Восточная империя.
Одно из древнейших государств мира.
Полное название — Единая Восточная Империя Наска-Намлиум-Улмерия.
Её история уходит корнями в глубь веков — говорят, что уже две тысячи лет назад она функционировала как государство, ставшее основой нынешней империи.
Небольшое королевство Наска на протяжении долгих столетий поглощало великие державы — Магическое Королевство Намлюс и Восточный Союз Улмерия, — и из этого слияния родилась нынешняя империя.
На фоне подавляющей, непререкаемой военной мощи.
И вот уже две тысячи лет империя не допускает ни одного восстания, поддерживая незыблемую власть.
Под именем Единого Императора — Лудры Нам Ул Наски.
Государства под абсолютной властью единого правителя.
Вот что собой представляет Единая Восточная Империя Наска-Намлиум-Улмерия —国家, более известная как «Восточная империя».
Император придерживается политики гегемонии.
Его предки — воинственный клан, покоривший соседние государства подавляющей военной мощью. Он — чистокровный фанат войны.
Поэтому его армия устроена по особому принципу: в её основе лежит идея «сила — всё», и карьерный рост в ней возможен исключительно для тех, кто обладает реальной мощью.
Лишь одна причина удерживала эту армию от вторжения за пределы Леса Джура — подготовка ещё не была завершена.
Около трёхсот пятидесяти лет назад империя попыталась подчинить «Буревого Дракона» и потерпела крах — целый город был уничтожен. Те, кто дерзнул потревожить этого своенравного дракона, не успели даже раскаяться, прежде чем их город был стёрт с лица земли.
Город, пострадавший от той катастрофы, был крупнейшим мегаполисом с населением в 100 тысяч человек, расположенным на восточной границе Великого леса Джура. Вдобавок он являлся крепостью-плацдармом, возведённой на протяжении ста лет как опорный пункт для покорения Великого леса Джура.
Город должен был стать военной базой для прорыва сквозь лес и расширения границ империи. Пылая этой амбицией, император разработал план операции.
Расширить территорию империи за пределы Великого леса Джура — вот столетняя мечта империи.
У богатого государства, каковой является империя, цель расширения территорий была лишь одна.
Потому что этого хотел император.
Других причин не было, и ни один из подданных не посмел выразить недовольство.
План развивался без сбоев, и закалённые легионы империи копили силы, готовясь продемонстрировать свою мощь.
И во имя императора был отдан приказ о начале вторжения.
План рухнул из-за одного командира, придумавшего безумную идею.
«Раз уж мы вторгаемся, стоит подчинить повелителя Леса Джура. Он всего лишь ящер — не наш враг!»
Именно эта безумная мысль привела их к гибели.
Что именно они предприняли, доподлинно неизвестно — ведь все, кто мог бы оставить записи, и сами хранилища были обращены в пепел.
Так столетняя мечта империи и амбиции императора превратились в прах.
Время шло.
Империя, дабы не повторить прежних ошибок, категорически запретила любые походы в Великий лес Джура.
Даже по прошествии времени, когда раны, нанесённые гневом Вельдоры, уже зажили, а силы только возросли, император так и не дал разрешения на новое вторжение.
Среди воинственной фракции были те, кто кипел возмущением, но высшее командование было связано клятвой абсолютной преданности императору и безоговорочно подчинялось его приказам.
Поэтому голоса новых «ястребов» никогда не доходили до верхушки. Более того, извлекая урок из прошлого, командование безжалостно расправлялось с теми, кто пытался действовать по собственной инициативе.
Установив ещё более незыблемый военный порядок, император царствовал непреклонно.
Повторное вторжение не могло потерпеть неудачу.
Это было общей убеждённостью высшего командования — и доказательством преданности, которую они были обязаны воздать императору.
И два года назад разведывательное управление империи принесло сенсационную новость.
Исчезновение «Буревого Дракона» Вельдоры.
Империя взволновалась. «Теперь-то настало время исполнить вековую мечту!» — так заявили даже представители высшего командования.
Именно те самые «упрямые старцы», которых порицали за сдерживание молодой поросли, таили в сердце ещё более пламенные амбиции.
Больше всего их мучило то, что императору приходилось столько лет сдерживать себя.
Император Лудра произнёс лишь одно: «Начинайте подготовку».
Империя охватило пламя нетерпения.
После долгих лет бездействия настал час вновь явить миру свою боевую мощь.
В империи политический и военный аппараты существуют как два крыла императора. И политический суверенитет, и верховное командование армией принадлежат лично ему.
В империи нет дворян, обладающих реальной властью.
Дворянская палата существует, но её члены — лишь носители пустых титулов, получившие места без какого-либо голосования.
Дворяне, управляющие собственными землями, — исключения, и существуют лишь как единичные случаи особого рода.
Власть императора, таким образом, безгранична.
Несмотря на то что политический строй империи напоминает федерацию, высшая власть принадлежит не народу, а императору. И армия является личной собственностью государя.
Обороны, расквартированные в каждой провинции, числятся лишь «заимствованными» у императора.
То, что одна личность контролирует государство столь масштаба, — явление, безусловно, ненормальное.
Однако именно этот механизм обеспечивал империи долгий мир — и это тоже неоспоримый факт.
И этот император отдал приказ.
События начали стремительно развиваться. Все были охвачены приподнятым настроением, однако подготовка шла без суеты.
И вскоре настал час, когда подготовка была завершена.
К империи двигалась одна гружёная повозка.
На кузове, прилёгши, отдыхал мужчина без левой руки, а рядом сидели две женщины.
На кучерском месте восседал всадник в чёрных доспехах.
Это была группа Юки.
— Кстати, вы уверены? Не хотите исцелить руку? — спросила Кагари, и вопрос был более чем уместен.
Даже при потере конечности высококачественное Зелье восстановления способно вернуть её на место. Тем более при помощи магии, которой владеет Кагари, — восстановить подобный урон было бы пустяком.
Не было никакой необходимости сознательно оставаться с одной рукой — любой бы так рассудил.
— М? Всё нормально, всё нормально, никаких проблем! В империи есть мастера по механическим доспехам. Раз уж так вышло, может, закажу себе красивый механический протез.
— А? Именно из-за таких глупостей ты и проиграл какому-то Леону! Что там? Ты же говорил, что победишь без особого труда. А в итоге был разгромно повержен и в панике бежал!
— А-ха-ха. Не злись же. Леон оказался сильнее, чем я думал, — что тут поделаешь? К тому же, проиграть бой — не значит проиграть войну, пока ты жив! (с важным видом) Я получил Ультимативную Способность, отобрал силу Дракона Хаоса, а заодно стащил магию телепортации у рыцаря в красных доспехах и сбежал благодаря ей. Всё шикарно.
Весело отвечал Юки на жалобы Кагари.
Ни тени раскаяния. Похоже, Кагари поняла, что увещевания бесполезны, и замолчала.
На деле бой с Леоном стал для Юки полным поражением.
Козырные карты не помогли, и даже украденные способности оказались бессильны.
Повезло, что гибель Дракона Хаоса, вызвавшая возмущение магнитного поля, позволила использовать украденную магию телепортации для побега, — но хватило бы одного неверного шага, и всё могло кончиться катастрофой.
И тем не менее он не показывает ни малейшего смущения — в каком-то смысле это даже заслуживает уважения.
— Между прочим, Юки-сама, вы же не старались в полную силу? Безусловно, Леон оказался сильнее, чем я докладывала. В этом я также вижу свою вину... Но почему вы не использовали свои истинные силы?
На слова Кагари даже Клоэ, державшая глаза закрытыми, распахнула их и уставилась на Юки.
Да, лишь на одно мгновение, но Клоэ удалось «увидеть» суть силы Юки.
Поскольку это было лишь мгновением, Клоэ, чья сила анализа оставляла желать лучшего, не смогла определить ни масштаб, ни характер этих сил, но она не сомневалась — перед ней была настоящая Ультимативная Способность.
Это означало, что Юки изначально был обладателем какой-то Ультимативной Способности.
Клоэ поняла, что это нельзя оставить без внимания.
— А-ха-ха-ха-ха, ну что поделаешь? Не могу же я раскрыть все карты перед Клоэ. Рано или поздно нам придётся сражаться, и даже если она слаба в анализе, способный к этому Демонический Лорд может получить от неё сведения. Козырные карты лучше держать в рукаве до последнего, верно?
— А, ясно... То есть, вы просто оправдываетесь?
— Эй! Кагари, это уже слишком, нет?
Юки упрямо скрывал свои чувства за шутками и болтовнёй.
Но Клоэ почувствовала, что его последние слова были сказаны серьёзно.
Этот загадочный человек — Юки Кагуцучи.
Каждое его слово пропитано ложью, и по-настоящему он заговорит лишь в крайнем случае.
Достаточно вспомнить случай с детьми...
«О? Неужели вы не знали? Когда дети не могут стабилизироваться и их энергия разрушается, для них как раз подходят условия повторного призыва. Если использовать этот процесс, можно провести новый призыв. Таким образом, неудавшийся призыв не пропадёт зря...»
Эта речь — откровенная ложь.
Юки, обладающий Уникальным Навыком «Призыватель», не нуждается в использовании подобного разрушения энергии.
Он способен призывать кого угодно, не дожидаясь столь неопределённых условий. Правда, если говорить о конкретных ограничениях, то не чаще раза в месяц...
Но даже так необходимость повторного использования детей полностью отсутствует.
Вот что показалось Клоэ странным, когда она наблюдала за ним из близи.
Утверждая, что жаждет гибели мира, он при этом добросовестно выполнял работу в Гильдии.
Говоря о том, что использует детей, он в то же время обеспечил им надлежащее образование.
Он не колеблясь творит зло, но, вероятно, не станет делать ничего лишнего.
Если он решит, что для противостояния Демоническим Лордам необходимы заложники, он без труда возьмёт детей в плен или же подчинит себе сердце Чёрного Рыцаря-лорда Клода...
Но, если он искренне желает гибели мира, то его действия выглядят противоречивыми и вряд ли способны привести к успеху.
К тому же...
— Скажи, почему ты не отнял жизнь у той женщины-рыцаря в красном? При желании ты мог забрать и энергию её души, не так ли?
Клоэ не сводила глаз с Юки и продолжила расспрашивать.
— А? О чём ты? Я ведь всё забрал. Ну ладно, допустим, если бы там что-то и осталось, значит, я не смог бы в полной мере использовать эту способность. Отлично, значит, у меня ещё есть потенциал расти.
Закончив так, весело усмехнулся Юки.
Клоэ поняла, что нормального ответа от него не получишь. Значит, следует продолжать наблюдение.
Этот человек, никогда не показывающий своих истинных чувств, — Юки Кагуцучи.
Если он и правда жаждет гибели мира, он станет для Клоэ первым и главным врагом. Именно поэтому она должна его разгадать.
Римуру, Леон, Луминаз, Хината и дети.
Люди, дорогие Клоэ.
Если он намерен уничтожить мир, в котором они живут, Клоэ без колебаний объявит его врагом и убьёт.
Но если его цель иная?
В этот момент вдали стал различаться город.
Конечный пункт — Наска, столица Восточной империи.
Город, где Клоэ и её спутники ненадолго обоснуются, — столица крупнейшей и сильнейшей военной державы этого мира.
Клоэ вновь закрыла глаза.
Вопросов накопилось множество, а рассуждения никогда не были её сильной стороной.
Сначала — наблюдать. А выводы — после. Сущность этого человека по имени Юки.
В конце концов, всё, на что способна Клоэ, — это «видеть».
Военной структуре империи выделяются три основных легиона.
Легион Механических Доспехов — основу этого корпуса составляют механически усиленные воины, отрегулированные мастерами по механическим доспехам.
Это современная армия, вооружённая боевыми машинами и танками, — символ технического могущества империи.
Легион Магических Зверей — магические твари, захваченные по всему миру, как на территории империи, так и за её пределами.
Этот корпус подчиняет себе магических зверей, управляет их силой и использует в бою — он является символом мощи империи.
Смешанный Легион — подразделение для сверхнормативных механических воинов и магических зверей-одиночек, неспособных действовать в строю.
Они чрезмерно специализированы на индивидуальном бое и считаются непригодными для организованных действий.
Однако их сила не поддаётся оценке, и если их объединить, они могут стать грозной угрозой.
Символ сердца империи. Но это сердце ещё юно.
Существование этих подразделений было бы невозможно без «жителей иного мира».
Технологии иной земли, особые способности — именно эти элементы позволили создать непревзойдённые по мощи легионы.
По всему миру собирали не только магических зверей.
Обладатели сверхъестественных даров, носители тайных знаний.
«Жители иного мира» пользовались в империи особым покровительством, и их численность была подавляюще больше, чем в любом другом государстве.
Именно поэтому их культура и особенности так ярко проявляются в облике империи.
Разумеется, среди них было немало обладателей Уникальных Навыков, и их исследования активно велись.
Даже с этой точки зрения военные технологии империи развивались на таком уровне, что другим было не угнаться.
Помимо этих трёх легионов, существует ещё и Лейб-гвардия, защищающая императора.
Это наименьшее по численности подразделение — скорее дивизия, чем легион, — но по боевому потенциалу не уступает трём основным корпусам.
Поэтому его признают легионом не по количеству бойцов, а по боевой мощи. Это элита империи.
Армия империи верна принципу «сила — всё».
Именно поэтому командиры легионов назначались из числа сильнейших воинов империи.
В империи лишь два маршала. Один — сам император, чин Генералиссимуса равен престолу.
Второй — человек, обладающий полным доверием императора и фактически контролирующий всю имперскую армию. Именно он возглавляет Лейб-гвардию и защищает государя.
Его защита абсолютна: говорят, что этот человек превосходит даже Демонических Лордов, и благодаря ему безопасность императора была гарантирована.
Далее следуют три генерала, каждый из которых командует легионом.
Эти четверо составляют верхушку империи.
Каждому из них предоставлен комплект мифического класса вооружения — тайных сокровищ империи, о самом существовании которых можно лишь гадать. Оружие высшего класса.
Высшее мастерство и абсолютное вооружение. Поистине неуязвимы — их легенда о непобедимости жила веками.
И наконец — Лейб-гвардия.
Это подразделение состоит всего из ста человек. Но сам факт того, что в Лейб-гвардию зачисляются только лучшие из лучших, выбранные из каждого легиона, говорит об их незаурядных способностях.
Разумеется, среди них есть и «жители иного мира».
Империя не делает различий по происхождению или крови. Оценивается исключительно сила.
Лучшие из ста получают вооружение легендарного класса. Лучшие условия гарантированы.
Каждый из них — старший офицер, а в рамках специальных операций их полномочия равны минимум полковничьим. Сильнейший отряд империи — вот что такое Лейб-гвардия.
Как же определяется сотня лучших?
Рейтинг постоянно меняется благодаря схваткам за перемещение в строю внутри каждого легиона.
Единственная система, допускающая низложение вышестоящего. Во время боевых действий это запрещено, но в присутствии третьей стороны младший имеет право бросить вызов старшему.
Проигравший теряет право на повторный вызов в течение одного года. Это привилегия, воспользоваться которой можно, лишь будучи абсолютно уверенным в победе.
Принцип «сила — всё» — типичная для империи система.
При смене командира легиона, разумеется, кандидаты выдвигаются из Лейб-гвардии. Поэтому все, кто стремится к вершине, шлифуют свои навыки и терпеливо поджидают подходящий момент.
И —
Впервые за несколько десятилетий произошла смена командования легиона.
С момента поступления на службу — всего за один год, невиданным в истории темпом.
Этот юноша поднялся на один из пиков власти.
Мальчик, называвший себя Юки Кагуцучи и носивший механический протез вместо левой руки, побил рекорд и встал во главе Смешанного Легиона.
Не потерпев ни одного поражения, одерживая победы над закалёнными в боях ветеранами.
Мгновенно вокруг него сплотилась фракция, число его преданных сторонников росло. Среди них были и те, кто следовал за ним с самого начала, — но мало кто это замечал.
И вот — сейчас.
Разрозненный Смешанный Легион обрёл единую стальную волю.
История вступает в новую фазу: одновременно с возвышением Юки Кагуцучи настал час возобновления имперского вторжения.