Битва закончилась, и Вельдора, словно ничего не случилось, снова принялся печь оладьи.
Оставленная без внимания Мишель, хоть и растерянно, приблизилась к Вельдоре.
А увидев, что дети вокруг испуганы, Мишель, словно вспомнив что-то, произнесла:
«Простите меня за прошлое. Все звуки улавливались, поэтому мне пришлось сказать, что вы как мусор. На самом деле, я была поражена, увидев, что вы едите такое вкусное блюдо».
Так она извинилась.
Это была правда.
Согласно регулярным донесениям от информатора, еда, которую подавали в Сопротивлении, была просто ужасной.
И вдруг — оладьи. Неудивительно, что Мишель была удивлена.
«Кухахаха, не так ли? Не хочешь и ты попробовать один?»
— Думая, что показать, как ешь то же самое, — самый быстрый способ развеять недопонимание, Мишель услышала слова Вельдоры именно так.
«Спасибо. С удовольствием».
Мишель, словно в нерешительности, приняла тарелку.
И попробовала.
Взяв откуда-то появившуюся вилку и нож, она отрезала маленький кусочек и отправила его в рот.
Это было очень изящное движение, которое могло бы служить образцом.
Хотя такие оладьи, приготовленные дома, казались неуместными, почему-то это смотрелось очень живописно.
«— Вкусно».
Мишель невольно проговорила искренние слова.
Вкус был хоть и не очень привлекательным внешне, но простым и ностальгическим.
Это было блюдо, полностью приготовленное вручную, с совершенно иным вкусом, нежели изысканные блюда, подаваемые в городе.
И когда Мишель съела оладью, дети ослабили свою настороженность по отношению к ней.
Они почувствовали родство, увидев в ней такого же человека, как они сами.
Почувствовав эту атмосферу, Мишель тоже слегка улыбнулась.
Это стало решающим моментом.
Улыбка красивой женщины обладает сильным эффектом. Даже те, кто был готов к смерти, были растоплены этой улыбкой.
Все почувствовали облегчение, словно битва и правда закончилась.
Теперь же их начала беспокоить цель прихода Мишель.
«П-простите, госпожа Мишель?.. Насчёт того, что вы говорили ранее... Вы ведь пришли не для того, чтобы нас казнить?..»
Первым задал вопрос Мишель Карман.
Он робко спросил, почёсывая голову, комментируя, что она говорила о предателях.
На это Мишель удивлённо наклонила голову.
Она немного пожевала оладью, которую держала во рту, а затем проглотила.
Это было милое движение, не подходящее её суровой красоте.
Мишель, довольно улыбаясь, мельком взглянула на Кармана.
«Казнь...?»
Немного подумав —
«Ах, это! Хийраги шумел, но он слишком преувеличивает. Я не считаю, что вы предали нас, отпустив Сопротивление. Если говорить о предательстве, то я, которая переправляла припасы Сопротивлению, гораздо больше заслуживаю осуждения».
— она вспомнила и сделала шокирующее заявление.
«Что-о-о?!»
«Переправляла припасы?!»
«Нет-нет-нет, госпожа Мишель?! Что это значит...?»
Мишель хладнокровно парировала изумлённых людей.
«Это значит именно то, что я сказала. Если бы я действительно намеревалась вас казнить, я бы не стала приходить сама, а направила бы дисциплинарный отряд. Напротив, я пришла лично, чтобы вас не убили».
Она ответила так, будто это было менее важно, чем оладьи.
Это поразило и людей из Сопротивления.
«Глупость?! Вы же верхушка Империи...»
«Тогда с кем мы, чёрт возьми, сражались?»
«Не могу поверить. Вы пытаетесь нас обмануть?»
И так далее.
Никто не мог поверить словам Мишель и не знал, как к ним относиться.
Словно представляя всех взрослых, вперёд вышла Шарма.
«Я Шарма, отвечающая за этот филиал. Госпожа Мишель, у меня есть вопрос, могу я его задать?»
«Конечно. Спрашивай всё, что хочешь».
Мишель ответила дружелюбно.
Она не собиралась ничего скрывать на данном этапе.
Но это не означало, что ей поверят...
«Тогда первый вопрос. Правда ли, что вы до сих пор снабжали нас припасами?»
«Это правда. Я думала, что, будучи частью одного человечества, мы должны сотрудничать. Однако, как видите, это сложно. Сейчас, когда один из городов разрушен бунтовщиками, очень трудно ослабить бдительность жителей города».
«Подождите. Но тогда почему вы снабжаете нас припасами? Вы, как защитница города, по сути, наш враг, не так ли?!»
«Наверное, это неизбежная реакция. Но мне кажется крайне искажённым, что сократившееся человечество спорит о врагах и союзниках. Не могу сказать, что могу принять всех беженцев. Всё, что я могла сделать, — это тайно передавать вам убежище на время и немного припасов».
«То есть... город не может нас принять, но и бросать нас вы не намеревались? Но тогда почему вы хотя бы не сказали нам об этом?.. Тогда бы...»
— таких конфликтов могло бы и не быть — хотела продолжить Шарма, но её прервали.
«Это же лицемерие!!»
В разговор между Шармой и Мишель ворвался Риндо.
Риндо уставился на Мишель горящим от гнева взглядом.
И, словно бросая вызов, заявил Мишель:
«Заставлять нас одних страдать и терпеть лишения, а самим жить в покое и достатке. И при этом не испытывать стыда, а вести себя невозмутимо — !!»
Но Мишель, не изменившись в лице, лишь мельком взглянула на Риндо.
Мишель считала, что говорит с Шармой, которая была представителем, а не с Риндо.
«Риндо, сдерживайся».
«Но — !!?»
«Это приказ. С господином Мишель говорю я, как представитель!»
Шарма с нажимом заставила Риндо замолчать.
Из-за поведения Риндо Шарма, кажется, тоже увидела суть проблемы, которую Мишель не озвучивала.
«...Вот как. То есть, подобно тому, как жители города не доверяют нам...»
«Да. Вы тоже ведь не могли доверять нам, не так ли? Вы подозревали ловушку и никогда не смогли бы сотрудничать. В конце концов —»
Было невозможно принять в город всех, кто выжил в Великой войне.
Следовательно, требовался отбор.
Справедливость была утрачена, не было даже благородной цели.
Жизни тех, кто уже жил в городе, и беженцев — ничем не отличались. Именно поэтому критерием отбора становился талант каждого отдельного человека.
И кто это решает?
Оценивать ценность человека, не будучи божеством —
Именно поэтому критерии отбора были просты и ясны.
Те, кто уже живёт в городе, и остальные.
Даже если объяснять это, понимания не получишь.
И не мог получить.
Именно поэтому император механизированной империи Альмусбайн применил жёсткую власть, ничего не объясняя.
Даже если бы попытался объяснить, это было бы бессмысленно.
Мишель с самого начала не рассчитывала, что её поймут.
Она и сама не могла с этим смириться, так что это естественно.
«— Таково было решение того времени. Никто не мог ему противостоять. Я понимаю, что вы не можете его принять, и понимаю ваше недовольство и гнев. Но это истина для нас».
«Понимаете, говорите?! Легко тебе...»
Договорив до этого места, Риндо разрыдался.
Другие тоже ошеломлённо застыли, слушая слова Мишель.
Это было неудивительно.
Ведь можно сказать, что им сообщили, что не было ясной причины для всех страданий, которые они перенесли, для смерти товарищей, для всех лишений...
«Тогда почему вы пытались нам помочь? Неужели вы хотели, чтобы наши страдания длились дольше?!»
«Нет, не так. Хотя это близко к тому, что сказал этот мужчина, но это не так. Можете считать это лицемерием. Однако я надеюсь возвысить это до истинной добродетели».
«Э-это...»
«Рано или поздно города потеряют свою функциональность. Тогда люди, которые спокойно жили в городе, не смогут выжить в будущем. Так что с точки зрения управления рисками, не думаете ли вы, что важно оставить ростки различных возможностей?»
«То есть, даже если города падут, главное, чтобы выжили мы, Сопротивление?»
«Верно».
«Это — это слишком высокомерная мысль!!»
Даже на крик Шармы Мишель не дрогнула.
Вера в правильность своих действий — это то, что она решила для себя, когда стала солдатом.
Именно это и было её справедливостью.
«Тогда я спрошу в ответ. Что было бы правильным решением в то время?»
«Э-это...»
Шарма не нашлась с ответом.
Хотя тогда она ещё не родилась, но не было дня, чтобы она не думала об этом.
Она ненавидела этот мир, искала причину, сделавшую мир таким, в Империи, и веря в свою справедливость, основанную на этой вине.
Но можно ли на самом деле осуждать Империю как зло? — это был вопрос, который постоянно мучил Шарму.
«Не можете ответить? А я могу сказать твёрдо: если бы тогда ответ был неверным, человечество уже было бы уничтожено».
Мишель сказала это без колебаний.
«Вы хотите сказать, что помогали нам, чтобы сохранить возможность выживания человечества? И вы хотите, чтобы мы поверили в это? Словам вас, одной из вершин Империи...?»
В отчаянии Шарма замямлила.
Было уже трудно считать, что Мишель лжёт, но и принять её слова просто так было слишком тяжело.
«Хмм... если вы не можете поверить, мы не сможем перейти к переговорам...»
Когда Мишель смущённо сказала это —
«Хватит уже, госпожа Мишель? Шарма-сан, Риндо, я на стороне Империи. Простите, что молчал. Но это было необходимо...»
Заза, молча наблюдавший за развитием событий, открыл рот.
◆◆◆
Место охватило волнение, но Шарма одним окриком заставила всех замолчать.
Но всё же нужно было сменить место, и сейчас все собрались в небольшом импровизированном зале для совещаний, оборудованном в углу склада.
«Почему и меня позвали?»
«Ну, учитель, наверное, все заметили, какой ты крутой?»
«О? Поподробнее!»
«Да нет, ну...»
«Думаю, как и сказала госпожа Рамирис. Ваш недавний великолепный бой, даже если Вельдора-сама не была серьезна, был впечатляющим. Я тоже был восхищён, так что то, что вас позвали, естественно, нет, неизбежно!»
«Охо-хо! Вот как!!»
В углу зала шёл такой разговор, но никто не стал его комментировать.
Только Мишель бросила заинтересованный взгляд на Вельдору и остальных, и выглядела немного удивлённой.
Рамирис и Беретта переглянулись и вздохнули с облегчением, а Вельдора, воспользовавшись моментом, самодовольно радовался.
Всё было очень мирно, и никого это не смущало.
В таком настроении возобновились переговоры, которые были названы обсуждением.
«Прежде всего, позвольте мне всё объяснить».
Начал говорить Заза.
До Великой войны Заза был солдатом, который должен был быть назначен в седьмой город, ныне разрушенный.
В звании старшего лейтенанта он командовал ротой из двух взводов, но... до того, как он прибыл на место службы, разразилась Великая война.
Семья Зазы — его любимая жена и дочь — жили не в городе, а в сельской местности.
Заза колебался.
Даже если он отправится в уже охваченный ядерным огнём седьмой город, там он ничего не мог сделать.
Тогда, подумал он, и повёл свой отряд на помощь беженцам.
Хотя он беспокоился и о своей семье, Заза решил действовать в первую очередь в центре города, а не на периферии.
Его долг профессионального солдата поставил задачу выше семьи.
Но это решение стало для Зазы несчастьем.
Война, которая распространялась только в центре, перекинулась и на окраины, и мир был охвачен ядерным огнём.
Безопасных мест больше не существовало, кроме городов.
Даже на окраинах стало небезопасно, и надежды на выживание семьи Зазы стали призрачными.
В отчаянии Заза решил хотя бы защищать тех, кто выжил.
Услышав, что шестой город принимает беженцев, группа Зазы сопровождала их.
Но тут произошла худшая трагедия.
Шестой город пал.
Начался хаос, и отряд Зазы тоже втянули в беспорядки, и им пришлось сражаться.
Кто был врагом, а кто другом.
Заза был ранен атакой тех, кого он должен был сопровождать.
Снаряды городских сил, перешедших в контратаку, оторвали Зази руки и ноги, и его отряд был уничтожен.
Невообразимый хаос.
Умирающего Зазу спас отряд Мишель, который двинулся на восстановление города и поддержание порядка.
Так Заза чудом избежал смерти, но когда пришёл в себя, всё было кончено.
Да, всё.
«Умру», — подумал Заза, и тогда Мишель попросила о встрече.
И сказала:
«Если ты хочешь выбросить эту жизнь, я возьму её себе. Не ради Империи, а ради защиты выживших людей, я прошу тебя помочь».
Хотя это несколько приукрашенные воспоминания, для Зазы это были драгоценные слова.
И Заза стал механизированным солдатом и до сих пор жил как тайный агент Мишель.
«Ну, вот так. Я делал вид, что нашёл убежище, которое подготовила для нас Мишель-сама, и сообщал о нём всем».
«То есть, выжившие генераторы и системы жизнеобеспечения... тоже?»
«Ага. Их подготовил личный отряд Мишель-сама так, чтобы никто другой не заметил. Иначе, без серьезных неисправностей, механизмы просто не могли бы выжить, верно?»
«Если так подумать...»
Риндо, который находил что-то знакомое в объяснениях Зазы, тоже кивнул.
В конце концов, Заза был самым старшим среди всех.
Без Зазы Сопротивление, несомненно, не смогло бы сохранить свою нынешнюю силу.
Все считали его настоящим солдатом, выжившим ещё со времён Великой войны, и было странно, что он не стал лидером.
Заза объезжал ситуацию в различных филиалах и находил новые базы до того, как старые становились непригодными.
«Везло», — усмехался Заза, но если в этом была такая подоплёка, всё становилось понятно.
Если принять объяснения Зазы, остаётся только понять, что его достижения стали возможны благодаря поддержке Мишель.
То есть это было лучшее доказательство истинности слов Мишель.
«Понятно, почему. Я удивлялся, почему в Сопротивлении есть механизированный солдат точно такой же модели, как я».
«Тьфу, заметил?»
«Нет, случайно. Я думал, что это слишком высокопроизводительно для технологий Сопротивления, но заподозрил неладное, когда ты сказал, что не можешь есть оладьи».
И, увидев его последующую реакцию на Мишель, Карман убедился.
Внешность Зазы была такой же сложной, как у человека, и он совсем не выглядел боевым типом.
У Сопротивления, испытывающего нехватку ресурсов, не было возможности делать модификации только для продления жизни.
Тем более не новейшие модификации с использованием усиливающих органов, требующих питания, а старые — и к тому же точно такой же системы, как у Кармана…
Эта модель была технологией столетней давности. Более того, если она всё ещё работала, то это была сложнейшая операция по модификации, где из плоти оставался только мозг.
Карман и другие прошли операцию под руководством Мишель как раз в то время, и из-за одинаковой модели Карман смог понять сущность Зазы.
«Во-первых, то, что ты называешь вражеского командира с уважением «-сама», — это непригодно для шпиона!»
«Именно!»
В лёгком тоне поддела Рамирис, и Вельдора засмеялся.
Заза, почёсывая голову, сказал: «Нет слов».
Он не мог прочитать намерений Мишель, успокоился, увидев, что Вельдора жив, и потерял бдительность.
«Глупец. Разве я мог проиграть? Мелочь всё такая...»
«Ну-ну, ты! Если бы госпожа Мишель захотела, мы действительно были бы полностью уничтожены!»
«Потому и говорю — глупец. Судя по твоим словам, у этой женщины нет причин убивать присутствующих здесь. Если так, то логично предположить, что у неё есть какая-то цель. Заза, ты должен был это заметить!»
«Ну, это так... но... в конце концов, получился неплохой спектакль, разве нет?»
Сказав это, Заза рассмеялся, стремясь замять разговор.
◆◆◆
И разговор перешёл к сути.
Все присутствующие были поражены шокирующим фактом, что Заза был шпионом, но один кашель Мишель заставил их собраться.
«У вас наверняка есть что сказать городу и лично мне, но давайте пока отложим это. Причина, по которой я действовала лично на этот раз, в том, что чувствую неспокойную атмосферу внутри города. Даже верхушке нельзя доверять, и сейчас трудно отличить врага от друга. Поэтому я хочу найти союзников вне города