Небо и земля погрузились в мрачную тьму. Густые чёрные тучи нависли над головами, и грохот тысячи громов сотрясал воздух.
Багровые молнии один за другим вспыхивали в клубящихся чёрных тучах. Тучи закручивались в воронку, и из самого центра сыпались громовые сферы.
Эти сферы имели причудливую форму — словно керамические изделия, размером с водяной чан, пульсирующие красным светом.
Великое бедствие — Бедствие Красных Керамических Громовых Сфер!
Громовые сферы обрушивались вниз, взрываясь звонкими раскатами.
На земле Дом Бессмертного Гу молча выносил удары. Крупные осколки непрестанно разлетались, рассыпаясь в воздухе и превращаясь в бесчисленные трупы гу-жуков.
Внутри Дома Бессмертного Гу У Шуай терпел грохот у самых ушей и сначала осмотрел себя.
Он обнаружил, что стал Гу-бессмертным Восьмой Трансформации по Земляному Пути — его пальцы широкие, телосложение крепкое, а на боевой одежде уже зияло множество ран и шрамов.
Неподалёку на земле сидела женщина-бессмертная. Лицо у неё было бледным, дыхание — не только слабым, но и странным.
Она приводила в действие некий убойный приём целительного Пути Света, и потому всё её тело окутывало священное белое сияние. Но на её лице, обнажённых руках и ногах проступали тёмные линии — густые, как тушь, отметины Пути Тьмы.
Эти тёмные отметины были настолько плотными, что достигали уровня материала Девятой Трансформации, образуя вокруг себя световой ореол, различимый простым глазом.
Сила женщины-бессмертной тоже явно соответствовала Восьмой Трансформации.
Гу-бессмертная Восьмой Трансформации Пути Света, носившая в себе столь масштабные отметины Пути Тьмы, — это поистине изумило У Шуая.
Ещё более странно было то, что тёмные отметины на её теле продолжали меняться. Не только их число стремительно росло, но и расположение, и порядок менялись с головокружительной скоростью.
Женщина глухо стонула — видимо, активация убойного приёма была завершена. Сияние вокруг неё стабилизировалось, и бурные перемены тёмных отметин были временно подавлены.
Облитая холодным потом, она слабо приоткрыла веки и посмотрела на У Шуая с горькой улыбкой: — Меня уже не спасти. Это мой сильнейший целительный приём, но он способен лишь временно сдержать болезнь. Как только истечёт время его действия, раны взорвутся с ужасающей силой. — Чжэн Ян, любовь моя, я больше не смогу быть рядом с тобой. Продолжай жить хорошо.
Говоря это, женщина заплакала.
— Нет! Обязательно есть способ, обязательно! Никогда не теряй надежды! Моя крепость Аньту Чжуншань построена из всех моих Бессмертных Гу, и по оборонительной мощи ей нет равных во всей истории! У нас ещё есть время, ты должна продолжать бороться, и я всегда буду рядом! — У Шуай крикнул сквозь слёзы.
Разумеется, это было естественное развитие сна, не подчинявшееся его воле.
Однако после этого диалога У Шуай обрёл подлинный контроль.
«Крепость Аньту Чжуншань... Ничего о ней не слышал...» Глаза У Шуая сверкнули, и он стал анализировать, извлекая подсказки из короткого диалога.
Он проверил своё Бессмертное Лоно.
В нём хранилось немало бессмертной субстанции сорта «Белый личжи» и множество смертных Гу, но ни одного Бессмертного Гу.
Как и говорила Чжэн Ян, все Бессмертные Гу были потрачены на постройку этого Дома Бессмертного Гу — крепости Аньту Чжуншань.
«То есть главная моя опора — этот повреждённый Дом Бессмертного Гу?» У Шуай сразу осознал ситуацию.
Он попытался управлять Домом Бессмертного Гу.
Структура крепости Аньту Чжуншань была чрезвычайно сложной — на неё ушло более ста миллионов гу-жуков, среди которых было свыше двадцати Бессмертных Гу.
Едва приступив к изучению, У Шуай обнаружил, что не может определить, какой из Бессмертных Гу является ядром! Эти Бессмертные Гу были расположены искусно, их взаимосвязи загадочны. Весь проект поражал масштабом и глубиной — подобно величественному горному хребту, простирающемуся на тысячи ли от земли до неба, с бесчисленными слоями жильных пород разного состава, переплетёнными между собой.
У Шуай был как простой Мастер Гу, которому предстояло освоить горное дело — копать слой за слоем, извлекая нужные минералы и разбираясь в связях между жилами.
«Одно лишь понимание устройства этого Дома Бессмертного Гу — задача невообразимо сложная! А мне ещё нужно использовать его, чтобы противостоять Бедствию Красных Керамических Громовых Сфер!»
Сердце У Шуая тяжело сжалось — он понял, что проигрыш неизбежен.
И действительно, дальнейшее развитие сна подтвердило его опасения.
Красные керамические громовые сферы обрушивались одна за другой. У Шуай пытался приводить в действие Дом Бессмертного Гу и чинить его.
Но всё было напрасно.
Он слишком мало знал об устройстве этого Дома Бессмертного Гу — даже желая починить, не знал, с чего начать.
В конце концов красные керамические громовые сферы разнесли Дом Бессмертного Гу. Вместе с ним У Шуай и женщина-бессмертная стали жертвами небесной казни.
Выйдя из сна, У Шуай немедленно приступил к лечению.
На этот раз, когда Фан Юань отправился исследовать Рай Драконьего Кита, он заблаговременно принял все необходимые меры. Он не только передал У Шуаю гу-жука Сна, но и множество гу-жуков Смелости.
С гу-жуками Смелости травмы У Шуая больше не были проблемой.
Такое исследование снов было совсем не похоже на прежнее — на этот раз у У Шуая было множество шансов начать заново.
Вторая попытка провалилась. Третья. Четвёртая. Пятая...
После восьми попыток У Шуай наконец получил довольно чёткое представление о крепости Аньту Чжуншань.
Полностью восстановить Дом Бессмертного Гу ему так и не удалось, но скорость починки уже сравнялась с темпом разрушения от красных керамических громовых сфер.
В небе чёрные тучи клубились, красные керамические громовые сферы постепенно редели, пока не прекратились вовсе.
Но из чёрных туч снова стало зарождаться новое великое бедствие.
Женщина-бессмертная вздохнула: — Всё из-за меня. Я не послушалась твоего совета и отправилась искать место погребения Демона-Властелина Безумной Дикости. И навлекла на себя это проклятие, из-за которого бедствия не прекращаются. — Я заслужила этого. Чжэн Ян, уходи! Я не хочу больше тянуть тебя на дно!
Сияние вокруг женщины уже заметно побледнело. Тёмные отметины Пути Тьмы уплотнились, превратившись в чёрные швы, стягивающие кожу и лицо, подобно нитям, зашивающим раны.
По сравнению с прежним её дыхание стало ещё слабее, а его характер ещё более странным — смешение двух Путей, Света и Тьмы, а на шее даже проступил кадык!
У Шуай ещё не успел тщательно разобраться в состоянии женщины, когда из неба начался мелкий дождь.
Капли были мелкими, но ледяными — пронзающими до самых костей. Этот холод мог заморозить саму душу.
Жар и ярость от громовых бомбардировок мгновенно испарились.
Уууу...
Призрачные вопли нарастали — от негромких до оглушающих, стремительно заполняя всё вокруг.
Серые нити опускались из чёрных туч и тянулись к У Шуаю.
У Шуай тяжело вздохнул, определяя характер нового бедствия: — Это Бедствие Призрачных Ледяных Шелкопрядов! Одно бедствие следует за другим — похоже, им не будет конца.
У Шуаю пришлось стиснуть зубы и противостоять этим шёлковым нитям.
Красные керамические громовые сферы рвали и крушили с яростью, а Призрачные Шелковые Нити были хитры и коварны.