Сновидение Бессмертной Владычицы Созвездия вновь развернулось перед глазами Фан Юаня.
Ночь. Костёр, пламя которого рвётся к небесам.
Вокруг костра в бешеном танце кружатся звероподобные, испуская один за другим звериный рёв.
Это праздник.
Кровавое торжество после охоты.
Фан Юань равнодушно огляделся.
Снова он принял облик человеческого ребёнка — связанного по рукам и ногам. Такая же судьба постигла множество других мальчиков и девочек.
— Пропали! Мы все умрём!
— Уа-а-а... Я не хочу, чтобы меня съели!
Дети всхлипывали, их лица были бледны от отчаяния.
В глазах Фан Юаня мелькнул острый блеск. Внезапно он вскочил и закричал:
— Мне нужна ветряная трава!
Празднование звероподобных было в самом разгаре.
Голос Фан Юаня врезался в шум, как нож.
На мгновение звериный рёв стих. Все звероподобные уставились на него красными, кровавыми глазами.
Огромное давление заставило остальных детей замереть. Они дрожали, некоторые обмочились в штаны.
Фан Юань, невозмутимый, как камень, повторил крик ещё раз.
Вожак звероподобных фыркнул яростно и, наливаясь злобой, приказал:
— Дайте ему!
— Маленький зверёк, я за тобой слежу. Стоит тебе хоть немного повредить стебель — и я своим хоботом скручу твоё нежное тельце в кашу с костями. — Звероподобный с хоботом подошёл, сунул Фан Юаню ветряную траву и зловеще пригрозил.
Фан Юань легко улыбнулся, бросил взгляд на траву в руке и поднял голову:
— Одной? Как этого хватит? Сколько тут пленных людей — столько мне и давайте ветряной травы. Я развяжу все узлы и освобожу их всех!
Раздались возгласы изумления.
И звероподобные, и дети рядом с Фан Юанем распахнули глаза, уставившись на него — каждый по-своему.
После короткого замешательства звероподобные расхохотались.
А дети, в чьих глазах только что вспыхнула надежда, снова повесили головы, охваченные тревогой и отчаянием.
Вскоре вся ветряная трава оказалась у ног Фан Юаня.
Высота стога во много раз превышала его нынешний рост.
Развязать все эти узлы в одиночку, да ещё в столь ограниченное время — задача невыполнимая.
Кроме самого Фан Юаня, никто не верил, что у него получится.
Под взглядами толпы Фан Юань выдохнул тяжёлый воздух и принялся за дело.
Разгадка Снов.
Разгадка Снов.
Разгадка Снов.
...
Это уникальное смертоносное приём бессмертного пути строится вокруг бессмертного гу Пути Мудрости — «Решение Загадок», — ему на подмогу служат множество смертных гу Пути Снов.
Фан Юань применял его, и результат был превосходный.
Однако хотя бессмертный гу «Решение Загадок» можно использовать многократно, остальные смертные гу Пути Снов тратились стремительно с каждым применением приёма.
К счастью, Фан Юань всё это время не бездельничал.
Почти каждый день он выкраивал время на исследование собственных сновидений и кропотливо, одно за другим, отливал смертные гу Пути Снов.
Эти смертные гу Пути Снов копились понемногу и теперь пришли впрок. Как говорится: удача улыбается подготовленным.
— Наконец-то я вошёл во второе действие сновидения! — мысленно ликовал Фан Юань.
На сей раз его наконец не выкинуло изо сна — он добился своего и проник во второе действие.
Оказалось, чтобы пройти первое действие сновидения, нужно было спасти всех детей.
Раньше Фан Юань тоже пытался, но опоздал — на шаг.
По изначальной траектории сна часть детей уже была убита звероподобным с хоботом.
Звероподобный с хоботом, подчиняясь приказу вожака, вывел этих детей на свет. Но он нарочно оплошал — и бревно рухнуло на землю.
Бревно прокатилось по связанным детям и перемололо многих. Плоть и кровь детей тут же растащили и сожрали звероподобные.
Хотя это и не соответствовало традициям звероподобных, формально считалось допустимым — своего рода лазейка.
Звероподобный с хоботом был известным воином племени, и вожак с остальными смотрели на его поступок сквозь пальцы.
Когда Фан Юань покорял Черепаху-Хранительницу Свитков и Призрачную Траву, он разгадал этот замысел. Спас всех детей — и наконец добился успеха, войдя во второе действие сновидения.
— Пройдя первое действие, мой уровень Пути Мудрости, вероятно, должен достичь мастерского!
— До этого я часто пускал в ход Разгадку Снов, и смертные гу Пути Снов основательно потрепаны. Дальше нужно экономить.
— Жаль, что информация, полученная от воли Мо Яо, привела меня к Дереву Весенней Мечты. А полгода назад невежественные смертные его срубили. Иначе, опираясь на это дерево, у меня сейчас было бы как минимум в десять раз больше смертных гу Пути Снов!
— Первое действие, вероятно, является производным от воспоминаний Бессмертной Владычицы Созвездия о её детских годах. Может быть, это была тоска на всю жизнь. Я спас всех детей — и тем самым восполнил этот пробел, потому и прошёл первое действие.
— А что же будет во втором действии?
Фан Юань усмирил бурлящие мысли и огляделся вокруг.
Это была гора.
В безмолвном ночном небе мерцали редкие звёзды.
Было похоже на лето: тёплый ветерок нежно обдувал, неся с собой свежий аромат густого леса.