Закат, обаглённый кровью, — на западном небосклоне сплошным занавесом пылали заревые облака.
Под пурпурным сиянием вечернего неба безногая птица, продержавшаяся в воздухе больше половины дня, начала медленно снижаться.
После серии предельных наборов высоты и пикирований, выдержав взрыв огненного человека, она была покрыта трещинами по всему телу и больше не могла лететь.
Бум!
Раздался оглушительный грохот. Приложив все усилия, чтобы управиться с падением, Фан Юань всё же не смог удержать птицу — она рухнула прямо в густой лес.
Облако пыли поднялось в воздух, лесные звери разбежались в панике.
«Где мы?» Бай Нинбин спрыгнула со спины птицы и огляделась по сторонам.
Деревья вокруг были невысокими и толстыми, но с невероятно пышной кроной — совсем не такие редкие, как костяные деревья на Горе Белых Костей. Каждое дерево здесь раскинулось шатром, а листья на них были фиолетовыми.
Бледно-фиолетовые, тёмно-фиолетовые, багрово-фиолетовые, ярко-фиолетовые...
Вечерний ветер нёс прохладу, и если смотреть вдаль, фиолетовые кроны сливались в единую пурпурную волну, что катилась до самого горизонта.
«Фиолетовый лес... Мы всё это время летели на север. Судя по времени в пути, мы должны находиться где-то вблизи Фиолетовой Горы Тьмы», — прикинул Фан Юань.
На челе его проступила тревожная тень: «Днём Фиолетовая Гора Тьмы безопасна, но с наступлением ночи становится крайне опасной. Скоро стемнеет — надо как можно скорее выбраться отсюда и найти безопасное пристанище».
«Хорошо», — кивнула Бай Нинбин.
Два с лишним часа спустя они счастливо наткнулись на пещеру.
Пещера принадлежала сумчатому медведю.
На животе этих медведей есть естественная выводковая сумка, подобная сумке кенгуру.
Сухие поленья потрескивали в огне, костёр мерно облизывал ветки, а в чугуне над жаровней уже кипел мясной бульон, распространяя насыщенный аромат.
Толстые сочные лапы медведя уже поджарились. Помимо этого, в цветке-хранилище ещё оставались лакомства, захваченные из Байцзядуо.
Вдвоём они уплетали еду с жадностью, и натянутая до предела струна их нервов постепенно ослабла.
Бай Нинбин вдруг тихо рассмеялась и устремила взгляд ледяных голубых глаз на Фан Юаня: «Это карма, знаешь ли. Ты сжёг тех брата и сестру, а теперь и сам обгорел до такого состояния».
Отблески костра плясали на лице Фан Юаня, и ужасные ожоги делали его вид отвратительным и жутким. Если бы какая-нибудь трусливая девушка увидела его лицо, она наверняка закричала бы на месте.
Но Фан Юань лишь усмехнулся — его это нисколько не беспокоило, и он даже тайком обрадовался столь удобному поводу.
«На твоё счастье, у меня есть Гу Восстановления Плоти — вернуть прежний вид будет нетрудно. Достаточно срезать обгоревшую кожу и обработать раны этим гу, и отрастёт новая плоть. Впрочем, при твоей Первой Трансформации ты сам не сможешь использовать Гу Восстановления Плоти. Можешь попросить меня — авось, я сжалюсь и окажу тебе милость», — Бай Нинбин не упускала ни единой возможности уколоть Фан Юаня.
Фан Юань приподнял брови — хотя бровей у него уже давно не было.
«А зачем мне лечиться? Разве не хорошо так?» — рассмеялся он. — «Мы убили обоих — единственных — молодых господ Байцзя, подшутили над их Патриархом и Старейшинами — ты правда думаешь, они нас отпустят? Теперь, с такой внешностью, мне даже не придётся трудиться над сменой облика».
Трава Земного Слуха была уничтожена, и правое ухо Фан Юаня осталось увечным. В ухе есть хрящевая ткань, и такую рану даже Гу Восстановления Плоти не способно вылечить. Но даже если бы у него и имелись средства восстановления, он бы предпочёл остаться с одним ухом — лишь бы изменить облик.
Некогда один демонический владыка по имени Бай Шаньцзы был схвачен и заточён в подземелье. Он притворился безумным — мазал себя собственным калом, а затем и вовсе отрезал себе пятый член, став евнухом. Враги наконец решили, что он окончательно спятил, и ослабили бдительность. Тогда он бежал. Вернувшись спустя время, он жестоко отомстил, перебив всю семью своих врагов до последнего.
А ещё была великая праведница — Владычица У Цзи. В детстве, сразу после восшествия на престол, её сводная сестра отобрала у неё власть, и ей пришлось терпеть. Но сестра ревновала к её красоте и всячески унижала. Тогда Владычица У Цзи сама срезала себе переносицу, изуродовав собственное лицо, и тем самым завоевала пространство для выживания и время для роста. Десять с лишним лет спустя она свергла сестру и вновь воссела на престол. Срезав сестре все черты лица, она обрекла её на жизнь, в которой невозможно ни жить, ни умереть.
Издавна те, кто добивался великих свершений, мастерски владели терпением и не предавались тщеславию плоти.
Это касалось и праведников, и демонов, и мужчин, и женщин — без исключения.
Владычица У Цзи, придя к власти, хотя и располагала средствами исцеления, так и не восстановила переносицу — дабы навсегда напоминать себе об уроке. Поэтому клан У стал первым кланом Южного Края, подавив семьи Тэ, Шан и Фэй, и его гегемония оставалась незыблемой!
Те, кто предавался тщеславию плоти, были слишком поверхностны, чтобы добиться чего-либо значимого.
Как мир этот, так и история Земли в полной мере это подтверждали.
Чжоу Юй-ван ради улыбки любимой наложницы Бао Сы поджигал сигнальные костры, играя с князьями. Каков был его итог? Все от него отвернулись, и варвары обезглавили его.
Лю Бу из-за Дяо Чань, У-ван из-за Си Ши, Сян Юй таскал с собой Юй Цзи даже в битвах — ха, и чем все они кончили?
А вот Цао Цао был коротышкой, Сунь Бинь — калекой, Сыма Цянь — кастрированным...
Любой человек стремится к красоте. Но достижения и красота плоти никак не связаны. Лишь решимость отсечь лишнее является фундаментом великих свершений.
«На самом деле именно ты — голубые глаза, серебристые волосы — слишком бросаешься в глаза. Тебе нужно сменить облик», — Фан Юань окинул Бай Нинбин оценивающим взглядом.
Бай Нинбин лишь фыркнула и промолчала.
Фан Юань продолжил: «Безногая птица повреждена, мы пролетели всего несколько тысяч ли. Хотя от Байдзя Чжай нас уже довольно далеко, после того что мы натворили, семья Бай непременно вышлет за нами погоню. Положение по-прежнему опасно. Если они объявят розыск с вознаграждением, нам придётся ещё тяжелее».
Бай Нинбин нахмурилась, поразмыслила несколько мгновений и цыкнула: «Ладно, я и сама устала от этого облика. Смена облика, полагаю, может стать незабываемым приключением».
Затем они вдвоём стали подводить итоги — что потеряно, что приобретено.
Потери, конечно, были.
Трава Земного Слуха, Золотая Пилоносная Сороконожка, Гу Панциря, Железные Шипы, Гу Скрытой Чешуи, Безногая Птица — всё это было уничтожено в ходе погони.
Однако для Фан Юаня главное было в другом — вырваться живым.
Живой — значит всё ещё есть возможность, всё ещё есть надежда.
Это фундамент всего.
Ради выживания можно пожертвовать даже Весенне-осенним Цикадом — и что с того?