Впрочем, те, кто, подобно Фалле, полностью отвергал «таблетку неупадания», скорее казались исключением.
Однако, заметив, что её дух был в порядке, Чуда не стал размышлять дальше — на поле боя и о себе трудно позаботиться, не то что об окружающих.
С момента начала сражения прошло уже восемь дней.
Восемь дней назад их оборонительная линия ещё находилась за пределами Ветряного замка, и перекрёстный огонь пулемётов и артиллерии не давал дьяволам продвинуться ни на шаг. Но с течением времени враг появился на всех направлениях. Огромные костяные структуры начали вклиниваться между Ветряным замком и Золотокаменным хребтом, превращая слабо защищённые участки в зоны красного тумана. Небесные рыцари пытались преградить им путь, но без особого успеха.
Когда дьяволы, опираясь на эти «крепостные уродцы», начали охватывающее движение с флангов, огонь артиллерии рассеялся. Чтобы не дать армии оказаться в окружении, они отступали к тыловым позициям, одновременно ведя ответный огонь.
Затем всё повторялось.
Вражеские атаки не прекращались, подобно приливу, каждый ощущал невероятное давление, время отдыха сократилось с обычной ротации до четырёх-пяти часов. Хотя с тыла поступало несколько подкреплений, численное превосходство врага было очевидно. На передовой сражалось не более двух тысяч солдат, тогда как каждая атака дьяволов насчитывала не менее двадцати тысяч. Звери-страхолюды и вовсе обходили оборонительную линию, устремляясь к Луншаню. О ситуации там достоверно известно не было, но ясно, что и тыл не был спокойным местом.
Три дня назад передовые части получили приказ полностью отступить за стены города.
Одновременно наступление дьяволов на западном направлении резко усилилось — это был несомненный сигнал: Золотокаменный хребет, расположенный к западу от Первой армии, вероятно, уже пал. Теперь пришла очередь их.
Уже через день враг впервые прорвал линию огня и вступил в рукопашную с солдатами.
С этого момента сражение превратилось в чистое противостояние воли.
Чуда направил взгляд на полуразрушенную невысокую стену в нескольких сотнях метров. Внешняя стена Ветряного замка теперь была изрешечена дырами и увешана телами дьяволов — их стекающая кровь придала камню жутковатый синеватый оттенок.
Пространство между этой стеной и передним краем обороны напоминало преисподнюю. Солдаты и обезумевшие чудовища валялись повсюду, перемешавшись друг с другом — половина была засыпана снегом, половина окостенела на морозе, словно природные скульптуры. Из-за непрекращающихся атак они даже не успевали убирать погибших.
Обе стороны широкой улицы были утыканы костяными копьями и каменными иглами, похожими на шипы, проросшие из самой земли. Поскольку далеко не все могли укрыться в укреплённых сооружениях, каждый «дождь из игл» превращался для солдат, прячущихся в жилых домах и траншеях, в жребий судьбы. Одна такая игла пробила стену его комнаты и упала менее чем в метре от него. Чуть бы сместилась — и он уже служил бы трём богам.
— Фу, — Чуда мотнул головой, изгоняя мрачные мысли. Когда его клан оказался в беде, он обращался к трём богам сколько угодно раз — и не получил ни одного ответа. В этот раз спасение явно пришло не от них.
Возможно, он умрёт в этом чужом городе, но до той поры заставит врага заплатить дорогой ценой.
Вождь обещал, что ни один клан, сражавшийся за судьбу человечества, не останется внакладе.
И ради этого он здесь!
— Они идут! — предупредила Фалла.
Артиллерийской канонады не было... Огневые позиции полностью смолкли ещё прошлой ночью. Одни говорили, что их атаковали звери-страхолюды, другие — что артиллеристы заблаговременно отступили. Как бы то ни было, теперь приходилось рассчитывать только на себя.
Силуэты дьяволов наконец появились на стене!
Первыми открыли огонь пулемётные расчёты. За исключением орудий крепостной артиллерии, резкий непрекращающийся лязг пулемётов был самым сладким звуком в ушах каждого солдата. Пули разбрасывали снег у подножия стены, и первый перебравшийся через неё дьявол мгновенно был сбит, а следовавший за ним сородич лишился макушки потоком свинца.
На восточной и западной окраинах города также раздались выстрелы — это была ещё одна массированная осада. Чуда не стал следить за дьяволами, атакующими линию огня в лоб, а сосредоточился на переулках в ста метрах. Три дня городских боёв научили его одной истине: самое опасное место — не точка концентрации огня, а тот угол улицы, что выглядит спокойным.
Теперь у Первой армии не осталось стационарной оборонительной линии — подразделения, сведённые в небольшие группы, рассредоточились вокруг дотов.
Главная задача состояла в том, чтобы не допустить дьяволов к укреплениям. Враг же, находившийся в нескольких сотнях метров, был слишком далёк для точного попадания, даже если бы он решил стрелять.
Внезапно пять-шесть обезумевших чудовищ появились на крыше двухэтажного глинобитного дома. Похоже, они намеревались использовать здание, чтобы обойти наиболее плотную зону огня, — но тем самым полностью подставили себя под прицел Чуды.
Он задержал дыхание и нажал на спусковой крючок, нацелившись в дьявола, замыкавшего шествие.
Цель рухнула.