Под началом Каригурио скапливались отчаянные донесения.
Ситуация была уже безнадёжной — провал текущей операции по вторжению был очевиден.
Нет, дело было даже не в этом.
Когда всё дошло до этого предела, вопрос стоял уже не о победе, а о том, удастся ли вообще живым уйти с этого поля боя.
«Как всё дошло до этого? Нет, скорее — с каких пор всё началось...?»
Каригурио пытался вырваться из замкнутого круга мыслей и вернуть ясность рассудка, но у него не вышло. Он вновь окинул взглядом отчаянную картину боя и стал рассматривать возможные варианты действий.
В столь безвыходном положении мало что можно было предпринять, однако он оставался командующим корпуса — и за жизнь каждого солдата отвечал именно он.
Сдаваться — вот чего он не имел права делать ни при каких обстоятельствах.
Первое донесение гласило: штурмовой отряд, направленный на столицу, вступил в бой с неприятелем.
Ситуация была равной, бой стремился к позиционному тупику.
Их войско, подавляюще превосходящее противника числом, не могло сломить железную оборонительную построение, и враг держался стойко.
Ни магические пушки, ни крупные заклинания волшебников — всё блокировалось защитными барьерами и рассыпалось в ничто, не произведя ни малейшего эффекта.
Врагу надо было отдать должное — оборонительное построение было образцовым.
С отрядом лабиринта связь была утрачена, а штурм столицы, как выяснилось, далеко не продвигался.
Хвалить неприятельское построение было совсем неуместно.
Каригурио понимал это — и именно в этот момент наконец осознал, что выхода у него больше не существует.
Однако было уже слишком поздно.
Ситуация стремительно менялась.
Появилось новое войско противника. Те воины были воплощением ужаса.
С подавляющей стремительностью они обрушились на союзные части и начали их перемалывать.
При численности всего в десятую часть от их сил, тот отряд уничтожал союзников с безжалостной эффективностью.
По донесениям группы измерения энергии, несколько особей обладали чрезвычайно высоким уровнем индивидуальных магиюлов.
Впрочем, бо́льшая часть того отряда по энергетическим параметрам была лишь примерно равна их собственным войскам.
Судя по всему, среди них было немного монстров уровня А и выше.
И всё же результат говорил сам за себя — их армия оказывалась в критическом положении.
А затем ситуация изменилась вновь.
Изнутри железной оборонительной стены противника обрушились мощнейшие массовые заклинания.
Тщательно прицельная магия и чародейство начали наносить колоссальный урон армии Империи.
Лишь теперь наконец поняли, в чём была цель тех воинов в пурпурных доспехах, сеявших ужас: они должны были внести хаос в ряды их войска и ослабить защитные барьеры.
Блестящая координация.
Однако, если бы дело ограничивалось этим, ещё можно было бы перестроиться.
Штурмовой отряд на столицу был разделён на передовой и арьергард по 100 000 человек каждый.
Если передовой отряд терял позиции, арьергард немедленно вступал в бой, сменяя его и проводя переформирование.
Это была безошибочная тактика, возможная лишь благодаря подавляющему численному превосходству.
«Даже если удастся лишь временно захватить инициативу — честь Демонического Лорда будет спасена», — думал он, ещё не до конца потеряв надежду.
Но последний остаток этой надежды был отнят в следующее мгновение.
Каригурио вместе с остальными штабными офицерами Империи наблюдали за полем боя через дальнобойную магическую линзу с расстояния в несколько километров.
Все они одновременно утратили дар речи.
Именно в этот миг последняя искра уверенности в их сердцах погасла.
Группа измерения энергии начала кричать, сведённая страхом с ума:
«Н-немедленно отдать приказ об отступлении всей армии!!»
Однако было уже слишком поздно...
Прежде чем они успели осмыслить его слова, ситуация перед их глазами всё разъяснила.
На арьергард, пытавшийся прийти на помощь разваливавшемуся передовому отряду, обрушилась трагедия.
Одна из разновидностей ядерной магии — «Гравитационный коллапс».
Оно высвобождало абсолютную энергию, и чудовищная магия учинила страшное побоище.
Искажая гравитационное поле планеты, заклинание создавало локальную зону сверхтяжести.
Все, кто оказывался в радиусе воздействия сверхсжатого пространства, были раздавлены.
Если бы сжатие продолжалось, рано или поздно вся энергия сошлась бы в одной точке, и на поверхности земли возникла бы небольшая сверхновая.
Впрочем, целью противника, похоже, было нечто иное.
Как только бо́льшая часть солдат была раздавлена, эффект заклинания был снят.
Но из ста тысяч воинов, скольким удалось выжить...
«Б-б... Это чудовище. Всего... всего одна особь запустила эту мегамагию...
Она ведь существовала только в теории...
Ей требовалась колоссальная энергия, никогда прежде не затрачивавшаяся на этой земле...»
Да, даже Каригурио знал об этом.
Это заклинание, согласно теории, было возможно, но оставалось в стадии разработки.
Оно не было подтверждённой магией из прошлого — его разрабатывали с нуля, объединив лучшие технологии Империи и научные знания из иного мира.
И вот... оно было продемонстрировано в безупречной форме.
Причём всего одной особью монстра.
Демонический Лорд.
Это слово достигло мозга Каригурио с неотвратимостью реального ужаса.
Неужели они подняли руку на того, на кого не следовало?
Для запуска магии подобного масштаба даже десять волшебников были бы недостаточны.
Ядерная магия требовала несравнимо большей энергии, чем обычные заклинания, а без необходимой концентрации для её контроля неизбежно происходил бы неконтролируемый взрыв.
А этот монстр... остановил заклинание на полуслове, продемонстрировав абсолютный контроль.
Такое под силу лишь нелюдскому чудовищу.
«Однако... у нас ещё есть... Радиация магиюльного возмущения и научное оружие...»
«Нет, нам следует немедленно отступить, господин Каригурио».
Внезапно вошедший в палатку мужчина обратился к Каригурио с этим советом.
Стражники, не понимая, что происходит, уставились на него:
«Э-это... Господин Кришна?»
Тот человек, который в имперских турнирах за статус всегда занимал высшие позиции.
Каригурио несколько раз сам сражался с ним — и знал, что расслабляться перед этим фехтовальщиком нельзя ни на секунду.
А теперь тот предстал перед ним в жалком виде, словно истёртая тряпка: даже Легендарный доспех, лучшее снаряжение Империи, был покрыт глубокими трещинами, а в грудной части зияла дыра.
Свидетельство отчаянного, смертельного боя.
«Слушай. Базан и Рейха мёртвы. Полковник Канзас, генерал-майор Миниц...
Плюс двое людей из иного мира. И с такой-то силой мы не смогли одолеть чудовище, обитающее в лабиринте.
Я только что засёк там мощнейшее заклинание, но тот, кто его использовал, — вряд ли Демонический Лорд.
В лабиринте обнаружено несколько особей Аркдемон-уровня.
А ещё — особи уровня Демонического Лорда.
То заклинание, скорее всего, было делом рук одной из них.
Нам следует отступить. Это не позор — просто примите решение!»
«Демонический Лорд?! И таких чудовищ там несколько?!
Демонический Лорд, значит!?
Неужели они были такими сильными...
А если к тому же явится ещё и зловещий дракон Вельдора... шансов не останется.
Демонический Лорд Римуру ведь ещё даже не начал действовать...
Собирайте войска! Отступаем!!»
Браслетов воскрешения было три. Один, отнятый у Синзи и его группы, Каригурио спрятал у себя.
Два находились в техническом управлении для анализа, и один из них Кришна взял в долг.
Приказ Императора был абсолютным — и техническое управление без единого слова выдало браслет.
Один был полностью разобран, так что вынести удалось лишь последний. Благодаря этому браслету Кришна был воскрешён.
Таким образом, эффект воскрешения браслета был подтверждён, но выяснилось также, что копии подобным эффектом не обладали.
Солдаты в лабиринте были уничтожены полностью, по-настоящему.
350 000 солдат — полное уничтожение...
Каригурио побледнел, но теперь было не до этого.
Приоритетом было спасение живых, а не скорбь по погибшим.
Танковой дивизии и четырёмстам воздушным кораблям следовало объединиться с этим отрядом, действующим отдельно, оценить ситуацию и переформировать войска.
В худшем случае придётся отступить до самой Империи, но это всё равно лучше, чем полное уничтожение на месте.
Каригурио принял решение и отдал приказ.
Но было уже слишком поздно.
«Фу-фу-фу-фу. Это проблема. Ведь вам придётся побыть моим противником хотя бы немного».
Демон уже подобрался — и жалкую добычу он не отпускал.
В штабе повисло напряжение.
Ворвавшийся монстр был всего лишь один.
Но исходящее от него Величие несло в себе подавляющую мощь, какой он прежде не встречал ни в одном монстре.
Существо того же роста, что и они, излучало демоническое присутствие более плотное, чем у любого огромного дракона.
Более того, этот монстр проник сюда, не обнаружив себя ни единым намёком.
Он сумел войти, подавив своё Величие настолько, что не издал ни звука.
Стражники обнажили мечи перед незваным гостем.
Однако тела их стали тяжёлыми, и поднять мечи по собственной воле они уже не могли.
«Фу-фу-фу-фу. Вы, низшие существа, воображаете, что способны сражаться со мной на равных?»
Красноволосый демон Диабло усмехнулся.
Каригурио бросил взгляд на Кришну, но тот уже сидел на корточках.
По-видимому, ощутив колоссальную разницу в силе, он впал в отчаяние.
Каригурио, цепляясь за последнюю ниточку надежды, попытался вступить в переговоры с Диабло:
«Простите, меня зовут Каригурио.
Я командующий этим корпусом и главнокомандующий текущей операцией.
Не могли бы вы назвать своё имя?»
«О? Какая вежливость.
Моё имя — Диабло. Я верный слуга Господина Римуру».
Как и предполагал Каригурио, этот демон был именованным.
Впрочем, для особей его класса отсутствие имени было бы куда удивительнее.
Убедившись, что перед ним разумное и рассудительное существо, Каригурио возложил надежды на переговоры:
«Господин Диабло, мы хотели бы предложить капитуляцию.
Если мы станем сражаться как обречённые, ущерб будет и с вашей стороны, верно?
Как вам такой вариант?
Разумеется, мы выплатим контрибуцию и гарантируем полный отказ от любых будущих вторжений.
Нет, более того — мы готовы рассмотреть альянс между Империей и Страной монстров!
Мы не забываем оказанных услуг. Как вам это?
Не могли бы вы передать это предложение Господину Римуру?»
Судя по обстановке, из 350 000 солдат штурмового отряда лабиринта все были мертвы.
Более половины солдат, выдвинутых на столицу, погибли или потеряли способность вести бой.
С отдельным отрядом связь отсутствовала — а значит, реальные силы не превышали 200 000 человек с учётом выживших из 150 000, имевшихся в наличии.
Они всё ещё были грозной силой, способной нанести серьёзный урон в отчаянном натиске, и враг, одержавший полную победу, вполне мог бы рассмотреть это предложение.
Каригурио за мгновение принял такое решение и попросил Диабло выступить посредником перед Демоническим Лордом Римуру.
Нынешняя военная операция была провалена полностью.
Они чрезмерно заниженно оценили силы противника.
Их войско было достаточно мощным, чтобы уверенно выдержать бой одновременно с тремя бывшими Демоническими Лордами.
Все силы западной стороны в совокупности составляли лишь треть от этой армии.
Они были абсолютно уверены в победе, а итог оказался таков.
Особи уровня Демонического Лорда в нескольких экземплярах состояли на службе у Демонического Лорда Римуру...
Нужно было заплатить цену и отступить, сделав ставку на будущее восстановление.
Почти 500 000 погибших — Каригурио, конечно, был бы осуждён, но дальнейшие потери могли поколебать самые основы Империи.
Каригурио был жаден, но не безумен.
Именно поэтому он сделал это предложение.
Если неприятель пожелает генеральскую голову, он был готов отдать и свою.
Но всё уже было решено.
«Фу-фу-фу-фу. Ваши слова запоздали.
На данный момент выжившие — только вы сами».
Каригурио не мог понять, что ему говорят.
Штабные офицеры были в таком же недоумении.
Но Диабло и пальцем не повёл.
Щёлчок пальцем.
В тот же миг палатку разорвало в клочья, и перед глазами Каригурио и его людей открылся вид снаружи.
Повсюду — горы тел.
Солдаты погибли прямо посреди дела, уснув, как во сне.
Как будто их души были извлечены из тел...
Нет, души действительно были извлечены — солдаты не имели возможности оказать сопротивление, и красноволосый демон Диабло забрал их души.
Впрочем, Диабло с самого начала не имел ни малейшего намерения пощадить вражеских солдат.
Убивать всех подряд — утомительно.
Именно поэтому, спустившись на землю, он с помощью «Разрушения мира» немедленно жнёт души исключительно неприятельских солдат.
На самом деле, одно лишь «Демоническое величие» было способно убить их безумием, но это создало бы слишком много шума.
Диабло изначально не собирался пощадить ни одного вражеского солдата.
Именно поэтому он без малейшего колебания уничтожил их одним махом.
В принципе, он предпочитал одиночество.
Не создавал собственных подчинённых — и на то были причины.
Бесполезный инструмент не стоит затраченных усилий.
Сейчас за ним самовольно таскался некий Веном — мелкая сошка, которая могла пригодиться, а могла и нет.
Для Диабло инструмент ценился лишь тогда, когда мог продемонстрировать свою полезность хозяину.
Бесполезные подчинённые ему не нужны — и сам он должен был быть полезным инструментом для своего Повелителя.
«У-у... УУУУУУУУУУУУУ!!!»
Каригурио вскрикнул и, кровью изрыгая от ярости, впился взглядом в Диабло.
Гнев от гибели товарищей на мгновение превзошёл страх.
В тот же миг сияющий, божественный доспех облек Каригурио и вернул ему способность трезво мыслить.
Лучшее вооружение, доставшееся из эпохи богов.
Одолженный лично Императором —
Мифический ранг.
Знак высшей боевой мощи Империи, который было дозволено носить лишь четырём командующим корпусами.
«Не простю тебе, демон! Уничтожу тебя!»
«Фу-фу-фу-фу. Вот теперь станет интересно».
Двое вперили друг в друга взгляды, и началась последняя битва.
Но битвой это было трудно назвать.
Ведь для Диабло Каригурио был лишь одной из низших тварей, и перед его чудовищной мощью Мифический ранг вооружения не имел никакого значения.
Инструмент ценится лишь тогда, когда им умеют пользоваться.
Нет ничего печальнее инструмента, чей хозяин не может раскрыть его потенциал.
Каригурио не стоил того, чтобы Диабло проявлял серьёзные усилия, и то, что произошло, было не сражением, а простым сбором душ.
В генеральном штабе, разбитом имперской армией вблизи лабиринта, находилось 150 000 солдат и офицеров.
Почти все они, за исключением небольшой части верхушки, были уничтожены, так и не поняв, что с ними произошло.
Таким образом, все подразделения имперской армии, вторгшиеся в Страну монстров, были уничтожены, не добившись почти никаких результатов.
Непосредственная опасность была отведена.
— Правда, было ли это по-настоящему опасностью — тут мнения могли разойтись.
Вот так завершился провал вторжения Империи в Страну монстров.