Королевский кавалерийский корпус был подобен острому серебряному клинку, вонзившемуся в тыл войска Гарсии.
Толпа мгновенно охватила паника — многие, в ужасе спасаясь бегством, падали наземь и оказывались растоптанными лошадьми.
Лишь изредка кто-то хватался за оружие и оказывал сопротивление, но тут же пронзался копьём искусного всадника. Впереди этого неудержимого потока, на самом острие клинка, мчался Наймэн Мур — Рыцарь Буйного Ветра. Его развевающийся синий плащ за спиной был особенно заметен, и враги шарахались прочь, лишь он появлялся. После одной такой атаки наконечник его копья и лезвие меча были залиты кровью.
Тимоти Уимблдон стоял на небольшом холме вдалеке и наблюдал за обстановкой на поле боя. Хвост трёхтысячного войска давно утратил былую организованность: люди рассредоточивались всё больше, и движение колонны практически остановилось.
«Долго они не продержатся, — подумал Тимоти. — Ещё два-три таких удара — и войско треснёт. Эти люди не способны выдержать натиск избранных рыцарей Грэйкасла. У большинства даже доспехов нет — одно попадание меча, и они полностью теряют боеспособность.»
Всё прошло примерно так, как он и предполагал: потратив ещё час на обход Города Орла с фланга, преодолев перевал и пройдя сквозь редколесье, кавалерийский корпус вновь вышел на большую дорогу. Затем он приказал всем ускориться и к полудню нагнал основные силы Гарсии.
Следуя советам герцога, Тимоти разделил кавалерию на три группы по примерно триста всадников в каждой, которые поочерёдно атаковали фланг и тыл противника. Это позволяло беречь силы лошадей и иметь в резерве подкрепление на случай непредвиденных обстоятельств. Чтобы не оказаться в окружении, рыцарям не нужно было врываться в гущу вражеского строя — достаточно было подъехать сбоку к колонне, рвануть вперёд и отрезать небольшой хвост, сминая его. Каждая такая атака наносила противнику потери в несколько десятков человек.
Подобная тактика, разумеется, приносила результат: после нескольких таких рейдов неприятель потерял более ста человек, но оказать достойного сопротивления так и не смог. Враг тоже пытался организовать контратаку конницей, но разница в снаряжении и подготовке была слишком велика — по сравнению с королевской кавалерией, всадники, набранные наскоро, были лишь пехотинцами верхом на лошадях. При первом же столкновении эти «кавалеристы», вынужденные лезть в бой, были рассеяны и обращены в бегство.
Односторонняя бойня тяжелейшим образом подорвала боевой дух, и Тимоти заметил, что из войска Гарсии уже начали выделяться люди, покидающие ряды и бегущие в разных направлениях.
«Пришло время решающего удара», — подумал он. Когда Рыцарь Буйного Ветра вернулся во главе отряда, Тимоти не отдал приказа начинать новую атаку, а спустился с холма и вернулся в строй кавалерии.
«Ваше Величество, они вот-вот рассыпятся». Наймэн вытер со лба пот, а кровавые следы от его ладоней оставили на лице несколько полос — это была вражесья кровь; сам он к этому моменту не имел ни единой царапины.
Тимоти вытащил свой носовой платок и протянул ему: «Хорошая работа. Отдохни немного, и мы нанесём противнику последний удар».
Увидев, что очередной удар не последовал, люди Гарсии тоже поняли — момент решающего сражения наступил. Огромная колонна полностью остановилась и медленно сомкнулась, сбиваясь в плотную толпу. Те, кто стоял по краям, подняли деревянные копья.
Тимоти презрительно фыркнул — это было не что иное, как агония. Без заграждений, без доспехов, надеясь лишь плотью и кровью остановить натиск королевской кавалерии, они были обречены на разгром. Неважно, была ли ещё его младшая сестра в строю или нет — исход не менялся. Возможно, она давно переоделась и ушла, оставив этих людей задержать его как можно дольше.
Но вскоре он понял, что ошибся.
Из толпы снова поднялось знамя Королевы Бишуй — зелёное шёлковое полотнище развевалось на ветру, а изображение корабля и короны заставило Тимоти нахмуриться. Он поднёс к глазам подзорную трубу и вгляделся во вражеский строй. На «живой башне», сложенной из нескольких воинов, стояла смутная фигура женщины — она подняла руку и, похоже, что-то кричала. Лица он разглядеть не мог, но развевающиеся серебристые волосы выдавали её личность.
Гарсия Уимблдон. Она не побежала.
Тимоти глубоко вдохнул. Отлично — значит, эта комедия закончится здесь раньше, чем он рассчитывал. И ехать в Порт Бишуй ему больше не придётся.
Когда лошади достаточно отдохнули, новый король отдал приказ всем войскам вступить в бой.
Более восьмисот всадников из числа рыцарей и их свиты под предводительством Королевского рыцарского ордена бросились в атаку на неприятеля. А остриём клинка ордена, как и прежде, был Рыцарь Стужи — Неймен Мор.
Как раз когда рыцари были готовы врезаться во вражеские ряды, на горизонтах к востоку и западу внезапно появились крупные отряды. Они издавали дикие крики и, неистово несясь, приближались к центру поля боя.
Тимоти расширенными от неверия глазами уставился на них — да кто ещё такие?
Без знамён, без гербов, внезапно появившиеся войска не принадлежали ни одной из сторон королевского конфликта. Взорам через подзорную трубу предстали люди, большинство которых даже не имело доспехов, а оружие носило самый разнообразный характер. Однако высокие крепкие тела и уродливые лица были характерны лишь для одного народа, известного Тимоти.
Песчаные с крайнего юга!
Гадать о том, враги они или союзники, ему больше не нужно было. Несомненно, Гарсия заключила какую-то сделку с песчаными, втянув этих проклятых чужеземцев в борьбу за власть в Грэйкасле. Эта мысль злила Тимоти до бешенства. Он обернулся и громко крикнул: «Сигнал! Рыцари, назад!»
Но было уже поздно. Восемьсот всадников, несущихся во весь опор, не могли развернуться в одно мгновение. Рыцарский орден врезался в ряды Гарсии и, словно горячий нож сквозь масло, прорезался прямо к позициям Бишуйской королевы.
Тимоти жадно впился взглядом в развевающееся на ветру знамя, надеясь, что оно вот-вот рухнет. Песчаные, атакующие с двух флангов, насчитывали около тысячи человек — и армия Гарсии раздувалась до пяти тысяч, численности, которую он уже не мог одолеть. К тому же песчаные обладали огромной личной мощью, и в рукопашной схватке они были смертельной угрозой для ордена. Сумей он убить вражеского предводителя, перерубить древко знамя и обрушиться на ополчение Гарсии — у него ещё оставался бы шанс.
Однако древко качнулось — и продолжило стоять посреди строя.
Песчаные завершили окружение и, следуя за коридором, прорубленным рыцарским орденом, вступили в бой.
Без этих подкреплений три тысячи отчаянных головорезов Гарсии давно бы обратились в бегство, но сейчас они держались, как трясина, — медленно, но неотвратимо погружая рыцарей в пучину.
Зазвучал сигнал к отступлению, пронзивший поле боя. Один за другим прорвавшиеся рыцари начали стягиваться к Тимоти, однако многие по-прежнему были зажаты во вражеских рядах, в том числе и Рыцарь Стужи.
Один из чужеземных воинов, ростом целых девять футов, сковывал его в ближнем бою, и Неймен уже тяжело дышал. Деревянная палица противника была так велика, что вокруг них образовалось пустое пространство. Конь Неймена был убит ещё в самом начале, и он, полагаясь на свои быстрые рефлексы и ловкость, уворачивался то влево, то вправо. Но тяжёлые доспехи стремительно пожирали последние силы. Наконец, во время одного из боковых уклонений он потерял равновесие, и размахнутая палица обрушилась ему прямо в грудь. Удар был такой силы, что нагрудник впечатался в тело, а палица сломалась пополам.
Синий плащ медленно сполз и скрылся в толпе.
Полчаса спустя всё меньше и меньше рыцарей продолжали сражаться. Когда взгляды песчаных обратились к месту, где стоял Тимоти, он, стиснув зубы, отдал приказ об отходе. Отряд начал отступать на север. По сравнению с огромной армией, с которой они пришли, нового короля окружали теперь лишь три сотни человек.