы, которых Эрмес встречал ранее, какими бы они ни были, отличались яркой, выдающейся внешностью.
По сравнению с ними... он был поразительно незаметен. Сам факт того, что человек, могущий оказаться кем угодно, восседал на пышном троне, несколько смущал Эрмеса.
Тогда —
— ...Эй, серебряноволосый мальчик.
Король Фрид заговорил.
Его глаза, лишённые величия, тем не менее неотрывно смотрели на Эрмеса. Когда тот невольно окаменел, король продолжил:
— Ты... ты счёл, что мне «не хватает силы духа для короля»?
— А? Ну, это...
Это было точное попадание.
Эрмес покрылся холодным потом перед неожиданно возникшим затруднением, но тут —
— ...Ха-ха. Справедливое замечание.
Как ни удивительно, король проявил великодушное отношение. И, не меняя тона, неторопливо продолжил:
— Я и сам это осознаю. Нельзя, конечно, сказать, что я недостоин трона — моё положение этого не позволяет, но... по сравнению с остальными членами семьи, в особенности с сестрой, которая когда-то боролась за трон, я слишком...
— !
— ...Нет. Впрочем, те события нельзя было назвать борьбой...
Тут Эрмес всё понял.
Так вот как оно было. Разумеется. Хронологически это единственный возможный вариант.
Этот король, если выразиться предельно прямо, —
—
это тот, кто
вместо Роуз
на престол
взошёл —
и так
и остался королём.
Я знаю, что до её ухода из Королевской столицы все единогласно провозглашали, что именно Роуз достойна стать следующей королевой.
Но она внезапно исчезла из столицы — и он был избран королём в отсутствие кандидата, сиявшего ярче прочих.
Какие трудности за этим стояли, невозможно понять до конца… но то, что этот факт по-прежнему тяжёлым грузом лежит в душе нынешнего короля, удалось ощутить по его нынешним словам.
Король Фрид продолжает.
«Именно поэтому я искал в наследнике героя, не вписанного ни в какие рамки. И результатом стало то, что я слишком распустил Астера — это моя ответственность.»
Даже в этих словах смутно проступал замысел, связанный с историей Астера. И далее —
«Но на этом я не могу поставить точку. Именно поэтому искать сильного наследника — тоже мой долг.»
Его голос стал, словно бы, ещё более тяжёлым, и все присутствующие поняли: наконец-то речь зашла о главном.
«Дети мои. Я знаю, что вы ведёте борьбу за престол. …Остановить это открыто я не могу. Уметь победить в такой борьбе — тоже качество короля. Даже если я принудительно назначу одного, это не прекратит раздор.»
В каком-то смысле — слова, подогревающие борьбу между братьями и сёстрами. Но тут король немного изменил тон.
«Однако, разумеется, такую ситуацию трудно назвать здоровой. Если перегнуть палку — это неизбежно приведёт к бедствию для страны. Поэтому я требую от вас одного.»
Низким, полным тяжести голосом он произнёс:
«Не причиняйте народу страданий. Каким бы ни был ценой — хотя бы этого придерживайтесь.»
Все до единого, кто находился в зале, пробрало дрожью.
«Защищать народ и укреплять государство — наш долг. Тот, кто посмеет преступить границу дозволенного, будет лишён права на престолонаследие — даже если придётся применить королевскую власть принудительно.»
«...»
«Впрочем, оставаясь в рамках этого долга, я разрешу вам продолжать подготовку и соперничество за право стать следующим королём. …И я торжественно обещаю: все свои силы я брошу на защиту королевства от иностранных вторжений, кои непременно попытаются воспользоваться этой брешью.»
…Даже Эрмес был вынужден пересмотреть свои представления.
Возможно, этому человеку во многом действительно не хватало. Он вовсе не был всеведущ.
Но — нет сомнений, что именно этот человек, будучи королём, всю свою жизнь оберегал мир в государстве.
«Не стоит забывать и о нападении организации на академию на днях. Все — проявляйте должную бдительность. — В особенности те двое, о которых шла речь: серебряноволосый юноша и сероволосый молодой человек. Вы не можете подтвердить свою личность, а значит, будьте готовы к тому, что к вам будут пристально присматриваться.»
«...Да.»
«Принято, Ваше Величество.»
Эрмес ответил торжественно, Лаплас — учтиво.
…Впрочем, как бы то ни было, даже король вряд ли мог заподозрить истинную личность Лапласа на данный момент. Если бы это было так, Лаплас никогда бы не появился здесь — и это было совершенно естественно.
И всё же то, что король предписал максимальную осторожность — включая Эрмеса, — было, в каком-то смысле, вполне разумной мерой.
Этими словами король дал понять, что его речь подходит к концу.
«...Тогда далее я, канцлер Рихт, позволю себе вести повестку.»
И голос этого человека, который, как и ожидалось, оказался канцлером, шагнувшим вперёд сбоку, наконец раскрыл причину, по которой все обладатели права на престолонаследие были собраны в зале. Была объявлена следующая тема.
«— На днях, на севере королевства...»
Местное восстание.
«...вот о чём я хотел сообщить.»
Приношу извинения — сегодня по причине удобного разрыва тоже выходит две главы...!