«Господин Паньши!» — кто-то вскрикнул, словно желая его остановить.
— Ничего, — Паньши махнул рукой. — Если я не ошибаюсь, больше тридцати процентов этих ядер были добыты именно этим охотником. Если бы он хотел заполучить ядра, ему не пришлось бы ждать до сих пор. Честно говоря, является ли Роланд Создателем, я утверждать не могу, но в борьбе с павшими он абсолютно лучший кандидат. — Кивнув секретарю, он добавил: — Принесите ящик с ядрами.
Это не было тайной для высшего руководства — многие слышали о выдающихся подвигах новоиспечённого охотника, а консервативная фракция даже приободрилась от этого, и какое-то время их голоса звучали заметно увереннее.
Ведь прежде уничтожение павших и возврат ядер требовал совместной работы нескольких подразделений: враг обычно выбирал себе в жертву не слишком сильных мастеров боевых искусств, а в остальное время прятался в тайных укрытиях, предоставляя Ассоциации лишь считаные шансы для охоты.
Но стоило появиться новому охотнику — и павшие полетели к нему, словно бабочки к пламени, один за другим попадая в его руки. Подобная эффективность охоты не имела аналогов в истории Ассоциации.
После краткого молчания в зале мужчина средних лет, потирая руки, заговорил: — Божественная природа и тому подобное — это всё можно отложить до представления доказательств. Я хотел бы задать господину Роланду другой вопрос.
Роланд безразлично пожал плечами.
— Я также беседовал с врачами скорой помощи о ранениях госпожи Фэй Юйхань. Те травмы было невозможно исправить ни силой природы, ни современной медициной. По словам врачей, вы применяли какие-то медицинские инструменты, которые выглядели совершенно обычными и даже не соответствовали стандартам качества, — но результаты оказались невероятными, словно... словно вы вернули плоть и кровь к жизни. — Мужчина глубоко вдохнул. — Возможно, по соображениям осторожности вы не хотите раскрывать происхождение и способ изготовления этих инструментов, и я не намерен настойчиво расспрашивать. Просто — не могли бы вы продать Ассоциации несколько таких медицинских принадлежностей? Я гарантирую, что о цене можно договориться!
— Это как раз то, что я хотела спросить, — Фэй Юйхань внезапно повернула голову и тихо прошептала ему на ухо: — Ты вернул меня к жизни после такого состояния — и не говори мне, что использовал какие-то бесценные лечебные травы или эликсиры из другого мира, а медицинские инструменты были лишь ширмой. У меня есть копеечка, но до состояния, сопоставимого с богатством целого государства, мне ещё очень далеко.
Роланд с трудом сдержал улыбку. Он не ожидал, что талантливая мастерица боевых искусств, о которой другие говорили как о человеке весьма недоступном, способна выдать нечто подобное. — Не волнуйтесь, это бесплатно.
— Фуу... ну и хорошо, — Фэй Юйхань облегчённо вздохнула. — Но им-то такого не говори. Иногда чем вещь бесплатнее, тем меньше люди её ценят.
Роланд показал жестом, что понял, и обратился к мужчине: — Конечно, могу. Мастера боевых искусств — авангард в борьбе с порчей, и я, разумеется, хотел бы, чтобы все могли отбросить опасения по поводу ран и сражаться с врагом до конца. Кроме того, я не намерен скрывать происхождение этих вещей — они не являются продуктом этого мира, а пришли из другого. Все они были усовершенствованы с помощью магической силы и в определённом смысле уже не принадлежат к числу обыденных предметов.
Это было поистине сокрушительное известие.
Конференц-зал взорвался гамом.
— Из другого... мира?
— Что такое магическая сила?
— Подождите, он только что упомянул о высвобождении запертой магической силы — неужели и сила природы является разновидностью магической силы?
— Вы всё узнаете, — спокойно ответил Роланд на поток удивлённых вопросов. — Где я находился до сотворения этого мира, каково было подлинное намерение богов и как магическая сила связана со всем миром... Я расскажу вам обо всём. Но прежде позвольте показать вам самое наглядное доказательство.
Едва он закончил говорить, главный секретарь вошёл в конференц-зал, неся в руках сейф.
Панши, проверив отпечатки пальцев и сетчатку, активировал сейф — тот автоматически открылся, обнажив аккуратно выстроенный ряд стеклянных банок.
Банок было шесть — в каждой из них была запечатана красная кристаллическая глыба.
Это и были ядра застывшей силы природы.
— Этого достаточно? — спросил Панши.
— Как доказательство — более чем достаточно. — Роланд кивнул.
По жесту командира секретарь поднёс стеклянные банки к Роланду.
— На каждой банке установлена сигнальная система, — объяснил Панши. — Кто бы ни попытался её вскрыть, Ассоциация немедленно получит уведомление. Если обычный человек коснётся ядра, он мгновенно потеряет разум и превратится в низшего демонопадшего, действующего лишь на инстинктах. Пробуждённые обладают определённой устойчивостью, но при длительном контакте тоже подвергаются порче, и этот процесс необратим. Чтобы ядра вновь не оказались в руках демонопадших, Ассоциация вынуждена была возвести множество крепостей для их хранения. Можно сказать, что знаменитейшие архитектурные памятники прошлого использовались в качестве тайников. В современности, несмотря на значительный технологический прогресс, способ обращения с ними практически не изменился — Лэнцзин является одним из таких мест.
— С сегодняшнего дня вам больше не придётся это делать. — Роланд сорвал печать и высыпал ядро себе на ладонь.
Все вокруг разом втянули воздух.
Застывшее ядро вновь начало вращаться, словно пробудившись от неподвижности.
Более того, его цвет постепенно менялся с тёмно-красного на лазурный, словно оно подверглось очищению.
Затем ядро превратилось в поток света, устремившийся к потолку, — пронзив его, оно бесследно исчезло, оставив лишь рассеянные вокруг мерцающие частицы, словно вся эта сцена была лишь галлюцинацией.
Все опешили.
С момента основания Ассоциации о подобном они не слышали ни разу — даже обращаясь к документам, охватывающим несколько тысячелетий, ни одна хроника о пробуждённых не содержала записей вроде «ядро способно исчезнуть само по себе». Как только появлялся демонопадший, поражённое ядро уже невозможно было устранить — оно становилось семенем, хранящим в себе опасность и катастрофу, и передавалось из поколения в поколение. Это было почти общепринятым правилом. Единственный способ уничтожить поражённое ядро — бросить его в разрыв скверны, но это заставляет разрыв резко расширяться, и к подобному прибегают лишь в крайнем случае.
Однако увиденное перевернуло все их представления.
— Господин Роланд... куда же всё-таки исчезло ядро? — Даже привычно невозмутимый Панши не мог скрыть волнения.
— Как я уже говорил, они вернулись в этот мир. В этом и заключается главное отличие мира сновидений от реального мира — его существование и продолжение целиком опираются на магическую силу. — Роланд взял ещё одно ядро и превратил его в серебристую струйку света. — Судя по имеющимся у меня сведениям, магическая сила практически всемогуща. Она наделяет пробуждённых силой и телом, несравнимыми с обычными людьми, способна обновлять плоть — сила природы по своей сути является лишь иным проявлением магической силы. Источник этой силы пока неизвестен, но одно можно утверждать точно — она неразрывно связана с богами.
Затем он вкратце рассказал о мире на той стороне и о существе, предавшем божественного посланника. Снизив сложность для восприятия, он намеренно опустил множество деталей, сосредоточив объяснение на непрерывно повторяющейся Битве Божественной Воли.
— Не знаю, является ли совпадением, что в обоих мирах сохранились записи о Битве Божественной Воли, но, несомненно, если этот цикл не будет разорван, боги уничтожат всё существующее — точнее, они уже приступили к этому. — Роланд сделал паузу. — Если мы будем просто стоять в стороне, то впоследствии и реальный мир, и мир сновидений перестанут существовать.