Дуго Хан спустился со сцены и подошёл к месту, где стояла Хва Ын-воль. Его не могло не заинтересовать то обстоятельство — тот, кто принял пари, был здесь с другим участником. Тем более что слуги уже раскрыли имя гостя. Однако Дуго Хан склонил голову в замешательстве.
'Не может быть? Он поставил тридцать тысяч нян из-за этого парня?'
Подойдя ближе, Дуго Хан уставился на Дан Усона и Хва Ын-воль с выражением полного неверия и спросил:
— Молодой господин Хва.
— Почему?
— Вы что, поставили целое состояние на сына торговца?
Хва Ын-воль нарочито приложила ладонь к уху, словно плохо слышала.
— Что?
Когда Хва Ын-воль цинично проигнорировала его, Дуго Хан покачал головой и сказал:
— Вы — будущий Верховный Главнокомандующий Имперского совета? Это же полнейший абсурд.
Дуго Хан открыто издевался над здравым смыслом Хва Ын-воль, а Чхоль Мёнхо безбоязненно проворчал:
— О чём это несёт этот идиот?
Грубые слова Чхоль Мёнхо в точности передавали мысли Дан Усона. С учётом обстановки он молчал, но Чхоль Мёнхо не стеснялся подобных условностей.
Несмотря на то что расстояние было довольно значительным, обострённый слух Дуго Хана не подвёл — он резко остановился, и воцарилась ледяная тишина.
— ······
Не только Хвасон и его сестра, но даже Дан Усон уставился на Чхоль Мёнхо с открытым ртом.
Это определённо была черта, перешагнутая его язвительными словами.
По-своему он был действительно замечательным нарушителем покоя. Это был именно тот человек, которому нужно было устроить как минимум один скандал в день, чтобы чувствовать себя довольным.
Чхоль Мёнхо обратился к людям, уставившимся на него с открытым ртом.
«Что? Я ведь не сказал, кто конкретно идиот. Есть проблема?»
Он фыркнул с недоверием, встретив позу, явно гласившую: «Тут нет адресата.»
Чхоль Мёнхо впился взглядом в Дуго Хана, а затем перевёл глаза на чёрный среднеразмерный меч, который тот держал.
«Похож, значит?»
Как ни странно, это был длинный меч, схожий по весу и ауре с чёрным железным зонтом, который носил сам Чхоль Мёнхо.
Тем временем воин Корпуса Белого Дракона подошёл с небрежным выражением лица, преграждая Дуго Хану путь к Чхоль Мёнхо.
— Молодой господин Дуго, не устраивайте беспорядков во время Великого собрания Дракона и Феникса. Если вы напрасно навлечёте на себя немилость старейшин, вас могут устранить прямо здесь. Разве вы не пришли побеждать?
Ответ воина Корпуса Белого Дракона был безукоризненным. Он тонко подольстился к Дуго Хану.
Дуго Хан посмотрел в сторону возвышения.
Как и ожидалось. Старейшины Альянса боевых искусств, включая Старейшину Но, все смотрели в его сторону с недовольными лицами.
Когда Дуго Хан, едва сдерживая ярость, сделал шаг назад, показалось, будто статус Чхоль Мёнхо мгновенно вырос, сравнявшись с его собственным.
Дуго Хан бросил на прощание фразу, возвращаясь в свой временный лагерь.
— Увидимся на поле боя.
Чхоль Мёнхо бормотнул в ответ ещё тише.
— А? Я ведь даже не участвую. Какого чёрта этот тип пытается нагнетать обстановку?
Чхоль Мёнхо поклонился воину Корпуса Белого Дракона, который вовремя вмешался.
— Буду осторожен.
Безумец на удивление вёл себя вежливо в такие моменты.
Воин Корпуса Белого Дракона улыбнулся. Поскольку он не ладил с Чонванхве, на самом деле не собирался ничего говорить.
Дан Усон вздохнул и посмотрел на Чхоль Мёнхо.
— И ты тоже, правда. Ты такой же, Хори.
— Именно.
Дан Усон и Чхоль Мёнхо обменялись взглядами. Не имея ничего конкретного для разговора, Дан Усон поднял большой палец в сторону Чхоль Мёнхо.
«Хорошо поработал, подонок.»
Вот что означал жест. Чхоль Мёнхо ответил таким же жестом — поднял большой палец.
«Не за что.»
Увидев это, брат и сестра Хва наконец, казалось, почувствовали себя лучше и расхохотались.
— Ха-ха-ха…
Я думал, что эти двое, казалось бы, совершенно не подходящие друг другу люди, на самом деле были друзьями.
.
— Намгун Чжэльдо и Ю Джасэн, выходите на боевую площадку.
Дан Усон наблюдал, как претендент поднимался на боевую площадку.
Кто мог придумать себе такой высокомерный титул?
Это был Намгун Ви — культиватор поздней стадии, направленный в качестве представителя Клана Намгун. В тот момент, когда Дан увидел лицо Намгун Ви, он подумал:
«Внук Императора Клинка.»
Этот человек избрал громкое название «Великое собрание Дракона и Феникса» для воплощения собственных амбиций.
Его аура была поразительно похожа на ауру крови Императора Клинка. Крепкое телосложение, широкая и массивная фигура, а особенно тяжёлый контур челюсти — всё было удивительно схожим. Претендуя на звание сильнейшего клана мира, он выглядел замечательно искусным, несмотря на молодость.
Разве боевое мастерство можно оценивать лишь по возрасту и статусу?
Вспомнив Цзин Сяо и Бай Учжэнь, оба достигших вершины мира в двадцать лет, он счёл это неудивительным.
Дан Усон подумал, что выражения Дуго Хана и Намгун Ви были похожи. Значит ли это, что между ними были плохие отношения?
«Вы двое получите особое обращение.»
Позиция Дуго Хана лишь подтвердила эту мысль. Он намеревался дать им осознать разницу в уровне, а не просто позволить выиграть.
Более того, раз Учитель не стал бы небрежно готовить человека, которого избирает преемником, с самого начала было неэффективно противостоять Дуго Хану и Намгун Ви исключительно с помощью приёма «Железная стена», сосредоточенного на сдерживании внутренней энергии.
Неужели это было потому, что они осознавали боевое мастерство Дуго Хана?
Намгун Ви ринулся вперёд в самый первый миг дуэли, одним ударом разбив оружие противника и отправив его в полёт.
Намгун Ви вбил свой тяжёлый меч, сплошь покрытый гравировкой лазурных драконов, в землю и вперил взгляд в противника.
Увидев, как Дуго Хан покончил со своим противником одним ударом, Намгун Ви выразил готовность таким же образом завершить дуэль одним ударом.
Однако на губах Намгун Ви играла улыбка нескрываемого презрения. Эта раздражающая ухмылка была незаметна для большинства, но для У Чжа-сана она была болезненно очевидна.
«Проклятье!»
Именно поэтому У Чжа-сан не сдался. Скрежеща зубами, он поднял сломанный меч и снова бросился вперёд.
И это стало его погибелью.
Намгун Ви уклонился от нескольких выпадов У Чжа-сана, а затем ударил по его левой ноге, лишив равновесия. Прежде чем противник успел упасть, он безжалостно вонзил рукоять мча ему в лоб.
Бух!
Когда тот рухнул на землю, Глава Ю Чжон-хон заговорил голосом, насыщенным внутренней энергией.
«Это было чрезмерно. Намгун Ви, так ли тебя учил твой Учитель?»
Намгун Ви стремительно принял поклон перед Ю Чжон-хоном и спокойно ответил.
«Прошу прощения, Глава. Я был чрезмерен.»
Ведущий, выглядевший взволнованным, бросил взгляд на Главу Ю Чжон-хона и объявил:
«Победа — Намгун Джильто!»
Намгун Ви сошёл со сцены с бесстрастным выражением лица.
«Поединок боевых искусств — не детские игрушки.»
Хва Ын-воль посмотрел на Намгуна Ви с пренебрежением.
«Высокомерный глупец. Хоть бы Наследного принца или Дуго Хана ему повстречать.»
Намгун Ви думал, что если встретит Дуго Хана, он будет сражаться насмерть, хотя бы ради Пэк Рён. А если встретит Дан Усона — вся эта напускная вежливость и высокомерие, её пронизывающее, станут миру ещё чуть яснее.
Хва Ын-воль, хотя изначально и был связан с Имперским советом, был человеком, которому мало было дела до того, к какой фракции кто принадлежал. Его так воспитывали с детства.
Из-за манипуляций организатора первый раунд, в котором бойцы были расставлены друг против друга, в основном прошёл быстро.
Обширный опыт судей означал, что сюрпризов не было.
Дуэли между Дан Усоном, Докго Мубонгом — Дуго Ханом, Намгун Дэилем, Намгуном Ви — Золотым Песчаным Мечом, Мэхва Юраном и Быстрой Кистью Дяньцана завершились быстро.
Секта Удан и на этот раз не участвовала, сокращая список возможных чемпионов до шестерых. Уровень мастерства этих культиваторов поздней ступени настолько резко различался, что они были полными противоположностями.
Их не зря называли престижными крупными сектами и элитными семьями мира боевых искусств.
В этом отношении старший сын купеческой гильдии стал поистине самым неожиданным сюрпризом, производя впечатление еретика, явившегося в мир боевых искусств.
После того как прозвища победителей основного турнира были названы одно за другим, был объявлен короткий перерыв.
·
Намгун Ви сидел один во временном шатре, окружённый всеми бойцами семьи Намгун. Будучи человеком, наиболее вероятным стать следующим главой семьи Намгун, все явно держались вокруг него с осторожностью.
Намгун Ви, свирепо впившийся взглядом в Дуго Хана, заговорил.
— На кой чёрт он туда смотрит? Пэк Рён здесь? Нет, её нет.
Проследив за взглядом Дуго Хана, Намгун Ви увидел братьев Хва. Затем его взгляд встретился со взглядом человека по имени Квон Гак.
— Почему сын этого торговца и Хва Ын-воль водятся вместе?
— Не знаю. Они, должно быть, знают друг друга уже некоторое время. Принц Хва не участвовал в Великом собрании Дракона и Феникса.
Намгун Ви кивнул.
«Сильные претенденты поубавились. В финале нам предстоит встретиться лишь с Дуго Ханом.»
В этот момент все взгляды обратились к Ю Чжон-хону, главе Альянса боевых искусств. Поднявшись со своего места, Ю Чжон-хон поднял таблички финалистов и на виду у всех протянул руку к сетке турнира.
Ведущий пояснил.
«Из-за снятия соревнующегося по причине травмы мы скорректируем порядок боёв. Участник, получивший автоматический проход в следующий раунд, заменит выбывшего бойца.»
Это был логичный следующий шаг, однако внезапно Ю Чжон-хон повернулся и пристально взглянул на Дан Усона.
«Удачи.»
В его взгляде не было злости. Он с самого начала ожидал, что Дан Усон окажется сильнее.
.
Дан Усон, одержав победу во втором отборочном бою над безвестным человеком, используя лишь боевые искусства, отдыхал, когда его вызвали на следующий поединок — тот, что непременно вызовет шёпот в толпе.
«Докго Мубон и претендент — выходите на арену.»
Изначально одержавший победу без боя, Дан Усон был вызван на бой с Дуго Ханом в качестве замены выбывшего участника.
Он уставился на Дуго Хана и главу Альянса боевых искусств Ю Чжон-хона и проговорил.
«О, спасибо. Хорошо.»
Если он победит претендента, его следующим соперником, к сожалению, станет Намгун Ви. Он надеялся встретиться с ним в финале, но, похоже, они столкнутся уже в полуфинале.
Хва Ын-воль уставился на турнирную таблицу с кислым выражением лица.
«Ваше высочество, это значит, что нашим следующим соперником будет Намгун Ви. Я думал, мы сможем пройти автоматически.»
Поскольку жребий достался Намгун Ви, и Гымса Кын, и Мэхва Юрану нужна была всего одна победа, чтобы обеспечить себе место в финале.
Дан Усон коротко ответил и направился к боевой арене.
«Хорошо. Я вернусь.»
Чхоль Мёнхо начал умолять.
«Не могли бы вы его не раздавливать?»
Дан Усон промолчал. Наследные принцы Имперского совета и так отдали бы всё, чтобы его победить. Просьба Чхоль Мёнхо была лишней.
Дан Усон и Дуго Хан стояли друг напротив друга на боевой арене.
Объявил ведущий.
«Да.»
Когда двое завершили формальности, Дуго Хан с улыбкой добавил бесполезное замечание.
«Хва Ын-воль невезучий.»
Дан Усон ответил сухо, словно раздражённый необходимостью вступать в разговор.
«...Заткнись.»
Только вены на лбу Дуго Хана вздулись, как средний меч стремительно ринулся в лицо Дан Усону.
Свист!
«Я тебе этот рот закрою.»
Дуго Хан обращался с тяжёлым мечом Дуго с лёгкостью и проворством перьевого клинка. Это было совершенно иначе, чем его предыдущее выступление на Великом турнире Ёнбон.
Даже звук рассекаемого воздуха был необычайным.
С самого начала он выплёскивал всё своё мастерство и внутреннюю энергию. Как сын Галактического альянса, победивший Гу Яншэна, Дуго Хан намеревался отдать максимум, независимо от того, жив ли будет его противник или мёртв. Только тогда у него был бы шанс против Намгуна Ви.
Его стремительное фехтование средним мечом было и отчаянно смелым, и сокрушительным.
Дан Усон оттолкнулся от земли и отступил, резко вытянув левую руку в воздух.
Незримый кулешный ветер взмыл по диагонали вверх, а затем с глухим ударом столкнулся со средним мечом Дуго Хана, который тот едва успел вернуть.
«Ха?»
Рука, сжимавшая клинок, онемела. Впервые столкнувшись с кулешным ветром, которого он никогда раньше не встречал, он не мог сдержать замешательства.
«Он ещё не использовал это.»
Тогда ему следовало опасаться и других боевых приёмов. Дуго Хан ринулся вперёд снова, размахивая тяжёлым мечом. Но клинок лишь едва успевал за движениями Дан Усона.
Движения его тела и скорость были совершенно иными, нежели предполагал Дуго Хан.
Низко пригнувшись, Дан Усон нанёс неожиданный укол, ловко отбив тяжёлый меч левой рукой и одновременно протянув правую, чтобы схватить Дуго Хана за воротник.
В испуге Дуго Хан оттолкнулся от земли и, не касаясь её, отпрыгнул назад одним стремительным движением.
Это был манёвр уклонения, который казался чрезмерным.
Не осознавая того, Дуго Хан начал тяжело дышать. Дело было не в том, что боевое мастерство противника казалось пугающим — он был ошеломлён тем, насколько безупречным и непрерывным был каждый ответный удар.
Он растерялся, потому что не мог поверить — сын торговца, не принадлежащий даже к семье воинов, мог оказаться таким. Когда Дан Усон схватил средний меч, Дуго Хан собирался направить свою внутреннюю энергию, но последующая атака была слишком стремительной, чтобы он успел так отреагировать.
«Гу Яншэн проиграл не зря.»
Дан Усон, по-прежнему сжимая руку в душащей хватке, уставился на Дуго Хана, а затем рассмеялся. Снова сокращая дистанцию — словно давая понять, что это лишь начало, — он заговорил.
«Господин Дуго, эта площадка слишком мала, чтобы вам ускользнуть.»
Дуго Хан прищурил глаза. Намгун Ви не был проблемой — настоящей угрозой был стоявший перед ним мужчина.