В глазах Фан Юаня мелькнула тень задумчивости.
Мяо Миншэнь неожиданно вступил в конфликт с Жэнь Сюпином и начал исследовать Лазурного Левиафана раньше срока — это несколько удивило Фан Юаня.
В соответствии с его воспоминаниями о прошлой жизни пятисотлетней давности, всё произошло значительно раньше.
«Возможно, моё возвращение в прошлое и накопление различных последствий моих изменений привели к ускорению конфликта между Мяо Миншэнем и Жэнь Сюпином.»
«А может быть, мои воспоминания о прошлой жизни пятисотлетней давности изначально содержат ошибки. Ведь в предыдущем Весенне-осенний цикаде таилось намерение Небес, и ему было элементарно внести в них изменения.»
«Есть ещё одна возможность: Дворец Небес раскрыл мою связь с Мяо Миншэнем и намерен воспользоваться этим шансом, чтобы вновь расставить мне ловушку.»
Мысли об этом заставили Фан Юаня успокоиться. Он медленно закрыл глаза и начал расчёты.
Спустя долгое время он открыл глаза и пришёл к выводу: «Судя по имеющимся уликам, вероятность того, что Дворец Небес расставил против меня ловушку, невелика. Похоже, мне придётся отправиться в Восточное Море.»
Из пяти нынешних владений для Фан Юаня Центральный континент и Северная равнина из-за Дворца Небес и Небес Долголетия представля собой логова драконов и тигров. Из оставшихся трёх — Восточное Море, Западная Пустыня и Южный Край — последний Фан Юань знал лучше всего. Тем более что Фан Юань какое-то время прятался в семье У, а недавно захватил в плен многих сильнейших культиваторов Южного Края, так что о каждой из великих семей знал подробности.
Была ещё одна причина: штаб-квартира Тени Секты находилась в Южном Крае, и именно здесь секта вела наиболее масштабную деятельность, тайно захватывая множество природных Бессмертных массивов и прочих территорий. Всё это оставалось скрытым и не было раскрыто.
Все эти факторы заставили Фан Юаня остановиться в Южном Крае.
Даже когда Хэй Лоуань и остальные прошли через испытание, они сделали это в Южном Крае.
Правда, между пятью владениями существовали различия в соотношении небесного и земного духа, и принудительное прохождение испытания на чужбине наносило ущерб Бессмертным пещерам. Однако сам Фан Юань и не хотел, чтобы они благополучно обустроили свои Бессмертные пещеры. Фан Юань снабжал их ресурсами для культивации — это и было для него способом держать их под надёжным контролем.
За это время Фан Юань успешно переплавил множество Бессмертных жуков гу из Пещеры Ци Хай, присвоив их себе.
Ресурсы Пещеры Ци Хай и Пяти Общих Пещер также были в значительной степени усвоены.
Оставшееся Убийственное Искусство Девятой Трансформации Бессмертного Пути «Небесный Облик» оказалось весьма упрямым и сопротивлялось обработке Фан Юаня. Тем не менее успехи были значительными, и при должном времени оно обязательно перейдёт в его распоряжение.
Сейчас Фан Юаня мучило то обстоятельство, что все его торговые операции в Сокровенном Жёлтом Небе подвергались совместному давлению Дворца Небес Центрального континента и Союза Праведного Пути Южного Края — целенаправленным точечным ударам, которые превратились в гигантскую линию экономической блокады.
Фан Юань придумал немало способов противостоять им — и умом, и силой, — но ничего не работало как следует.
И Дворец Небес, и Союз Праведного Пути обладали колоссальными ресурсами и прочной основой — Фан Юань не мог тягаться с двумя этими титанами.
Самый прямой способ выйти из положения — монополия на такой товар, как жуки гу Смелости. Однако для этого требовалось невообразимое количество жуков гу Смелости, а Фан Юань испытывал острую нехватку Душ Ядер. Хотя Гора Встряски Душ и была восстановлена, производительность оставалась низкой.
Его прежний план захватить Пустыню Зелёных Духов уже провалился. Если бы он преуспел, теперь ему было бы несложно противостоять совместной блокаде Центрального континента и Южного Края.
Местонахождение Цин Чоу по сей день оставалось неизвестным, а семья Фан подвергалась скоординированным притеснениям со стороны великих сил Западной Пустыни. Семье Фан было нелегко укрепить своё положение.
Фан Юань неоднократно рассматривал возможность использовать семью Фан, но в этом деле испытывал серьёзные опасения. Ведь его прежняя личность «Бесконечного Счислителя» уже была раскрыта Дворцом Небес.
Шаг к Пустыне Зелёных Духов, предпринятый тогда, с нынешней точки зрения был верным. К сожалению, жизнь распоряжается иначе — множество вещей в судьбе складывается вопреки нашим намерениям.
Таким образом, доходы Фан Юаня продолжали неуклонно сокращаться. А что было ещё хуже: Дворец Небес Центрального континента наращивал усилия по скупке Бессмертных материалов пути Времени в Сокровенном Жёлтом Небе.
Фактически, за любой Бессмертный материал пути Времени Дворец Небес был готов заплатить всё, что требовал продавец. Поэтому в последнее время цены на Бессмертные материалы пути Времени в Сокровенном Жёлтом Небе стояли беспрецедентно высокие.
Это было для Фан Юаня настоящим ударом.
У Фан Юаня и без того резко упали доходы, он хотел переплавить Бессмертных жуков гу пути Времени, усилить свои позиции в этой области и вновь погрузиться в Реку Времени, — но Дворец Небес попросту вытеснил его с рынка своей бесстыдной мощью.
Дворец Небес существовал с древнейших времён, пережив превращения морей в поля, — его многотысячелетние накопления, с чем Фан Юань мог тягаться?
Прогресс Фан Юаня в пути Времени оставался ничтожным, тогда как Дворец Небес скупил огромное количество Бессмертных материалов пути Времени и, возможно, мог создать уже Пятый Бессмертный Дом Жуков.
В результате баланс сил неуклонно менялся не в его пользу, и надежда найти Настоящее Наследие Красного Лотоса становилась всё призрачнее.
«Мне нужно огромное количество Бессмертных материалов пути Времени, чтобы создать Бессмертных жуков гу этого пути. Но Бессмертный Владыка Лэту достиг статуса Владыки по Пути Земли, и в его Настоящем Наследии, спрятанном в Лазурном Левиафане, вряд ли найдётся много Бессмертных материалов пути Времени. И всё же — я должен отправиться туда!»
Когда будущее так неопределённо, никто не может с уверенностью сказать, что удастся обрести.
Даже если это не будут Бессмертные материалы пути Времени, всё, что хранится в Настоящем Наследии Лэту, несомненно, составит бесценную добычу.