Цзя Фу был в нерешимости.
Теперь он почти исключил подозрения в отношении Фан Юаня и был уверен, что Цзя Гуй — тот, кто стоит за всем этим.
«Но даже если я знаю правду, что я могу сделать?» В сердце Цзя Фу поднялось горькое раздражение. «У меня нет никаких доказательств. Если я пойду к отцу и обвиню Цзя Гуя без улик, он решит, что я хочу подставить его!»
Цзя Фу был хитёр. Он посмотрел на Фан Юаня, и в его глазах мелькнула расчётливая искра.
Цзя Цзиньшэн сопровождал его в поездках по всей стране, и теперь, когда тот пропал, ответственность за ненадлежащий контроль, естественно, лежала на Цзя Фу! Раз обвинить Цзя Гуя не удавалось, приходилось как-то отчитываться перед отцом.
И этот «отчёт» был прямо перед его глазами!
«Да, если выставить Фан Юаня козлом отпущения, это можно как-то протолкнуть. Лишь бы пережить этот момент — а дальше я смогу вернуть всё с лихвой.» В голове Цзя Фу тут же зародилась зловещая мысль.
Он резко повысил голос и сурово потребовал: «Фан Юань! Как ты докажешь, что не убивал Цзя Цзиньшэна?»
Старейшины слегка опешили. Дело было очевидной внутренней разборкой в семье Цзя — зачем цепляться за человека из их клана?
Лишь Патриарх Гуе мрачнел, его взгляд стал суровым, и он пристально впился в Цзя Фу.
«Фан Юань! У тебя есть свидетели, которые подтвердят, что тебя не было на месте и у тебя не было времени убить Цзя Цзиньшэна? Если нет — ты убийца!» Цзя Фу указал пальцем на Фан Юаня, свирепо выпучив глаза и давя на него всем своим напором.
«Цзя Фу хочет выставить нашего Фан Юаня козлом отпущения! Это просто возмутительно!» К этому моменту все старейшины поняли, в чём дело, и лица их потемнели.
Они долгие годы занимались интригами, и стоило чуть подумать, чтобы уразуметь позицию и намерения Цзя Фу.
«Свидетели? Конечно, есть! Я давно всё подготовил.» Фан Юань мысленно хмыкнул холодно, но снаружи изобразил убедительную картину человека, которого обвиняют без возможности оправдаться, — он раскрыл рот, но будто не мог вымолвить ни слова.
«Прочее не нужно — ответь мне, есть или нет!» Голос Цзя Фу снова взвился, он давил на Фан Юаня.
Фан Юань выглядел возмущённым и оскорблённым и наконец, словно безвыходно, сквозь стиснутые зубы выдавил два слова: «Нет.»
«Ха-ха! Значит, ты —» Цзя Фу уже собирался громко вынести приговор, как вдруг —
«Подождите!» Старейшина Академии сделал шаг вперёд и встал перед Фан Юанем с серьёзным выражением лица. «Конечно, у него есть свидетели! Я — его свидетель!»
«Вы?» Цзя Фу опешил.
«Верно, это я.» Старейшина Академии немного запнулся перед Цзя Фу Четвёртой Трансформации. Но, увидев одобрительный взгляд Патриарха Гуе, обрёл уверенность и поднял голову. «Поскольку Фан Юань неожиданно первым из всех продвинулся до Средней Стадии, я отправил людей тайно за ним следить. Каждый его день задокументирован. У него совершенно не было времени убивать Цзя Цзиньшэна.»
«Да, всё именно так…» Фан Юань прятался за спиной Старейшины Академии, и никто не заметил лёгкой улыбки, скользнувшей по его губам.
Лицо Цзя Фу стало железно-синим. Он не ожидал, что Старейшина Академии вдруг выступит поручителем за Фан Юаня.
Ещё важнее было то, что Патриарх Гуе не возражал. Это значило, что Клан Гуе намерен защитить Фан Юаня.
«Я понял! Я хотел сделать Фан Юаня козлом отпущения, исходя только из собственных интересов, не учтя их чувства. Верно, как только Фан Юаня признают виновным, Клану Гуе придётся взять на себя позор убийства члена семьи Цзя. Далее — месть семьи Цзя, потеря репутации, и торговые караваны больше не придут. Убытки будут слишком велики!»
Осознав это, Цзя Фу так и хотелось ударить себя по лбу.
Руководство Клана Гуе рассуждало именно так.
Фан Юань был лишь Класса В. Если бы он действительно убил Цзя Цзиньшэна, выдать его не составило бы труда. Но дело в том, что его подозрения были сняты. Если и после этого выдать его, Клан Гуе понесёт колоссальные, совершенно ненужные потери!
Понимая, что противоречие неразрешимо, Цзя Фу стиснул зубы и решил стоять до конца. «Раз обстоятельства таковы, позвольте мне воспользоваться Цзу Цзи Гу. Эта гу способна вывести на поверхности следы за последние тридцать тысяч шагов.»
Старейшина Академии немедленно недовольно фыркнул.
Цзя Фу говорил так явно из-за недоверия к нему. Но оснований для возражения не было, и Старейшина отступил в сторону.
«Давайте проверим!» Фан Юань смотрел на Цзя Фу с холодной усмешкой и с поднятой головой подошёл к нему.
Он был полон уверенности, давно предвидев эту возможность. Поэтому все эти дни он не покидал Форпост Гуе и ни разу не бывал в Тайной пещере в каменной трещине.
Под пристальным взглядом руководства Клана Гуе Цзя Фу не стал жульничать.
Цзу Цзи Гу имела весьма необычную форму — она была похожа на человеческую ступню. Материал напоминал полупрозрачный замёрзший творог, на ощупь скользкий и нежный, а поверхность мерцала желто-зелёным фосфоресцентным свечением.
Размером она была невелика — с ладонь.
Цзя Фу взял её в руку, и Истинная Эссенция хлынула из него, наполняя Цзу Цзи Гу.
Цзу Цзи Гу засияла всё ярче, а затем с тихим хлопком взорвалась облаком жёлто-зелёной фосфоресцентной пыли.
Пыль вспыхнула вокруг Фан Юаня, обернулась вокруг него кругом и вылетела за двери совещального зала.
На пути пыли на земле тут же проявились отпечатки ног.
Все они мерцали жёлто-зелёным фосфоресцентным светом и были точным размером ног Фан Юаня. Это были его следы, оставленные при входе в совещальный зал.