Даже летом лёд и снег на Плато Гермеса таяли лишь слабо.
Мейн стоял на вершине Башни Неба и смотрел вдаль — за крепостной стеной равнина была окрашена лишь в два цвета: зелёная трава и белоснежный снег переплетались словно шрамы, оставленные землёй после войн с месяцами демонов. При таком климате выращивать какие-либо культуры было невозможно, поэтому всё продовольствие для Нового Святого города приходилось возить вьючными обозами с подножия плато — то есть из Старого Святого города.
На Гермесе он провёл более десяти лет и давно привык к этой повсеместной стуже.
— На этот раз мы вдвоём? — Тайфрон открыл дверь и вошёл. — Можно провести заседание и без тайного зала?
— Тебе нравится душиться в той тесной комнате?
— Нет… конечно, нет, — старый епископ погладил свою белую бороду. — Если бы Хизер не твердила постоянно о канонах и уставах, я бы с радостью обменивался информацией здесь каждый раз. Даже когда она несёт свой вздор, я хотя бы могу любоваться видами Святого города. А ещё… — он слабо улыбнулся. — Я не думал, что такой пунктуальный человек, как она, на этот раз задержится?
— Может, она столкнулась с какой-то серьёзной проблемой, — Мейн сел обратно за стол. — Может, она уже в пути.
— Может… — Тайфрон скривился. — Тебе вообще не следует искать ей оправдания. Любой человек должен держать слово — это она сама постоянно повторяет. Даже если возникли трудности, следовало сначала доложить нам. Она ведь не одна отправилась в королевский город Вечной Зимы — послать гонца дело одного мгновения.
— Пока оставим её в покое, — Мейн подвинул три письма к Тайфрону. — У нас проблемы.
— Проблемы? — Тайфрон замер, сел напротив за круглым столом и развернул письма. — Одна новость хуже другой?
— Верно, — Мейн глубоко вздохнул. — Хуже не бывает.
Тайфрон улыбку стёр и принялся вдумчиво читать первое шифрованное письмо. «…Эпидемия демонической чумы остановлена, Безликий пропал без вести? Стойте, а что такое демоническая чума?»
— Новейшее изобретение Тайного отдела, тебе не нужно знать подробностей — воспринимай как быстрораспространяющуюся эпидемию, — Мейн коротко объяснил. По сути, как говорил Мастер Вороньего Глаза, это был микроскопический демонический зверь, который в процессе специального культивирования мутировал и стал поражать исключительно человека. Средство против него — святой эликсир — тоже являлся демоническим зверем, только ещё более мелким. Источник болезни невозможно увидеть глазами, обычные методы бессильны. Остановить распространение эпидемии может только один тип людей.
— Ведьма? — Тайфрон быстро нашёл ответ.
— И не одна, — Мейн произнёс тяжело.
Дочитав письмо, старый епископ ударил кулаком по столу. — Этот идиот что творил?! Стравить крыс на наёмников мало, он ещё и Безликого подставил?! Он вообще понимает, насколько важна эта Чистая?
— Его мысль не так уж и плоха, — Мейн нахмурился. — Если в письме число не завышено, тысячи крыс более чем достаточно, чтобы справиться со ста с лишним наёмниками. Но у противника, судя по всему, есть могущественная дальнобойная арбалетная установка, способная вести непрерывный обстрел. По этому поводу жрец Тейр, стоявший в Крепости Длинной Песни, тоже упоминал: Герцог Райан потерпел поражение от горняков именно потому, что те обладали невероятно мощными арбалетами. Тяжёлая броня и крепкие щиты, безусловно, значительно снижают урон от арбалетных болтов, но крысы не имели подобного снаряжения.
— Даже если он хотел использовать тех отбросов, он не должен был так легко выпускать Безликого! — Тайфрон возмутился. — Теперь, когда Хизер вернётся, она будет в ярости. Ведьма, способная стать Чистой — это чрезвычайно редкая способность, и развитие её требует колоссальных усилий. В каком-то смысле они ценнее Армии Судей.
— Но и ведьмы, и Армия Судей существуют для одной цели — уничтожить врага и одержать победу, — медленно произнёс Мейн. — Потери в процессе неизбежны.
— Ты что, хочешь защитить жреца Ферли?
— Не забывай законы Церкви, — голос Мейна стал тяжелее. — Оценивать только результаты — удел знати. Ферли потерпел сокрушительное поражение, но его намерения и план не были лишены здравого смысла — просто враг оказался сильнее. Его, конечно, накажут, но конкретная мера наказания ещё требует обсуждения.
— Но Хизер могла бы с этим не согласиться, — Тайфрон покачал головой и открыл второе письмо. — Не забывай, что проводить суд от имени Церкви — её прерогатива.