«В Долине Пленённых Наньхуацзин подвергся тайному нападению неизвестного Бессмертного Мастера Гу — потеряна бо́льшая часть урожая.»
«На красных песчаных отмелях Реки Хунхэ запредельный массив был разрушен, а все залежи Огненно-красного камня внутри ограблены тремя Бессмертными Мастерами Гу, действовавшими сообща.»
«Кто-то пытался похитить Хуньюаньшай в среднем течении Реки Падающего Неба, но был отброшен боевым приёмом Бессмертного пути, который Башня Небесной Зависти намеренно оставила на охране.»
……
Цзывэй Сяньцзы, находившаяся в Небесном Дворце и контролировавшая ситуацию на всём Центральном континенте, получала одно известие за другим, и её брови всё туже сходились к переносице.
В её душе кипела ярость.
Великий Центральный континент — богатый ресурсами, славящийся культурой — был создан трудами Небесного Дворца, возглавлявшего Десять Великих Древних Сект на протяжении бесчисленных эпох, в каждый день и каждую ночь неустанными усилиями.
А ныне его терзали и грабили всевозможные негодяи, и повсюду воцарялись мрак и хаос.
А Лун Гун по-прежнему сидел на своём главном месте, выслушивая одно за другим дурные известия от Цзывэй Сяньцзы, и его лицо оставалось совершенно спокойным.
— Ничего страшного, — сказал Лун Гун. — Потеря небольшой части ресурсов — что это значит? Лишь мелкая неприятность. — Говоря это, он даже слегка закрыл глаза, подпёр щеку рукой и принялся дремать.
Цзывэй Сяньцзы глубоко вдохнула, заставляя себя сохранять спокойствие, но в следующий момент её глаза широко распахнулись, и она воскликнула в ужасе и гневе:
— Фан Юань сбежал! Трое наших Мастеров Гу Центрального континента восьмой трансформации получили ранения, Старший Чжоу Сюнсинь... был убит Фан Юанем!
— М? — В глазах Лунгуна на мгновение мелькнул острый блеск. Он перестал дремать, медленно выпрямился и произнёс задумчиво:
— Чжоу Сюнсинь и ещё трое были специально выставлены против Фан Юаня. Среди них Чжоу Сюнсинь оказался самым сильным — а его всё-таки убил Фан Юань. Остальные же только получили ранения и отступили. В этом наверняка кроется нечто большее. Где подробное донесение о битве?
— Вот оно. — Цзывэй Сяньцзы тут же протянула Лунгуну Жука Гу вестового пути.
Донесение было подробным, поскольку помимо Чжоу Сюнсиня все остальные трое Центральноконтинентальных Мастеров Гу восьмой трансформации ещё были живы.
Прочитав донесение, в зале воцарилась тишина.
Долгое время никто не проронил ни слова. Наконец Цзывэй Сяньцзы нарушила молчание:
— Я думала, что Фан Юань убил Старшего Чжоу Сюнсиня с помощью Печати Падшего Духа, но оказалось, что он применил боевой приём Весенние Ножницы.
— Согласно донесению, боевой приём Весенние Ножницы вновь был усовершенствован. Главное же в том, что когда Фан Юань обратился в Обезьяну Древней Эпохи, его боевая мощь уже превысила стадию вершины восьмой трансформации!
Дойдя до этого места, Цзывэй Сяньцзы не смогла сдержать глубокого вздоха.
Она давно знала, что Фан Юань — безусловная угроза. Если предоставить ему расти бесконтрольно, он неизбежно станет смертельной опасностью.
Цзывэй Сяньцзы давно предвидела это, но даже и представить не могла, что этот день наступит так быстро!
— Фан Юань стал Бессмертным Мастером Гу — сколько тому назад? Кажется, одно мгновение — и он уже на восьмой трансформации. Ещё одно мгновение — и он уже обладает боевой мощью стадии вершины. Даже я сама не превосхожу высокую стадию восьмой трансформации.
В этот момент Цзывэй Сяньцзы почувствовала, как её охватило уныние.
Лун Гун взглянул на Цзывэй Сяньцзы, и его голос по-прежнему был низким и неторопливым:
— Цзывэй, не принижай себя. Стремительный рост Фан Юаня обусловлен не только его собственным талантом, но и поддержкой различных сил. Он обладает Весенне-осенним цикадом — он избранный Демоническим Владыкой Красного Лотоса. Он получил Настоящее Наследие Тёмной Души и унаследовал пост главы Теневого Ордена. Он также владеет боевым приёмом «Незаметный для Призраков» — это наследие Похитителя Небес. И не забывай: когда рухнула Башня Восьмидесяти Восьми Истинного Ян, Фан Юань получил немалую выгоду от Бессмертного Владыки Гигантского Солнца.
— Мы и так уделяем Фан Юаню должное внимание, и твои меры против него не были ошибочными. Однако наши неудачи объясняются не только самим Фан Юанем, но и силами, витающими вокруг него. Мы боремся не просто с Фан Юанем — мы ведём бой с целым спектром влияний, окружающих его.
— Среди этих людей есть Бессмертные Владыки и Демонические Владыки — именно это позволило Фан Юаню вырасти до нынешнего уровня.
Цзывэй Сяньцзы, услышав это, выглядела пристыжённой:
— Простите, я слишком эмоционально восприняла эту новость и потеряла душевное равновесие. Благодарю, Владыка Лун Гун.
Лун Гун слегка улыбнулся:
— Я не утешаю тебя — просто констатирую факт. Впрочем, хотя Фан Юань и обладает боевой мощью на уровне стадии вершины восьмой трансформации, пока он не достиг девятой трансформации, поколебать великий замысел Небесного Дворца ему не по силам. О гибели Чжоу Сюнсиня в донесении сказано достаточно ясно. Фан Юань внезапно поднял запредельный массив и разрушил Клетку Слухов.
— Фан Юань хитёр и коварен. Он намеренно затягивал время, позволяя Клетке Слухов, усиленной поддержкой народных масс Центрального континента, расти всё сильнее и значительно превзойти первоначальную мощь. Разрушив запредельный массив и уничтожив Клетку Слухов, Фан Юань вызвал удар обратной волны, обрушившийся на Чжоу Сюнсиня с такой силой, что тот не мог её выдержать и был тяжело ранен на месте.
— Остальные трое Мастеров Гу восьмой трансформации немедленно вступили в бой, но Фан Юань был заранее готов. Он использовал массив, чтобы помешать их подкреплению. Внезапно обратившись в Обезьяну Древней Эпохи и вознеся боевую мощь до стадии вершины восьмой трансформации, он застал наших троих Мастеров Гу врасплох и безжалостно убил Чжоу Сюнсиня.
— Фан Юань постоянно притворялся слабым, а затем использовал Клетку Слухов, чтобы наоборот навредить нашим Бессмертным Мастерам Гу. Чжоу Сюнсинь, несмотря на осторожность и бдительность, всё же попался на его удочку.
— На самом деле, если бы стороны встретились в открытом бою, даже при боевой мощности стадии вершины восьмой трансформации Фан Юань вряд ли смог бы убить Чжоу Сюнсиня. Последующий ход битвы это подтверждает — наши трое Мастеров Гу восьмой трансформации поддерживали друг друга и совместно отступили, и Фан Юань не смог их удержать.
Цзывэй Сяньцзы кивала снова и снова — анализ Лунгуна совпадал с её собственными мыслями, и она полностью с ним соглашалась:
— Не существует сильнейшего Жука Гу — существует сильнейший Мастер Гу. Фан Юань развернулся в полную силу, его мощь устрашающа, но ещё страшнее то, что он хитёр, коварен, жесток и безжалостен — и постоянно добивается результатов, превосходящих обычные ожидания. Теперь он уже обладает боевой мощью стадии вершины восьмой трансформации, и наши прежние планы оказались им разрушены. Не пора ли направить Ли Хуана, чтобы он противостоял Фан Юаню?
Лун Гун покачал головой:
— Ли Хуан по-прежнему должен оставаться на месте для поддержания Гу-конференции. Восстановление Судьбы — в самом сердце замысла, и в этот период нельзя отзывать ни одного человека. Если мы отзовём Ли Хуана для борьбы с Фан Юанем — не говоря уже о том, что Фан Юань обладает Странствием Бессмертных, — даже если его способность к перемещению будет обездействована и Ли Хуан скует его боем, это как раз и нужно Фан Юаню. Фан Юань хочет бороться с нами и помешать восстановлению Жука Судьбы — а разве другие не того же желают? Сейчас нельзя поддаваться панике и действовать опрометчиво.
— Так точно, Владыка Лун Гун. — Душевное состояние Цзывэй Сяньцзы уже успокоилось.
Хотя Лун Гун и не был Мастером Гу пути мудрости, он возглавлял Небесный Дворец, находился в самом сердце управления, обладал необычайным величием и словно исполинский столп твёрдо удерживал ситуацию под контролем.
Не говоря уже о том, что даже если бы Фан Юань обладал боевой мощью стадии вершины восьмой трансформации — даже если бы он был почти Бессмертным Владыкой, на уровне самого Лунгуна — что бы это изменило?
Лун Гун верил: благодаря глубинным ресурсам Небесного Дворца восстановление Жука Судьбы гарантировано. Пусть Фан Юань скачет сколько угодно — пока он не достигнет девятой трансформации, переломить ситуацию ему не под силу!
Главной заботой Лунгуна был прогресс Гу-конференции.
Он обратился к ещё одному человеку в зале и спросил:
— Господин Чжэньюань, как продвигается убийственный приём «Общая ненависть к врагу»?
Обращённый был пожилой мужчина — его лицо испещрено старческими пятнами, морщины густо покрывали кожу, а всё тело было иссохшим и худым, как скелет. Настоящий дряхлый старик, готовый вот-вот сойти в могилу.