— Фан Юань, мы снова встретились, — голос Фэн Цзюгэ донёсся из Бессмертного Гу-дома, пронизанный чувством глубокой задушевности.
— Действительно, давно не виделись, — вздохнул Фан Юань.
Прошло несколько лет с тех пор, как Фан Юань и Фэн Цзюгэ снова столкнулись, и разговор их звучал словно между старыми друзьями — без малейшей искры вражды.
Но старыми друзьями они в действии не являлись. Сказав эти слова, оба замолчали.
На мгновение единственным звуком стало журчание Реки Времени, катящей свои воды вперёд с неудержимой силой.
Фэн Цзюгэ помнил, как впервые повстречал Фан Юаня — тогда тот ещё не стал Бессмертным Гу, был простым смертным, и всё же уже обладал Блаженной Землёй Лисьей Феи. Нынешний Фан Юань прославился на весь мир, его мастерство достигло Восьмой Трансформации, а скорость его роста была поистине беспрецедентной — нечто из ряда вон выходящее, поражающее воображение.
Сам Фэн Цзюгэ тоже достиг Восьмой Трансформации, его боевые свершения становились всё более выдающимися, сила нынешняя не шла ни в какое сравнение с прежней: он обладал Бессмертной Гу Жизненной Брони Восьмой Трансформации, осознавал свою роль Опекуна и получал всестороннюю поддержку Небесного Дворца.
Фан Юань когда-то спас Фэн Цзюгэ жизнь, и Фэн Цзюгэ отдал этот долг. Но из-за разницы в принадлежности к лагерям Фэн Цзюгэ преследовал Фан Юаня — и неизменно терпел неудачу. Многократные стычки позволили им глубоко изучить друг друга. Оба трепетно относились к способностям и таланту противника — с опаской и с глубоким, откровенным уважением.
— Фан Юань, жалкий проигравший! В прошлый раз в Реке Времени я позволил тебе улизнуть, а ты посмел снова явиться сюда на верную гибель! — раздался голос, нарушивший краткое молчание.
Произнёсший эти слова был одет в лазурную звёздную броню, отличался суровыми чертами лица и могучим телосложением. Аура Восьмой Трансформации излучалась от него во все стороны, и стоял он на Акульих Санях.
Фан Юань бросил на него взгляд и сразу узнал — этот участвовал в прошлой охоте на него.
Впрочем, тогда он не знал, кто этот человек, но сейчас подробности уже были выяснены. Тот тоже был пробуждён из Небесного Гробницы Дворца — опытный и закалённый мастер Восьмой Трансформации, Пути Звёзд, — Син Еван.
Фан Юань обвёл взглядом расположение сил Небесного Дворца.
Три Сюньцзы занимали Павильон Настоящего и Древности, и глаза их, уставленные на Фан Юаня, словно пылали, а лица были искажены злобой. В прошлый раз Фан Юань использовал Летящее Лезвие Времени, чтобы убить Сюнь Гоцзы, лишив Четвёрку Сюньцзы возможности воскрешения — теперь их осталось лишь трое.
Бессмертный Гу Восьмой Трансформации Цин Е занимал Вечный Корабль, его лицо было сосредоточенным и непроницаемым.
Син Еван стоял на Акульих Санях, свирепо вперив взгляд в Фан Юаня.
А Фэн Цзюгэ располагался в Павильоне Жёлтого Журавля Трёх Осен, не обнажая своего истинного облика.
— Четыре Бессмертных Гу-дома Пути Времени, три Мастера Гу Восьмой Трансформации, множество Седьмой Трансформации во главе с Тремя Сюньцзы, и к тому же сверхмощная Боевая Формация… — Фан Юань оценил силы противника.
В целом, всё было неплохо.
Ведь Небесный Дворец не выделил явного подкрепления. И это неудивительно — сейчас земные жилы Центрального Континента непрестанно пульсировали, и помимо поддержания порядка все основные силы Дворца были брошены на восстановление Гу Судьбы Девятой Трансформации, что поглощало колоссальные ресурсы и людские мощности.
Для Небесного Дворца Фан Юань отнюдь не был главным врагом. Его не включали в великие стратегические планы Дворца.
Именно поэтому Бессмертная Цзывэй когда-то лично предлагала Фан Юаню вступить в их ряды в Блаженной Земле Ланъя.
Целью Небесного Дворца был весь Поднебесный мир, эпоха великих Грёз и утверждение статуса могущественной державы Пути Человека.
Вот она — необъятная амбиция Небесного Дворца!
Поэтому с самого начала и поныне главной задачей Дворца было окончательное восстановление Гу Судьбы.
К тому же в прошлый раз Фан Юань бежал в ужасном разгроме, едва избежав гибели. А после этого Цзывэй использовала ресурсы Дворца, скупая материалы Пути Времени в огромных количествах, серьёзно сдерживая и подавляя деятельность Фан Юаня.
Фан Юань же постоянно скрывал своё местонахождение, и даже когда земные жилы пульсировали, высвобождая бесчисленные Бессмертные Гу и материалы, он не появлялся и не действовал.
Всё это в совокупности привело к тому, что Небесный Дворец не направлял дополнительных сил в Реку Времени.
— Разумеется, не исключено, что в засаде прячутся и другие силы? — холодно усмехнулся Фан Юань. Впрочем, как бы то ни было — по мере развития сражения все козыри Небесного Дворца неизбежно будут раскрыты один за другим.
Ррррр!
В громоподобном рыке Фан Юань применил Древнее Знакомство, вновь обратившись в Древнюю Годовую Обезьяну.
Тело Обезьяны было величиной с гору, и она ринулась на ближайший Павильон Жёлтого Журавля Трёх Осен — тот самый, где располагался Фэн Цзюгэ.
— Хо! Какой яростный демон! Позволь деду Сину тебя испытать! — Син Еван управлял Акульими Санями с поразительной скоростью и вклинился между ними, перехватывая путь.
Фан Юань бежал по воде, резко указал пальцем, и Бессмертный Боевой Приём Весенние Ножницы вылетел навстречу.
Весенние Ножницы сверкали изумрудной зеленью, стремительно и грациозно летели вперёд, были величиной с слона, но, подлетев к Акульим Саням, внезапно уменьшились.
Син Еван слегка вздрогнул — он уже знал этот Боевой Приём, но о подобном превращении не подозревал!
Уменьшившиеся Весенние Ножницы резко бросились вниз, и когда подлетели к гигантским акулам, тащившим сани, вновь мгновенно увеличились.
Хрусть.
Лёгкий звук — и ножницы чисто и уверенно сомкнулись, отсекая голову одной из акул.
Хрусть.
Ещё один лёгкий звук — ещё одна акула потеряла голову.
Син Еван побледнел от ужаса, поспешно остановив Акульи Сани. Ему было уже не до того, чтобы преграждать путь Фан Юаню — он думал лишь о том, как устоять против Весенних Ножниц.
Одним приёмом сдержав Син Евана, Фан Юань, быстрый как ветер, уже ворвался к Павильону Жёлтого Журавля Трёх Осен.
Внутри Бессмертного Гу-дома лицо Фэн Цзюгэ оставалось невозмутимым — он хладнокровно управлял домом.