Обитель Видений.
Дворец уходил корнями вглубь, громадные павильоны тянулись бесконечно. Густая тень деревьев укрывала дорожки, а летние цикады наполняли воздух своим стрекотом.
Давно закрытые дворцовые ворота распахнулись, и крылатые девы, выстроившиеся вдоль дороги, пали на колени. Они приветствовали хозяйку дворца — Ся Ча.
Лицо Ся Ча было бледным, а выражение — тяжёлым, удрученным.
Она провела долгое время в затворе, испробовав всевозможные методы, но так и не смогла подняся с Пятой Трансформации до Шестой.
Все способы были перепробованы. Перед ней оставалась лишь одна дорога — купить у Фан Юаня бессмертное гу Второго Пустого Отверстия.
Будучи Главным Старейшиной семьи Ся, Ся Ча прежде обладала силой Восьмой Трансформации. Но во время засады на Реке Времени она была захвачена Фан Юанем. Хотя ей и удалось выжить, её бессмертное отверстие Восьмой Трансформации было отнято.
Выпустив Ся Ча, Фан Юань тут же воспользовался моментом, начав продавать гу Второго Пустого Отверстия — и таким образом продолжал вымогать у сверхсил Южного Края.
Ся Ча получила шанс на восстановление культивации. Подобно утопающему, хватающемуся за единственную палочку спасения, она, разумеется, крепко схватилась за него.
Теперь Ся Ча снова достигла Пятой Трансформации, но застряла на самом важном этапе.
Возвышение в бессмертные!
Бесчисленные попытки завершались провалом.
«Тяжело...» — вздохнула Ся Ча, окончательно приняв реальность.
— Подготовьте мне чистую воду для умывания. Передайте, что я вышла из затвора, и призовите Второго и Третьего Старейшин, — распорядилась она перед крылатой служанкой.
Однако прошло целых полчаса, и Ся Ча так и не дождалась Второго и Третьего Старейшин. Вместо этого ей передали, что у каждого из них появились важные дела, и явиться они не могут.
— Эти два старых хлыща! — выругалась про себя Ся Ча, и по её телу разлился холодок.
Хотя она и понимала, что рано или поздно это должно было случиться, когда день этот наконец наступил, она всё же ощутила леденящую тоску.
Когда-то она стояла во главе клана, жертвовала собой ради семьи Ся, любое решение принимала единоличным словом. А теперь она — инвалид Пятой Трансформации, вынужденная считаться с чужим настроением.
Когда-то Второй и Третий Старейшины семьи Ся безоговорочно следовали за Ся Ча. Более того, их возвышение и нынешний статус были выращены стараниями самой Ся Ча.
— Похоже... и эти двое тоже собираются выделиться в самостоятельную силу, — взглянула Ся Ча на пустой зал и мысленно вздохнула.
Гнева в её сердце было мало — скорее, она чувствовала беспомощность и горечь.
Назвать их неблагодарными? Не совсем точно. На самом деле Ся Ча прекрасно понимала выбор этих гу-бессмертных семьи Ся.
Из-за неё семья Ся была слишком сильно обобрана Фан Юанем — кладовые опустели, многолетние труды и накопления пошли прахом, фактически она всё это время держала склад для Фан Юаня.
Даже если Ся Ча захочет восстановиться, ей придётся начинать с нуля, и на протяжении долгого процесса расход ресурсов составит огромную сумму.
Отдать эти ресурсы Ся Ча или оставить себе?
Гу-бессмертные семьи Ся, пережив начальный шок и растерянность, начали вырабатывать молчаливое взаимопонимание.
Титул Главного Старейшины Ся Ча превратился в пустой звук. Сила Пятой Трансформации не могла удержать место среди гу-бессмертных.
Ся Ча размышляла долгое время, прежде чем достала одно земное гу связи и передала его крылатой служанке, поручив доставить Второму Старейшине.
Однако к вечеру ответ Второго Старейшины вновь вызвал скрытый гнев Ся Ча.
— Значит, даже титул Главного Старейшины больше ничего не стоит, — стиснула зубы Ся Ча.
Оказалось, в гу связи она предлагала Второму Старейшине заключить сделку: в обмен на передачу титула Главного Старейшины Второй Старейшина мог бы законно занять высший пост во власти семьи Ся. Цена — определённое количество ресурсов для культивации.
Но Второй Старейшина семьи Ся не принял предложение и вежливо отказался.
Очевидно, он уже договорился с Третьим Старейшиной — они намерены отстранить Ся Ча, оставив ей лишь номинальный титул Главного Старейшины.
Ситуация семьи Ся отличалась от ситуации в семье Ба.
Ба Шиба из семьи Ба оказался в положении, аналогичном Ся Ча, и уже сложил с себя полномочия Главного Старейшины, передав их вновь вступившему в Восьмую Трансформацию гу-бессмертному Ба Дэ.
А вот Ся Чжао и Ся Чэньюань из семьи Ся обладали лишь силой Седьмой Трансформации и культивировали Путь Земли.
Много лет назад, когда Ся Ча только вступила во власть и сама ещё не была гу-бессмертным Восьмой Трансформации, она вырастила Ся Чжао и Ся Чэньюань, используя их для противостояния старой аристократии семьи Ся.
Теперь, когда сила Ся Ча упала до Пятой Трансформации, а Ся Чжао и Ся Чэньюань обрели вес и влияние, их мысли стали иными.
Но по законам Праведного Пути они не осмелятся посягнуть на Ся Ча, которой обязаны своим возвышением. Лучше оставить ей титул Главного Старейшины, чем подвергнуть репутацию риску.
Ся Ча понимала, что её влияние на семью Ся упало до опасного уровня, и падало всё быстрее!
Ей необходимо как можно скорее возвыситься до бессмертных, иначе её окончательно вытеснят из высших эшелонов семьи Ся.
Но она не могла вырваться из этой ловушки — у неё не было капитала для переговоров и сделок.
Положение Ся Ча не было исключением — оно было нормой.
Направление Праведного Пути Южного Края уже изменилось.
И в этом главную роль сыграл У Юн из семьи У.
Он одновременно опирался на Дворец Небес и использовал собственные методы, постепенно наращивая авторитет и влияние среди Праведного Пути Южного Края.