Задание было выполнено. Шэн Цуншэн мысленно повторил несколько раз «возврат» — и снова телепортировался обратно на Остров Приёма.
Стела Заслуг оказалась прямо рядом с ним.
Он осмотрел поверхность стелы и на таблице заслуг действительно обнаружил своё имя: Шэн Цуншэн, девять заслуг.
Шэн Цуншэн слегка нахмурился.
Выполнил одно задание — а заработал всего девять заслуг?
Такая награда была слишком мала — значительно ниже его ожиданий.
«Если так дальше пойдёт, то пока я не прибыл, этот Чу Ин уже успел взять примерно десяток заданий?» Подумав об этом, Шэн Цуншэн нахмурился ещё сильнее.
Он снова взглянул на награды — и почувствовал, как остыл его пыл.
Те бессмертные гу и бессмертные материалы, которые ему были нужны, стоили не менее десяти тысяч заслуг каждая!
«Ещё один момент: бессмертные гу — штуки уникальные. Если кто-то другой обменяет их раньше, у меня шанса не будет.»
«Теперь, когда Чу Ин опережает меня с таким отрывом, надо торопиться — нагнать его!»
Даже Шэн Цуншэн, будучи Восьмой Трансформации, ощутил острую необходимость действовать быстрее — что уж говорить о прочих.
— Старший Старейшина. — Шэн Тань подошёл навстречу Шэн Цуншэну. Хотя он и завершил своё задание раньше, не стал торопиться с выполнением второго, а предпочёл подождать у стелы.
На самом деле все гу-бессмертные ещё до первой телепортации договорились: после выполнения заданий делиться друг с другом информацией.
Шэн Цуншэн, Шэн Тань, Шэн Ци, Шэн Сяо, Шэн Найхэ, Жэнь Сюпин и Тун Хуа составляли одну группу, Мяо Мингшэнь, Фэн Цзян, Хуадье Нюйсянь, Гуй Циие, Ту Тоутуо и Цэн Лоцзы — другую.
Две стороны были разделены совершенно отчётливо.
Разумеется, группа Шэн Цуншэна была значительно сильнее. Но в столь особых условиях Мира Радости им было неудобно нападать на Мяо Мингшэня и его людей, и приходилось лишь наблюдать, как на другой стороне те сплотились воедино.
— Небеса не отрезают пути окончательно! Друзья мои, перед нами — уникальная бессмертная судьба. Лишь схватившись за неё, мы получим хоть малейший шанс противостоять Шэн Цуншэну в будущем. Мы должны приложить усилия все вместе — лишь в тесном единстве есть надежда. Если действовать поодиночке, выживания не будет! — Мяо Мингшэнь воодушевил окружающих гу-бессмертных.
Цэн Лоцзы, Ту Тоутуо и остальные кивнули в знак согласия. Давление на них было куда сильнее, чем на Шэн Цуншэна, и потому желание выполнить задания и укрепить свою силу горело в них ещё острее.
Даже если в Мире Радости Драконьего Кита они в безопасности, через триста дней, когда их телепортируют наружу, предстоит столкнуться с Шэн Цуншэном.
— Расскажите, какие открытия вы каждый сделали? — начал Мяо Мингшэнь.
Все по очереди подробно рассказали о своих результатах, ни в чём не умалчивая, и при этом выдвинули множество собственных предположений.
У каждого открытия оказались примерно такими же, как у Шэн Цуншэна. Мяо Мингшэнь подытожил:
— Ограничения Мира Радости на самом деле можно рассматривать как некую защиту. По крайней мере, пока Шэн Цуншэн не может поднять на нас руку.
— После выполнения заданий все мы получили не более девяти заслуг, десятку не набрал никто. Похоже, награда за каждое задание составляет от одного до десяти заслуг.
— Но у меня есть чувство, что эта Стела Заслуг ещё неоднократно изменится в будущем.
Цэн Лоцзы и Ту Тоутуо обменялись взглядами. Цэн Лоцзы помедлил, но всё же спросил:
— Брат Мяо, раз ты можешь чувствовать точное местонахождение Лазурного Драконьего Кита и вернуть нас сюда — разве этот мир для тебя совсем чужой?
Мяо Мингшэнь горько усмехнулся:
— Брат Цэн, брат Ту, скажите, поверите ли вы, если я скажу, что я сам не знаю, почему чувствую местонахождение Лазурного Драконьего Кита? Несколько лет назад эта информация начала неведомым образом возникать в моём сознании. Вначале она была очень смутной и разрозненной, и лишь недавно собралась воедино, дав мне понять, что Лазурный Драконий Кит зовёт меня.
«Если бы я действительно знал о всех этих устройствах и владел какой-нибудь короткой дорогой, разве я бы не воспользовался? Разве стал бы я терпеть угрозы Шэн Цуншэна? Когда меня преследовали во внешнем мире, если бы я знал, что всё это — иллюзия, я давно бы сам наложил на себя руки.»
— Друзья мои, это чистейшая правда, ни капли обмана!
Цэн Лоцзы и Ту Тоутуо, глядя на искреннее выражение лица Мяо Мингшэня, оба кивнули:
— Мы тебе верим.
Гуй Циие вдруг сказал:
— Кстати, кое-что вспомнил. Когда нас преследовали в море, Чу Ин, едва не поражённый звуковыми клинками, внезапно ускорился и намеренно врезался в древнейшего Громового Феникса, после чего был поражён молнией и погиб.
— Верно, я тоже это видел, — подхватил Фэн Цзян.
— Самоубийство — это очень странно. Похоже, Чу Ин действительно знает кое-что о тайных закулисьях, — глаза Ту Тоутуо вспыхнули пронзительным блеском.
Ранее Фан Юань не знал, что гибель от руки Шэн Цуншэна также приводит к переносу сюда. Ради надёжности он всё же выбрал тот же способ смерти, что и в прошлой жизни.
И в этом таилась уязвимость.
Подобно тому, как звуковые клинки Шэн Цуншэна ранее намеренно обходили Тун Хуа.
Группа Мяо Мингшэня обнаружила уязвимость Чу Ина — и группа Шэн Цуншэна, разумеется, тоже.
— Мяо Мингшэнь. — В этот момент Шэн Тань шёл впереди и первым приблизился к Мяо Мингшэню и его людям.
А за Шэнем Танем следовали Шэн Цуншэн, Жэнь Сюпин и остальные из их группы.
— Друзья-гу-бессмертные, не волнуйтесь, — улыбнулся Шэн Тань. — На этот раз мы пришли не чинить вам неприятности, а предложить сотрудничество.
— Сотрудничество? У вас совсем совести нет!
— Кто, позвольте спросить, нас преследовал?
Фэн Цзян и Хуадье Нюйсянь говорили с нескрываемым возмущением.
Мяо Мингшэнь остановил обоих и обратил взгляд на Шэн Цуншэна.
Шэн Цуншэн слегка кивнул и произнёс ровным голосом:
— Это именно то, что я имею в виду. Да, прежде я действительно пытался убить вас. Но встаньте на моё место: будь вы на моём разве вы позволили мне уйти?
— Я не то чтобы не хочу вас убить, но при нынешних обстоятельствах мне остаётся только сотрудничать с вами.
— Я даю слово чести клана Шэнь: даже когда мы выйдем из Мира Радости Драконьего Кита, я не подниму на вас руку и позволю всем вам уйти.
— Но за это вы должны будете рассказать мне абсолютно всё, что знаете, без малейших умолчаний.
— Честь клана Шэнь... — Мяо Мингшэнь задумался, и гу-бессмертные вокруг него тоже слегка изменились в лице.
Шэн Цуншэн — Верховный Старший Старейшина клана Шэнь, а представитель Праведного Пути не может не сдержать слова. Теперь он ручался всей честью клана — и это придавало его обещанию высокую степень доверия.
Разумеется, самый надёжный способ — заключить договор.
Присутствующие Цэн Лоцзы и Шэн Найхэ оба были гу-бессмертными Седьмой Трансформации по пути знания, но возможность заключения договоров была здесь строго ограничена Миром Радости.
— Хорошенько подумайте — это ваш единственный шанс. Если упустите его, когда выйдете из Мира Радости Драконьего Кита, не жалейте потом, — Шэн Тань, улыбаясь, произнёс это как угрозу.
Мяо Мингшэнь и остальные погрузились в ещё более глубокое молчание.
На Стеле Заслуг было чёрным по белому написано: все они пробыют здесь лишь триста дней. Как только срок истечёт — их телепортируют наружу. И тогда, возможно, предстоит встретиться с Шэн Цуншэном.
Гарантия Шэн Цуншэна, разумеется, не была надёжной — он мог с лёгкостью нарушить слово.
Но когда речь шла о собственной жизни и смерти, Мяо Мингшэнь и его люди, конечно, не могли упустить ни единой возможности выжить.
Мяо Мингшэнь вдруг улыбнулся и кивнул:
— Я принимаю. Буду сотрудничать с вами и расскажу абсолютно всё, что знаю.
Шэн Цуншэн тоже улыбнулся:
— Хорошо. Мудрый человек знает, когда приспособиться. Я пощажу твою жизнь. Говори.