В хаосе сражения Фан Юань незаметно высвободился.
Он вернулся к месту обитания якш-осьминогов — колония здесь сократилась наполовину.
Фан Юань повторил прежний трюк и снова постарался выманить оставшихся якш-осьминогов прочь.
«Чёрт! Ещё один древний якш-осьминог и десять одичавших! Они почти все вышли!» Якш-Драконий Маршал, застрявший в рукопашной, увидев подкрепление якш-осьминогов, был в отчаянии.
Какая ненависть, какая злоба!
Остальные живые мертвецы тоже кричали о несправедливости — что за чёрт это всё?!
Но им всё равно пришлось сначала спасать Сына Звёздных Знамений.
«Держитесь!» — крикнул Якш-Драконий Маршал и, больше не скупясь, стал неистово расходовать бессмертную энергию.
Демонесса Пылающего Неба пользовалась огромным авторитетом — живые мертвецы не осмеливались нарушить её приказ и стойко терпели в рукопашной.
К их счастью, Пасть-червь не спрятался под слоем уплотнённой земли, а, наоборот, метался в бешенстве: его огромное тело извивалось и хлестало, поднимая один за другим порывы бешеного ветра.
Живые мертвецы не осмелились атаковать в лоб и ограничились дальними ударами. Мелкие раны копились и множились — и вскоре Пасть-червь был избит до мяса.
Изначально ситуация была весьма прозрачной.
Хотя Пасть-червь и являлся древним одичавшим зверем, он всё же не мог тягаться с Якш-Драконим Маршалом и его спутниками.
Но когда стая якш-осьминогов пришла вмешаться, вышла трёхсторонняя бойня.
Одни бьют других, те — третьих, все взаимно сдерживают друг друга — и в итоге царит полный хаос.
Якш-осьминогов было больше всех: они охватили и живых мертвецев, и Пасть-червя, образовав чрезвычайно плотное кольцо окружения.
«Сын Звёздных Знамений, держись!» — закричал Владыка Башни Грозы.
Хотя он и был крайне недоволен Фан Юанем, при мысли о том, что тот может погибнуть здесь, по нему пробежал холодок.
Безопасность Фан Юаня не давала покоя всем живым мертвецам.
Между тем сам Фан Юань невозмутимо пробирался на территорию якш-осьминогов.
Колония якш-осьминогов обычно обитала на отвесных скальных стенах по обе стороны рва.
На этой утёсной стене возвышалась огромная выступающая скала. Вся эта многочисленная колония прорыла в ней один за другим ходы в пещеры, превратив их в жилища.
Фан Юань стёр свои следы и скрытно проник в один из крупных входов.
Вход был весьма широким — он должен был вмещать якш-осьминогов. Даже одичавшие экземпляры имели впечатляющие размеры, не говоря уже о короле якш-осьминогов — древнем одичавшем звере.
Едва Фан Юань шагнул внутрь, его ударил в нос густой запах жирного масла.
Тоннель тянулся вперёд, и в глубине царила сплошная тьма.
Однако у Фан Юаня было множество способов разведки. Такая тьма его нисколько не смущала.
Он протянул руку и провёл ладонью по стенам тоннеля.
Стены были покрыты чёрным маслом — густым, скользким и липким.
Почему в изначально сухом тоннеле появилось чёрное масло?
Здесь стоит вспомнить об образе жизни якш-осьминогов.
Якш-осьминоги — хищники, обожающие играть и охотиться в чёрной масляной реке рва. Поэтому их тела круглый год были покрыты густым чёрным маслом.
Проходя через эти тоннели, они оставляли на стенах, полу и потолке следы чёрного масла, налипшего на их тела.
Тот масляный запах, который Фан Юань почуял ранее, исходил именно от этого масла.
В слоях чёрного масла обитало множество причудливых сорняков и гнилых деревянистых игл — они укоренялись в стенах тоннеля, а чёрное масло обеспечивало их питательными веществами.
Буль-буль.
В тот момент, когда Фан Юань провёл рукой по стене и потянул за собой длинную нить масла, неподалёку на поверхности масляного слоя на стенах внезапно забулькали пузыри.
Из пузырей один за другим начали вылетать десятки крошечных божьих коровок, ещё мельче мизинца.
Встревоженные движением Фан Юаня, они быстро взлетели и тут же снова опустились на чёрное масло вдалеке на потолке.
Это чёрное масло было подобно гелю, обладало невероятной клейкостью и намертво держалось на стенах тоннеля. Внутри него покоились не только гниющие травы и деревья, но и целые колонии насекомых.
При столь огромной численности насекомых неизбежно появлялись и дикие Жуки Гу.
Фан Юань лишь бросил быстрый взгляд вокруг и обнаружил, что рядом с ним обитают как минимум четыре диких Жука Гу: два — Земляного Пути, один — Тёмного Пути и один — Водного Пути.
Разумеется, все они были лишь смертными Жуками, и Фан Юань не испытывал ни малейшего желания их забирать.
«Если Якш-Драконий Маршал способен содержать такое количество якш-осьминогов, может быть, его бессмертная пещера устроена по подобной структуре?» — мысли Фан Юаня понеслись далеко.
Тайна практики Якш-Драконего Маршала тоже интриговала Фан Юаня.
Ведь бессмертная пещера живого мертвеца мертва и наполнена смертоносной энергией — содержание в ней живых созданий было совершенно немыслимо.
Как Якш-Драконий Маршал всё-таки этого добился?
Возможно, глубокое изучение здешней среды помогло бы заглянуть в уголок его тайны, но сейчас было не время для этого. Фан Юань отбросил эти мысли и продолжил путь.
Через четверть часа.
Аааа-а-а-а!
Зверь перед самой смертью издал жуткий вопль.
Но этот крик лишь слабо отразился эхом в тесном пространстве и быстро стих.
Его убийцей был Фан Юань.
Именно он привёл в действие Жуков Гу, сдержавших распространение звука.
Они уже были в глубине логова якш-осьминогов: масляный слой на стенах достиг толщины семь-восемь цуней, и в узких щелях и уголках обитали дикие звери.
Большинство этих зверей составляли чёрнобрюхие псы.
Чёрнобрюхие псы специализировались на поедании гнилого мяса и костей. Якш-осьминоги, возвращаясь с охоты, пожирали только свежую кровь и мясо — кости и мертвечину не ели.
Эти чёрнобрюхие псы питались отходами, оставшимися после якш-осьминогов. Тем это было на руку — находились чистильщики, убиравшие за ними логово.
Таков удивительный биологический симбиоз природы.
Впервые обнаружив взаимовыгодное сосуществование чёрнобрюхих псов и якш-осьминогов, Фан Юань превратился в одного из псов и углубился дальше.
К сожалению, каждый из чёрнобрюхих псов обладал собственной территорией, и инстинкт обороны здешних псов был ещё сильнее, чем у якш-осьминогов.