— Ааа! — он рыкнул, наконец не выдержал и с размаху опрокинул каменный стол.
Камешки с шахматной доски разлетелись во все стороны. Стол едва не врезался по ноге Фан Юаня — тот успел вскочить и отпрыгнуть в последний момент.
Шан Яцзы отступил на три шага. Голова кружилась, а из носа потекли две алые струйки крови.
— Шан Яцзы, тебе бы поспокойнее. В Ядовитой клятве есть правило: ни ты, ни я не имеем права причинять друг другу вред. Благодари меня — я вовремя увернулся. Если бы стол врезал мне по ноге, тебе пришлось бы ещё хуже. — Фан Юань слабо улыбнулся.
— Ааа!.. Фан Чжэн, я тебя на куски порежу! Вырву жилы, сдиру кожу и отдирю каждую твою плоть! — Шан Яцзы кричал, стискивая зубы от боли и ярости.
Улыбка на лице Фан Юаня стала ещё шире.
Бай Нинбин нахмурилась: — Шан Яцзы, тебе бы заткнуться. Ещё раз рявкнешь — я тебя отсюда выпущу. Сейчас ты малый владыка дома Шан, но это не значит, что так будет всегда. Ты кончен. Канцелярия внутренних дел уже направила следствие. Тебе осталось жить считанные дни.
Эти слова обрушились на Шан Яцзы словно ведро ледяной воды.
Да, его статус малого владыки вот-вот будет утрачен! Удержать его — вот что действительно важно!
Но как удержать статус малого владыки?
Развязать узел может лишь тот, кто его завязал — нужно начать с самого начала. Только объединившись с Фан Чжэном, сделав заявление, сняв подозрения и всё решительно отрицая, появится надежда пройти через следствие.
Ведь именно для этого он и спешил в Наньцюй юань — чтобы сговориться с Фан Чжэном!
При этой мысли Шан Яцзы почувствовал неприятную тошноту.
— Эти двое ублюдков — корень всех моих бед! Я бы их кровь пил, мясо ел! А теперь ещё и просить их о сотрудничестве?!
Шан Яцзы не мог свыкнуться с этой мыслью — его разум отказывался это принять.
Фан Юань, наблюдая за изменениями на лице Шан Яцзы, дождался подходящего момента и заговорил: — Шан Яцзы, на самом деле я добрый человек. Я всегда отплачиваю за добро и мщу за зло. Если бы ты не чинил мне препятствия раз за разом, не тянул меня за ногу из тени и не пытался отбить у меня Рабочий Гу на аукционе — стал бы я искать с тобой неприятности?
— Я признаю, что содержание Ядовитой клятвы было ловушкой. Но в Шанском городе я уже больше двух лет. Когда я хоть раз её активировал? Если бы ты не доводил меня до крайности, разве мы дошли бы до такого? Всё это — результат твоей собственной глупости. Я велел стражнику впустить тебя, чтобы сказать: ваш дом Шан — великая сила. Мне с ним тягаться не по силам. Но одного малого владыки я ещё могу устранить. Уходи. Я больше не хочу тебе дышать.
— Притворяется, что уступает... Красиво говорит, — Бай Нинбин бросила взгляд на Фан Юаня, и в её взгляде мелькнула холодная насмешка.
Но Шан Яцзы не ушёл.
Он стоял на месте, недвижимый, как деревянный столб.
Но его лицо продолжало меняться: то бледнело, то зеленело, то корчилось в звериной гримасе, то нахмурилось в глубокой задумчивости. Вскоре лоб покрылся каплями пота — Шан Яцзы, очевидно, был ввергнут в жесточайшую внутреннюю борьбу.
Смягчённые слова Фан Юаня дали Шан Яцзы понять: конфликт с Фан и Бай ещё не дошёл до предела, и ещё есть возможность всё исправить.
К тому же они напомнили ему: Рабочий Гу — центральное звено конфликта между ними.
— Чтобы удержать статус малого владыки, мне нужно сотрудничество с Фан Юанем. А чтобы сотрудничать... — Шан Яцзы стиснул зубы и невольно подумал о Рабочем Гу.
— Неужели его придётся отдать? Рабочий Гу — я заплатил за него целых восемьсот десять тысяч!
— Отдать Рабочий Гу Фан Чжэну — кем я тогда стану? Все будут смеяться мне в лицо!
— Но если не отдать Рабочий Гу, как показать свою искренность? Как наладить отношения с Фан Чжэном?
— Не могу смириться! В итоге я купил гу для Фан Чжэна! Это величайшее унижение в моей жизни!
— Из-за Фан Чжэна я потратил восемьсот десять тысяч на одного Рабочего Гу и выслушал насмешки и презрение окружающих. А теперь ещё и сам должен вручить ему этого гу? Это же самое низкое унижение!
— Нет! Сейчас Рабочий Гу — не главное. Главное — как удержать статус малого владыки. Без этого статуса у меня не останется ничего... ничего...
За короткое время Шан Яцзы прокрутил в голове тысячу мыслей, и в ушах у него уже зазвенело.
Фан Юань видел, как побледнело его лицо, заметались глаза и покачнулось тело, и понял: пора.
— Шан Яцзы, я тебя отпускаю, а ты всё стоишь. Ладно, жалкий вид — не хочется ещё давить. Бай Нинбин, пойдём. Слышала, сегодня на боевой площадке будет бой между Цзюй Кайбэем и Янь Ту. Нам всё равно придётся с ними сражаться, если мы хотим править на арене — так посмотрим. — Фан Юань подмигнул Бай Нинбин.
Бай Нинбин сделала вид, что уходит, и не успела ступить и двух шагов, как позади раздался голос Шан Яцзы.
— Прошу вас, остановитесь... — Его голос стал хриплым до предела.
Едва произнеся эти слова, он вызвал из Пустого Отверстия Рабочий Гу и поднёс его на дрожащей ладони.
— Фан Чжэн, прошлые дела — моя вина. Прими этот Рабочий Гу как извинение. — Сказать это было поначалу невероятно трудно. Но с каждым словом давалось легче, и когда Шан Яцзы закончил, он словно сбросил с плеч тонну ноши — и неведомое спокойствие залило его.
— Вот это и есть Рабочий Гу? — Бай Нинбин остановилась и впилась взглядом в насекомое.
Это был жук — маленькая голова, большое тело.
Овальной формы, с ладонь размером. Весь цвета сухой глины, с шероховатой поверхностью, словно покрытой зернистыми земляными наростами.
— Значит, он всё-таки отдал Рабочий Гу... Фан Юань, должно быть, сейчас торжествует, — вздохнула Бай Нинбин про себя. Мастерство Фан Юаня в управлении людьми заставляло её чувствовать огромный разрыв между ними.
Фан Юань рассмеялся и сказал: — Шан Яцзы, я понимаю твои намерения. Но ты правда думаешь, что мне непременно нужен твой Рабочий Гу? Хоть Рабочий Гу и нелегко создать, стоит мне не отступать — и рано или поздно я его создам. Решил на меня напасть — нападай, захотел мира — мирись. Хочешь драться — дерись, хочешь заключить мир — заключай. Неужели в этом мире всё так просто? Я, Фан Чжэн из клана Гуе, тоже человек с достоинством. Ты что, унижаешь меня?
— Ты неправильно понял, — Шан Яцзы торопливо начал объяснять.