Чем глубже в пещеру, тем влажнее становилось внутри.
Сильви осторожно обходила капли, падающие с потолка, и с факелом в руке медленно продвигалась вперёд — даже без света Истинный Глаз не был беспомощен во тьме, и она зажигала факел лишь для экономии магической силы.
— Дошли до развилки, — Найтингейл, шедшая впереди, остановилась. — Какой это номер пещеры?
— Пещера номер 23, вторые ворота, первая развилка, — Молния вытащила блокнот и бросила в него взгляд.
— Надеюсь, это уже конец, — Сильви ворчливо распахнула глаза, полностью отформованные из магической силы. — Лево... вне зоны рудника, руды нет. Право... то же самое.
Молния записала результат. — Тогда от этой пещеры остаётся проверить только одни ворота.
— Пойдёмте, — Найтингейл снова переместилась с начала колонны в конец и повела группу обратно по пройденному пути. Её способность, судя по всему, была сложнее простой невидимости: Сильви могла лишь смутно уловить перепады магической силы Найтингейл, но не могла разглядеть ни её тела, ни движений. По словам Молнии, она была самым сильным боевым ведьмой в Ассоциации.
Возможно, именно поэтому Роланд поручил ей сопровождать их — ходили слухи, что эта шахта когда-то была логовом древнего чудовища, и ранее случалось несколько случаев пропажи шахтёров. Перед отъездом Ваше Высочество неоднократно предупреждал: надо быть предельно осторожными и в случае чего-то неясного сначала выйти из шахты, а затем доложить ему.
Сильви не разделяла этих опасений — никакое чудовище не могло укрыться от взора Истинного Глаза; даже остатки звериных тел и извивающиеся мягкие черви внутри скальных пород она различала с предельной ясностью.
«Экспедиция» состояла из четырёх человек: помимо неё, Найтингейл и Молнии, была ещё одна девушка по имени Люсия. Каждый раз, когда Сильви обнаруживала руду, Люсия превращала её в различные осколки, после чего бережно сортировала и складывала в мешочки — говорила, что всё нужно передать Вашему Высочеству для определения.
Молния отвечала за составление карты рельефа пещер; конечно, по её собственным словам, ни одна экспедиция не могла обойтись без неё. Этот самоуверенный тон невольно напомнил Сильви капитана, временно базировавшегося на Спящем острове.
Пещера номер 23 представляла собой огромную глубокую полость у самой подошвы горных пород рудника. Пройдя несколько сотен шагов вглубь, она делилась на три рукава; двигаясь дальше по этим рукавам, можно было обнаружить ещё больше ответвлений, но к тому моменту они уже почти полностью выходили за пределы рудника, и шансы обнаружить рудную жилу были ничтожны. Поэтому они намеревались остановиться именно на этом рубеже.
Вернувшись к первой развилке — той, что Молния записала как «ворота», — Сильви использовала свою способность, чтобы осмотреть третьи ворота пещеры номер 23.
Чем шире охват взора Истинного Глаза, тем больше магической силы требовалось, и тем тяжелее ложилась нагрузка на организм, поэтому она предпочитала осматривать каждую развилку по одному разу, проверяя по одному коридору за раз.
— Третьи ворота... мм, руды нет, в конце есть... — Она замерла. — Пять ответвлений, и одно из них, похоже, уходит вниз и возвращается обратно.
— Вниз? — переспросила Молния.
— Действительно так, — Сильви осмотрела ещё раз. Тонкий длинный коридор уходил вниз, и вскоре делал крутой поворот, направляясь прямо к руднику. Когда она попыталась проследить его дальше, голова внезапно захлестнула сильная дурнота, и связь с Истинным Глазом оборвалась. — Полагаю, он ведёт к залежам руды.
Но объяснение это было весьма натянутым. Лабиринт пещер Северного склона явно не был вырублен человеком и не следовал за рудными жилами — обнаруженная ранее неизвестная залежь располагалась как раз между двумя рукавами, и если бы не способность Истинного Глаза пронизывать преграды, обнаружить гору металлических камней, скрытых под толщей камня и земли, было бы совершенно невозможно.
— Что бы это ни было, пойдём и посмотрим, — пожала плечами Найтингейл.
Все вошли в третьи ворота пещеры и примерно через четверть часа достигли конца коридора.
Здесь коридор делился на пять рукавов. Самый узкий из них был настолько тесен, что пройти по нему было невозможно — разве что ползти на четвереньках. А тот странный коридор, который Сильви видела ранее, находился прямо посередине пяти развилок: рельеф резко обрывался вниз, образуя крутой склон почти под прямым углом к тому полу, на котором они стояли.
— Выглядит довольно глубоким, — Найтингейл подняла факел повыше. — Мне кажется, эти скальные пещеры чем-то похожи на те, что мы видели на Скале Безвыходности.
— Давайте быстрее закончим осмотр и уйдём отсюда, — Люсия невольно вцепилась в руку Найтингейл. — Мне здесь не нравится... будто кто-то внутри следит за нами.