Раненые солдаты быстро получили исцеление от Нанава — сращивание переломов для неё уже не представляло сложности. После того как Роланд отпустил Первую армию обратно в лагерь, на месте остались лишь главный рыцарь, ведьма и несколько телохранителей.
Он с мрачным видом подошёл к телу и приказал Катеру вскрыть пулевое ранение на спине погибшего.
Кровавое отверстие было глубиной примерно в полтора пальца. Разрез показал, что свинцовая пуля раскололась, а нанесённая травма практически не отличалась от обычной.
— Как ты на это смотришь? — спросил он Катера.
Катер тоже выглядел расстроенным — видимо, не ожидал, что человек, никогда не проходивший обучения фехтованию, сможет его провести. — Лишь грубая сила да скорость. Если бы не желание проверить, на что он способен, я снёс бы ему голову с первого удара.
— А если бы противник оказался рыцарем?
— Ну... — Катер поразмыслил. — Если бы это был рыцарь из свиты герцога, я ещё мог бы как-то справиться. Но если бы это был Рыцарь Бурь или Рыцарь Стального Сердца из Королевского города — мне бы нечего было противопоставить.
Роланд ничего не ответил. Все сражаются на равных, полагаясь на мастерство и владение клинком, — Катер, возможно, прав. Но стоит добавить снаряжение — и ситуация мгновенно меняется. Представь, что во время испытания заключённый был облачён в тяжёлую броню, с железным шлемом и огромным двуручным мечом — он точно не смог бы победить так легко.
Мощная сила даёт множество преимуществ: можно нести более тяжёлые доспехи и оружие, можно развивать бо́льшую скорость, можно сражаться значительно дольше. Роланд понял, что ему следует пересмотреть свои прежние мысли, высказанные в Крепости Длинной Песни. Адреналин? Нет, это нечто куда страшнее адреналина. Гормоны лишь раскрывают скрытый потенциал организма, а красная пилюля явно заставила заключённого выйти далеко за пределы его возможностей. Особенно впечатляли скорость и инерция, с которыми тот бежал — это почти не уступало тяжёлой кавалерии.
Чёрная пилюля оказалась не менее впечатляющей: горизонтальный удар, способный почти рассечь рёбра, и поражение на ближней дистанции не могли остановить его движение. Обычный человек давно потерял бы боеспособность от боли.
Один лишь обыватель, не знающий страха перед болью и обладающий чудовищной силой, оказывается столь опасен — а что будет, если таких станет целая группа обученных солдат? Вспомнив слова Верховного жреца, Роланд нахмурился.
— Ваше Высочество, — произнесла Найтингейл, — посмотрите на его кожу.
Поверхность кожи на руках заключённого, утратив первоначальный красный цвет, стала серовато-белой и покрылась множеством морщин, словно змея, сбрасывающая чешую. Роланд ткнул рукоятью ножа и обнаружил, что под кожей больше нет плотных мышц — лишь пустота. Разрез показал, что подкожный жир превратился в вязкую слизь, а мышцы атрофировались.
— Это явление аналогично тому, что бывает после проглатывания Божественного камня воздаяния, — она посмотрела на принца. — Пилюля действительно содержит компоненты этого камня.
— Но сам по себе камень не способен усиливать силу, — задумался Роланд. — Как им удалось создать столь ненаучную штуку?
Пилюля, по-видимому, обладает сильными побочными эффектами, и пока непонятно, являются ли они необратимыми или же организм способен восстановиться. Роланд склонялся к первому варианту. Если бы ко второму — эту смесь, подобную усиленной версии морфия с адреналином, вполне можно было бы назвать воинским эликсиром. Приём пилюль с учётом времени восстановления позволил бы Церкви покорить весь мир — в этом не было бы ничего удивительного.
Даже если эффект краткосрочен и сопровождается побочными реакциями, это уже достаточно серьёзный повод для беспокойства, подумал Роланд. Если Церковь решит поддержать Тимоти или Гарсию, ему, возможно, придётся столкнуться с армией, закалённой этими пилюлями.
Ещё больший страх внушало ему то, что Церковь была готова раскрыть столь серьёзный козырь. Неужели они не задумывались о том, что после объединения Грэйкасла новый король сможет обратить пилюли против них самих? Грэйкасл мог выставить на поле боя куда больше пушечного мяса, чем Святой и Новый города вместе взятые. В войне на износ Армия Судей была бы постепенно уничтожена.
Разве что... на их руках были козыри ещё покрупнее, и они совсем не тревожились о подобном исходе.
Роланд вздохнул, размышляя об этом. Первоначально он планировал решить проблему нехватки населения и средств в Пограничном городе штурмом Крепости Длинной Песни, а затем сосредоточиться на образовании, производстве и сельском хозяйстве, стремясь в кратчайшие сроки превратить Пограничный город в полноценный город. Разработку оружия он собирался пока отложить. Однако теперь стало ясно, что строительство армии тоже нельзя бросать: Первая армия нуждается в пополнении, кремниевые ружья по-прежнему должны выпускаться, а исследование нового оружия — таких штуковин, как казённая часть и унитарный патрон, — необходимо поставить в повестку дня как можно скорее.
Механический принцип казённой части не представлял особой сложности, а унитарный патрон можно было изготовить либо из бумаги, либо путём многократной штамповки медных пластин.
А вот с ударным составом для унитарного патрона Роланд не имел ни малейшего представления. Он знал лишь, что эта штука называется ртутным фульминатом, и, как следовало из самого названия, в его составе обязательно были азотная кислота и ртуть. Нужны ли ещё какие-то добавки — он в данный момент вспомнить не мог. К тому же он помнил, что при приготовлении этой субстанции требовались определённая влажность и температура, а опасность была весьма велика — малейшая неосторожность могла привести к взрыву и потере пальцев. Раздумав, он всё же решил потратить значительную сумму и нанять группу алхимиков, обустроив для них лабораторию в углу города, чтобы они сами разобрались в этом вопросе.
***
После ужина Роланд позвал Анну и Скролл в кабинет.
Сейчас финансовые возможности Пограничного города значительно расширились, и он готов был вложить половину имеющихся средств в обязательное образование — дорогое предприятие с медленной отдачей.
Индустриальному обществу нужны квалифицированные рабочие с базовой грамотностью, а не просто силачи-неграмотные. Если массовое образование не будет обеспечено, преимущество от большого населения обернётся лишь обузой.
Исходя из этого, он намеревался с сегодняшнего дня выделять каждый вечер немного времени на занятия. Как только Скролл усвоит основы естественных наук, в городе уже удастся завершить первую волну обучения грамоте.
Скролл впоследствии станет пионером образования и универсальным учителем, и Роланд, разумеется, хотел передать ей все свои знания. А Анну он позвал из личной привязанности.
У Анны не было способности запоминать с первого взгляда, но жажда знаний и стремление к самостоятельному обучению были сильнее, чем у любой другой ведьмы. Он часто замечал, как она рылась в его книжных полках, и за полгода, боюсь, все имеющиеся там книги были ей прочитаны от корки до корки. Кроме того, её способность воспринимать новое и логическое мышление были редкостью для той эпохи.
Получив от Скролл созданные с помощью её способности учебники по начальной математике и физике, Роланд приступил к занятиям.
От простых сложения, вычитания, умножения и деления к более сложным уравнениям — способность Анны к пониманию явно превосходила Скролл. На уроках физики Скролл сначала дословно запоминала всё, что говорил Роланд, а затем постепенно осмысливала, тогда как Анна ещё и время от времени задавала вопросы.
Например: как выглядят элементарные частицы, почему всё, что состоит из элементарных частиц, принимает различные формы, и так далее...
Некоторые из этих вопросов Роланд мог ответить, а на некоторые не мог ответить даже сам.
Например, чем именно является магическая сила.
Ему пришлось изложить свои ранее выдвинутые предположения: возможно, магическая сила — это своего рода энергия, подобная электрической или тепловой, и в настоящее время ею могут пользоваться только ведьмы. Не исключено, что в будущем и обычные люди смогут каким-то образом накапливать и применять магическую силу.
Лицо Анны приняло задумчивое выражение.
Обучая женщин, особенно привлекательных, время летело незаметно. Прежде чем они успели оглянуться, свечи были заменены уже дважды, и новая подходила к концу.
Внезапно Роланд услышал тихий всхлип — Найтингейл, лёжавшая в кресле, незаметно уснула. Похоже, подобные уроки действовали на неё как колыбельная: туман рассеялся, и её совершенно неграциозная поза для сна оказалась перед глазами троих.
Принц, не зная, смеяться или плакать, покачал головой и решил, что на сегодня занятия окончены. Он снял плащ и накинул его поверх спящей, задул свечу и вместе с сдерживающими смех Анной и Скролл вышел из кабинета, закрыв за собой дверь. (Продолжение следует.)