Окружавшие зрители переговаривались, голоса сливались в общий гул.
Фан Юань стоял среди толпы, внимательно наблюдая за кандидатками в Святые Девы. Взгляд его был непроницаем.
В своих планах он собирался выбрать одну из них и возвести на пост Святой Девы этого поколения.
…
— Возвести Святую Деву на престол?
— Верно. На этот раз глава племени Ханьчао приложил огромные усилия, чтобы выдвинуть госпожу Цюшуан.
Синечешуйный и Красночешуйный телохранители Се Ханьмо, получив подтверждённые сведения, переглянулись — в обоих читалась глубокая тревога.
В зале Фан Юань сидел в стороне, стиснув зубы; лицо его тоже было мрачным.
Ранее Се Ханьмо выступила против надзирающего, защитила Фан Юаня, что позволило слухам ещё сильнее разрастись и в итоге вынудило водяной Святой Двор вновь созвать Праздник Морского Бога для избрания Святой Девы.
— Это ловушка, — вздохнул Фан Юань, подняв глаза к небу. — Противники точно рассчитывали на доброту сердца Святой Девы и знали, что она не откажется меня бросить — вот и создали такую ситуацию. Он чувствовал, что стал обузой для Се Ханьмо.
Се Ханьмо слегка взглянула на него и мягко улыбнулась:
— Фан Юань, не кори себя. Если бы мы тогда тебя бросили, пошли бы слухи о моей жестокости и бесчувственности — и точно так же подорвали бы мой авторитет.
— Святая Дева, в такой момент вам нет нужды меня утешать, — с горькой улыбкой ответил Фан Юань. — Серьёзность этих двух видов слухов совершенно различна. Я уже немало времени провёл рядом с вами — разве я не понимаю всех этих игр?
Се Ханьмо улыбнулась:
— Хорошо, хватит об этом. Болтать о бесполезном — бесполезно.
Фан Юань, Синечешуйный и Красночешуйный телохранители изменились в лице и поспешно перестроили своё настроение.
Се Ханьмо продолжила:
— Позиция Святой Девы — не подарок. Я только начала расследование коррупции, а уже кто-то пытается стащить меня с поста. Это лишь подтверждает, насколько серьёзна коррупция среди старейшин Двора! Не стоит быть слишком пессимистичными. Да, Праздник Морского Бога созван заново, но я ведь не потеряла права на участие — разве нет? Возвести Святую Деву на престол — дело непростое.
Где есть люди, там есть и интриги.
Это утверждение в равной мере относится и к водяным.
Между водяными тоже существуют интриги и столкновения интересов.
Святая Дева — высокий и влиятельный пост. Водяная фация, способная выдвинуть свою Святую Деву, в ближайшее время гарантированно получит политические преимущества и дополнительные привилегии.
Как правило, девушка-водяная, способная претендовать на роль Святой Девы, имеет за собой серьёзную поддержку — за ней стоят одна или две влиятельные силы.
…
В подводном священном городе мелодичное пение постепенно умолкло, и гулкие удары барабанов раскатывались один за другим.
На площади остались лишь последние несколько девушек-водяных. Они танцевали неутомимо, каждая демонстрируя свои амбиции в борьбе за звание Святой Девы.
Фан Юань стоял за пределами площади, и перед его взором открылись семь девушек-водяных — все красавицы: одна пленительна, другая юна, третья обаятельна, четвёрта величественна.
В центре площади бурлил огромный юанистый ключ, известный как Источник Морского Бога. Струи воды выбивались из его недр и поднимали на поверхность старушку-водяную — именно она была Великой Старейшиной этого клана водяных.
Великая Старейшина обвела взглядом семь девушек-водяных, слегка кивнула и произнесла низким голосом:
— Первое испытание Святой Девы — достать золотую иголку из чёрного масла.
Едва она договорила, тут же более десятка мастеров Гу силы, несущих гигантские чаны, вступили на площадь.
Тук-тук-тук…
В тяжёлых, глухих звуках семь чанов были поставлены перед семью девушками-водяными. Огромные чаны превышали их рост в несколько раз, и девушки могли заглянуть в них, только поднявшись вверх.
В чанах была густая, чёрная, непроницаемая нефть. Содержание первого испытания заключалось в том, чтобы за определённое время достать из неё золотую иголку размером с бычью шерсть.
— Я прошу допустить моего спутника к участию, — Су И, белочешуйная девушка-водяная, спокойно посмотрела на гигантский чан перед собой.
— Просьба принята, — Великая Старейшина пристально взглянула на Су И.
«Не волнуйся, не волнуйся,» — неустанно повторяла себе втайне Ся Линь, нервно ступая на площадь.
— Как так? Барышня Су И пригласила мастера Гу Второй Трансформации в качестве спутника?
— Не торопитесь с выводами. Раз Су И сделала такой выбор, значит, у этой маленькой девушки-водяной есть чем похвастаться.
Окружавшие не прекращали перешёптываться.
— Это она? — Фан Юань, увидев Ся Линь, невольно приподнял бровь — не ожидал, что эта девушка стала спутницей самой популярной кандидатки в Святые Девы.
Гу Добычи Масла!
Ся Линь подплыла к чану и активировала этот Гу Пятой Трансформации.
Мгновенно содержимое чана пришло в движение. Чёрное масло извлекалось и стекало в её поднятую ладонь, исчезая без следа.
Толпа взревела.
— Это аура Гу Пятой Трансформации!
— Она же всего лишь Мастер Гу Второй Трансформации — как она может активировать Гу Пятой Трансформации?! Я не ошибся в глазах?!
— Теперь я понимаю! Это и есть тот самый Гу Добычи Масла Пятой Трансформации, о котором все сейчас говорят!
— Оказывается, эта маленькая девушка-водяная владеет таким первоклассным Гу — нет ничего удивительного, что Су И привлекла её к себе в качестве спутницы!
Эффект Гу Добычи Масла оказался не пустым звуком. Вскоре чан опустел, а на его дне золотилась тонкая иголка размером с бычью шерсть.
Вся площадь взорвалась шумом.