«Традиционный гегемон — Клан Гуе, новичок, стремительно набирающий силу — Байдзя Чжай, и Фортпост Сюнцзя Чжай, которого не стоит недооценивать…» Фан Юань обвёл взглядом толпу, стоя среди народа и оценивая обстановку в целом.
В Клане Гуе были Цин Шу, Чи Шань и Моянь, а у Бай и Сюн также имелись выдающиеся мастера гу второй трансформации.
К тому же на каменной башне присутствовали патриархи и действующие старейшины каждого клана — на Склоне Союза собрались лучшие деятели.
«Интересно, кто из них Бай Нинбин? Тот самый человек, который олицетворяет восхождение Бай!»
«Бай Нинбин уже достиг третьей трансформации, его точно нет среди мастеров гу второй трансформации.»
«Похоже, его и на каменной башне нет.»
Постепенно все разговоры в толпе свелись к одному имени — Бай Нинбин.
Хотя сам Бай Нинбин так и не появился, его слава уже затмила всех мастеров гу у подножия каменной башни.
Три года назад, на Склоне Союза, именно Бай Нинбин первым вышел вперёд и публично вызвал на поединок. Всего за три коротких года он стал старейшиной третьей трансформации — страшно представить.
Он стремительно взлетел ввысь. Ещё будучи мастером гу второй трансформации, он одержал победу над одним из старейшин Сюнцзя Чжай. Перед этим молодым человеком — безграничные перспективы.
Главное в том, что он уже вырос в силе. При таком прогрессе он вполне способен стать сильнейшим четвёртой трансформации, а возможно, и пятой. Что касается шестой…
«На пятой трансформации ты всё ещё смертен, на шестой становишься бессмертным. Уже пятая трансформация — это невероятно. Шестая? Хм! Не стоит его переоценивать…»
«Кто знает, что ещё будет? Будущее никому не подвластно.»
…
Среди этих разговоров три патриарха на каменной башне поднялись, взирая на тысячи мастеров гу внизу.
Патриарх Гуе стоял посередине, а патриархи Бай и Сюн — по обе стороны от него.
На Склоне Союза постепенно воцарилась тишина.
Гу Юэ Бо облокотился на перила, обвёл взглядом толпу и лаконично произнёс:
— Союз трёх фортпостов — мы в одном лодке. Турнир гу проводится в духе обмена опытом, не нанося серьёзных ран. Начинайте.
На Склоне Союза повисла тишина. Все переглядывались.
Когда три клана заключали союз, неизменно проводился турнир гу. Цель состояла не только в демонстрации силы своего клана, но и в расширении связей, временном урегулировании конфликтов и достижении согласия о сотрудничестве.
Но кто же выйдет первым?
Мастер гу, первым бросивший вызов и проигравший публично, не только потеряет лицо, но и подведёт руководство своего клана наверху.
В прошлый раз первым вышел Бай Нинбин. Но на этот раз…
Пока все ещё колебались, из рядов Сюнцзя Чжай вдруг выдвинулась группа мастеров гу. Это была команда Сюн Ли.
Тут же на пятерых из этой группы устались бесчисленные взгляды.
Команда Сюн Ли прошла мимо позиций Клана Гуе и на глазах у всех встала перед позициями Байдзя Чжай.
— Это Сюн Ли!
— Самый сильный человек на Горе Цинмао?
— Точно. Говорят, совсем недавно Чи Шань из Клана Гуе тоже публично проиграл ему. Его репутация непоколебима — даже Бай Нинбин не сможет с ней тягаться.
— Ненавижу! Они не пойдут на Клан Гуе, а целенаправленно пришли давить на наш Байдзя Чжай?
В рядах Байдзя Чжай поднялось лёгкое волнение. Многие знали Сюн Ли и чувствовали давление.
Однако Сюн Ли лишь обвёл взглядом толпу и остался на месте. Вместо него вперёд вышел Сюн Цзян.
Сюн Цзян был худощав, и на фоне кряжистых богатырей из рода Сюн смотрелся весьма выделяющимся.
Он сделал несколько шагов вперёд, повернувшись лицом к многочисленным мастерам гу Байдзя Чжай, сложил кулак в поклоне и произнёс:
— Сюн Цзян из Сюнцзя Чжай почтительно просит брата Бай Бинъи о наставничестве.
Как только эти слова прозвучали, у подножия каменной башни раздался неудержимый всплеск удивлённых голосов.
Бай Бинъи по статусу был на уровне Чи Шаня и Сюн Ли. Среди молодых мастеров гу Байдзя Чжай он уступал лишь Бай Нинбину. Сюн Цзян, вызвав его на поединок, явно рассчитывал на бой слабого с сильным.
Но сумеет ли он?
Бай Бинъи с мрачным выражением лица вышел вперёд. Он был невысокого роста, бледен, как больной, едва оправившийся от тяжёлой болезни, и казался хрупким, словно тростниковый стебель. Но никто не осмелился бы его недооценивать.
— Сюн Цзян, ты осмелился бросить мне вызов — в этом есть определённая храбрость. Как хочешь сражаться? Говори, я приму любые правила, — обратился он к Сюн Цзяну.
Сюн Цзян зловеще усмехнулся:
— Я специализируюсь на защите, а ты, брат Бай, — на атаке. Давай так: ты атакуешь, я защищаюсь. Три попытки у тебя, а потом посмотрим на результат.
Это не было боем на жизнь и смерть — лишь учебный поединок.
Но такая уверенность Сюн Цзяна явно говорила о том, что он пришёл подготовленным, и это заставило многих забеспокоиться.
Бай Бинъи приподнял бровь:
— Сюн Цзян, какими бы жуками гу ты ни обладал, ты всё же мастер гу второй трансформации — твой уровень здесь. Ты правда думаешь, что сможешь устоять против моего Водяного бура гу? Если я тебя раню, не вини меня.
Сюн Цзян тихо хмыкнул:
— Пробуй — узнаешь. Давай.
Произнеся это, он активировал жуков гу в своём теле. Вся его кожа мгновенно поблекла, стала сухой и мертенно-зелёной, словно мрачная гнилая древесина.
В то же время его зубы стали острыми и длинными, четыре клыка — два верхних и два нижних — выступили за губы.
Кроме того, зрачки его глаз приобрели мерцающий зелёный оттенок.
Это была жук гу второй трансформации — Бродячий зомби гу.
Стоило активировать его, и человек превращался в зомби.
По сравнению с живым человеком зомби лучше сопротивлялся ударам кулаков и ног и обладал более мощной регенерацией. Зато он боялся огня, молнии и света, хотя против воды, ветра и яда его защитные способности, напротив, были выше.
Кроме того, боевая мощь зомби на солнечном свету была значительно слабее, чем в ночи — время суток оказывало на него серьёзное влияние.
— Даже в таком виде я не боюсь, — холодно усмехнулся Бай Бинъи и поднял правую руку.