В зале царила крайне тяжелая атмосфера.
Собрание старейшин молча сидело, их лица были либо холодными, либо мрачными, либо унылыми.
Глава клана Гу Юэ Бо сидел на главном месте, не в силах скрыть беспокойство в глазах: «Три дня назад у деревень у подножия горы появилась Речная Жаба. Похоже, она поднялась вверх по течению из Жёлтой Драконьей реки и случайно попала сюда. Сейчас она перекрыла русло реки и спит внутри. Если оставить её как есть, деревня будет постоянно в опасности. Уважаемые старейшины, есть ли у вас какие-нибудь хорошие идеи, чтобы прогнать эту жабу?»
Старейшины переглянулись, на мгновение воцарилось молчание.
Речная Жаба была гу-червём пятого ранга огромной силы. Стоило ей раскрыть рот, и она извергала целую реку. Если это дело не удастся уладить и разозлить жабу, она может затопить большую часть Горы Цинмао и смыть всю деревню.
После долгого молчания Гу Юэ Чилянь заговорила: «Это дело очень серьёзное, и его нужно решить как можно скорее. Как только просочатся слухи, могут появиться злонамеренные люди, которые тайно придут, намеренно спровоцируют эту Речную Жабу и навредят нашему клану Гу Юэ».
«Старейшина Чилянь говорит верно», — кивнул Гу Юэ Мочень. Хотя он был политическим противником Чилянь, в этот критический момент для выживания деревни он полностью отбросил прошлые предрассудки.
Сделав паузу, он продолжил: «Есть ещё более серьёзная ситуация. Как только Речная Жаба затопит Гору Цинмао, волчьи логова будут затоплены. Чтобы спастись, волки естественным образом мигрируют в гору. Тогда волчья волна начнётся раньше. Нам придётся конкурировать с бесчисленными зверями за жизненное пространство на вершине горы».
Услышав это, старейшины побледнели.
Гу Юэ Бо тяжёлым тоном добавил: «Не забывайте об основе нашей деревни. Первый предок основал деревню именно из-за этого духовного источника под нашими ногами. Если Гора Цинмао будет затоплена, этот духовный источник, вероятно, также будет уничтожен».
«Что же нам делать тогда?»
«Увы… Даже если мы выдержим нашествие зверей и выживем на вершине, после отступления паводковых вод духовный источник исчезнет, множество зверей погибнет, а окрестности станут бесплодными. Ресурсов для cultivation будет катастрофически не хватать».
«Если умирать, то всем вместе. Почему бы не попросить помощи у Деревни Сюн и Деревни Бай? Три деревни связаны, как три кузнечика на одной верёвке. Я не верю, что они не помогут!»
Старейшины зашушукались, проявляя признаки паники. Некоторые уже думали о том, чтобы запросить подкрепление.
«Ещё слишком рано просить помощи», — покачал головой Гу Юэ Бо, сразу же отвергая эту мысль. «Сейчас ещё не самый трудный момент. Когда первый предок только основал деревню, на неё напал Кровавый Речной Питон пятого ранга, и он был убит первым главой клана. По сравнению с Кровавым Речным Питоном Речная Жаба гораздо более безобидна».
«Она спокойна по характеру и не причиняет вреда обычным людям. Она становится внимательной только когда чувствует ауру других гу-червей. Только получив серьёзные повреждения, она начинает злиться и извергать воду. Как-то я случайно слышал от предыдущего главы клана некоторые слухи о Речной Жабе…»
В зале Гу Юэ Бо говорил красноречиво, его голос звучал ровно.
Старейшины внимательно слушали, и напряжённые, встревоженные выражения на их лицах постепенно смягчились.
«Вот это глава клана! Всего лишь несколькими словами успокоил всех», — заметила перемену в атмосфере Гу Юэ Яоцзи, глубоко посмотрела на Гу Юэ Бо и с восхищением подумала.
«Если то, что сказал глава клана, правда, то прогнать эту Речную Жабу не так уж и сложно», — сказал один из старейшин.
«Не стоит быть таким самоуверенным», — покачал головой Гу Юэ Бо. «Это всего лишь слухи. Я не видел этого своими глазами и не проверял на практике. Это дело очень важно и нельзя к нему относиться легкомысленно. Я думаю, стоит пока отправить группу гу-мастеров, чтобы они попробовали».
Все старейшины кивнули.
Гу Юэ Чилянь сказала: «Для этого дела необходим один человек из моей Красной Ветви. Если он не сможет, я боюсь, что в нашем клане никто не сможет».
Все знали, кого имела в виду Чилянь, и согласились.
Глава клана Гу Юэ Бо слегка улыбнулся: «В таком случае, прикажем группе Красной Горы отправиться».
…
Была ранняя осень, погода постепенно становилась прохладнее.
В таверне, у окна, Фан Юань сидел один, спокойно наслаждаясь вином.
Трактирщик стоял рядом с ним, согнувшись в поклоне.
«Хозяин, несколько дней назад я просил тебя разузнать о вине из горьких ракушек. У тебя есть какие-нибудь новости?» — спросил Фан Юань.
Фан Юань совершенствовал винного червя, и ему не хватало только одного «горького вина». Однако горькое вино было трудно найти. Раньше, из-за Красного Железного Реликта Гу, он привлёк к себе внимание, и куда бы ни пошёл, на него указывали пальцем. Поэтому было неудобно расспрашивать о горьком вине.
Только в последние дни шум постепенно утих. Может быть, полоса неудач сменилась удачей — Фан Юань случайно наткнулся на зацепку, касающуюся горького вина.
Старый трактирщик быстро ответил: «Докладываю молодому господину, я слышал, что в Деревне Бай кто-то пил вино из горьких ракушек. Сырьём для этого вина служит один вид ракушек из глубокого пруда. Эти ракушки, все чёрные, с белыми кольцевыми узорами, как годичные кольца деревьев. Мы называем их "горькие ракушки". Обычные ракушки производят жемчуг, но эти поедают песок и камни в воде, растворяя их в горькую воду. Кто-то открывает их ракушки, добывает эту горькую воду и использует её для варки вина. Получающееся вино из горьких ракушек имеет горький и ароматный вкус, очень уникально».
Фан Юань слегка приподнял брови: «Значит, в Деревне Бай есть это вино из горьких ракушек?»
Трактирщик быстро согнулся: «Я не могу гарантировать, просто случайно слышал разговор. Но по правде говоря, Деревня Бай на самом деле славится "Белым Зерновым Ликёром". Это вино вместе с Зелёным Бамбуковым Вином нашего клана и Медвежьей Желчью из Деревни Сюн известны как "Три Цинмао Ликёра". А вино из горьких ракушек... я думаю, что даже если в Деревне Бай оно и есть, то его вряд ли много».
«Даже если мало, его нужно найти», — подумал Фан Юань.
Но это дело было хлопотным. В последние годы Деревня Бай постепенно набирала силу и начала расшатывать традиционное господство Деревни Гу Юэ.
Если бы Фан Юань попытался проникнуть в Деревню Бай без разрешения, его бы убили патрульные гу-мастера клана Бай, не дав даже увидеть ворота деревни.
Тем не менее, Фан Юань хотел попробовать. В конце концов, это вино из горьких ракушек было намного надёжнее, чем Зелёное Полынное Вино, находившееся за десятки тысяч миль.
Очнувшись от раздумий, Фан Юань заметил, что старый трактирщик всё ещё стоит рядом. Он махнул рукой: «Хорошо, можешь идти. У меня больше нет к тебе дел».