Фестиваль Морского Бога завершился, и результат оказался совершенно неожиданным — Святой Девой стала девушка, о которой до последнего момента не помышлял никто: Ся Линь.
Во Дворце Святой Девы всё сияло великолепием, вокруг сновали толпы слуг.
Ся Линь уже переоделась в одеяние, свойственное Святой Деве: рыбий хвост, вьющийся поверх облака, и белая вуаль, окутывающая её фигуру.
В этот момент она раскрыла окно и глядела на обширный двор. Пёстрые коралловые заросли не могли привлечь её внимания.
Её взгляд был рассеянным, лишённым фокуса. *С момента завершения Фестиваля Морского Бога прошло уже несколько дней. Мастер Чу в тот день тайно передал мне голосовое послание — и с тех пор так и не появился. Когда же он вернётся?*
— Госпожа, ваша сестра пришла к вам, — служанка мягко подошла к Ся Линь сзади и доложила.
Ся Линь слегка нахмурилась и тяжело вздохнула, прежде чем ответить: — Пусть войдёт.
«Сестра» Ся Линь — Чжао Лу — вошла во Дворец Святой Девы.
Она, разумеется, была сестрой Ся Линь лишь по имени. После того как Фан Юань вмешался в её память и переписал её так основательно, эта женщина ни разу не усомнилась в подлинности личности Ся Линь.
— Сестрёнка, как насчёт того, о чём я говорила тебе на днях? — Чжао Лу сразу перешла к делу.
Ся Линь слегка покачала головой. — Мне очень жаль, но я не хочу вмешиваться в чужие дела. Должность Святой Девы — это не то, о чём я когда-либо мечтала. Если бы можно было выбирать, я бы скорее не была Святой Девой вообще.
Чжао Лу рассмеялась.
В её смехе слышалась насмешка, а ещё — зависть.
Она соперничала с Су И до самого конца и с горечью уступила, а тут Ся Линь вырвалась вперёд. Поддерживавшие Чжао Лу фракции решили дать Ся Линь шанс — и к всеобщему удивлению, она действительно одержала верх!
Политические силы, стоявшие за Чжао Лу, разумеется, не собирались упускать Ся Линь и намеревались сделать её своей марионеткой.
Но ещё до отъезда Фан Юань передал Ся Линь голосовое послание, поручив ей не соглашаться ни с кем и не примыкать ни к какой политической силе.
Поэтому Ся Линь уже несколько дней назад отказала Чжао Лу.
Настроение Чжао Лу, разумеется, от этого не улучшилось.
Во-первых, долгое время пропавшая сестра внезапно вернулась в её жизнь, но помимо кровной связи у неё не было к Ся Линь никаких чувств.
Во-вторых, после всех её усилий должность Святой Девы перешла к Ся Линь, которая явилась в последний момент и перехватила её. Это было равносильно похищению её заветной мечты!
И в-третьих, силы за её спиной поручили ей лично убедить и завербовать сестру, а та отказала!
При всём этом настроение Чжао Лу было из рук вон плохим.
— Ся Линь, сестрёнка! Если ты правда не хотела становиться Святой Девой, зачем тогда выступала? Не стоит мне рассказывать то, что мы обе прекрасно понимаем. Назови свои условия — и я ручаюсь, что сделка тебя полностью удовлетворит! — Чжао Лу решила действовать открыто.
Хмурка Ся Линь стала ещё глубже. Она прекрасно знала, что Чжао Лу вовсе не её сестра — всё это лишь результат манипуляций Мастера Чу.
Услышав такие речи, Ся Линь разочаровалась в Чжао Лу ещё сильнее.
— Сестра, — тихо сказала Ся Линь. — Мне правда очень жаль, но я действительно не хочу впутываться во все эти дела. Однако не переживайте: раз я отказалась даже вам, с другими силами я точно сотрудничать не буду.
Чжао Лу широко раскрыла глаза. — Ся Линь, ты и правда наивна до невозможности, если всё ещё так думаешь! Я всё время считала, что ты просто завышаешь цену. Ах, я слишком высоко тебя оценила. Раз так, объясню тебе яснее: без нашей поддержки ты умрёшь. Поняла?
Ся Линь замерла, вглядываясь в Чжао Лу. — Неужели...
Чжао Лу покачала головой. — Не придумывай себе всяких глупостей. Мы никогда не собирались тебя уничтожать, даже если ты в итоге откажешься от сотрудничества. Ты — Святая Дева, избранница Морского Бога. Кто в землях жэнь посмеет на тебя поднять руку? Если заговор раскроют, их похоронят без могилы!
Я хочу тебе сказать вот что: каждая новоизбранная Святая Дева имеет одну важнейшую миссию. Ей необходимо отправиться в Море Плача Раскаяния и петь три дня и три ночи, своим пением рассеивая нарастающую в тех водах демоническую энергию! Это чрезвычайно опасное задание — из десяти едва ли вернётся один. Многие предыдущие Святые Девы погибли прямо в Море Плача Раскаяния, а те, кому удалось вернуться, сошли с ума и бормочут бессвязные речи. Должность Святой Девы привлекательна, но с ней связан колоссальный риск и смертельная опасность. Если бы не это задание, число жэнь, соперничающих за титул, возросло бы как минимум в десять раз!
— Есть и такое? — Ся Линь была потрясена.
Чжао Лу улыбнулась. — Думаешь, я тебя обманываю? Эти сведения засекречены, но великой тайной не являются. При твоём нынешнем статусе и положении ты легко сможешь это проверить. Спроси у кого угодно — хотя простые жэнь, конечно, о всём этом не знают.
— Из всех морских владений, подконтрольных Священному Двору, самым опасным является Море Плача Раскаяния. Это абсолютная запретная зона! По преданию, Бессмертный Владыка Райской Земли некогда подавил в этом месте беспрецедентного Бессмертного Мастера Гу Демонического Пути. Владыка не мог заставить себя отнять его жизнь, потому запечатал его и предоставил покаяться. Этот Бессмертный Мастер Гу Демонического Пути был вынужден каяться в своих грехах, и именно поэтому его рыдания нередко доносятся с тех вод. Но его грехи были слишком тяжки, а демоническая природа — слишком могущественна. Периодически демоническая энергия в море накапливается и воздействует на обитающих там созданий, делая их сильнее — и куда более злобными и жестокими.
Задача Святой Девы — отправиться в самую сердцевину Моря Плача Раскаяния и петь изо всех сил, своим голосом нейтрализуя демоническую энергию в тех водах. Иначе со временем демоническая энергия в Море Плача Раскаяния будет лишь расти, делая обитающих в нём созданий всё более свирепыми и агрессивными, несущими разрушение по всем направлениям. Эта демоническая энергия к тому же обладает свойством самораспространения — она заставляет границы Моря Плача Раскаяния расширяться, становиться всё шире.
Впервые услышав эти тайны, Ся Линь выразила своё изумление. — Получается, даже при наличии покровительства и тщательной подготовки, это невероятно опасно? Если я отправлюсь одна, без вашей помощи, это практически самоубийство?
— Не практически, а абсолютно! — тон Чжао Лу был непреклонен.
Она была полностью уверена, что этим убедит Ся Линь, но та и на этот раз покачала головой. — Даже в таком случае я не буду сотрудничать.
— Даже если это смерть? — выражение лица Чжао Лу стало холодным.
Ся Линь не была свободна от колебаний — но образ Фан Юань в её сердце удерживал её в верности данному слову.
— Да. Я твёрдо решила. Даже если это смерть.
Чжао Лу пришла в ярость и с трудом выдавила улыбку. — Тогда... я пожелаю тебе удачи!
Сёстры расстались в натянутой неприязни.
— Ха-ха, так и есть, оно действительно появилось! — перед Стелой Заслуг глаза Фан Юаня вспыхнули пронзительным блеском.