Этот пожилой глава мира боевых искусств не рассчитывал, что его сердце будет передано всем. Он лелеял лишь маленькую надежду, что среди них хотя бы несколько однажды станут преемниками, способными его заменить.
Ю Чжон-хон произнёс с улыбкой:
«Теперь начнём Великое собрание Дракона и Феникса.»
Аплодисменты и восторженные возгласы раздались со всех сторон. Возвращаясь на своё место, Ю Чжон-хон кивнул, и Дан Усон, снова скрестив руки на груди, ненадолго задумался над словами вождя.
«Потому что мы — Белый путь.»
Это не означало, что принадлежность к Белому пути даёт исключительную гордость, привилегии или что правда принадлежит лишь им одним. Он понимал это так: люди, собравшиеся здесь, — те, кто стремится следовать пути человечности.
Ради этой простой цели этот старик потерял многое. Разве это не было заявлением о том, что он не оставит путь Белого пути до самой смерти?
Разница между Белым путём и ересями Сима состояла в том, что Белый путь всегда стоял здесь.
Сильный ли противник, слаб ли он, сильны ли мы или слабы, — те, кто сражается, твёрдо стоя на своих убеждениях до последнего вздоха, могут быть названы истинными белыми мечами.
Именно поэтому белые мечи — упрямые безумцы.
Пока Дан Усон был погружён в свои чувства, ведущий объявил прозвища участников.
«Финалисты Квон Гак и хэбэйские Два копья, на арену. Начинается первый финальный поединок.»
Голос ведущего возвестил начало Великого турнира Дракона и Феникса.
Какие ещё слова или чувства были нужны?
Теперь настал черёд Дан Усона увидеть истинную мощь Белого пути.
Чхоль Мёнхо, наблюдавший из отдельного временного укрытия, где ждали новобранцы, недоверчиво смотрел на Дан Усона. Дан Усон тоже посмотрел на Чхоль Мёнхо.
Ни один из них не мог вынести этот неловкий рассказ.
Одновременно оба сморщились и отвернулись. Затем Дан Усон без слов направился к арене.
Хэбэйский мастер Двух мечей, поднявшийся на арену с противоположной стороны, уже расслаблял напряжение, скопившееся в шее и плечах.
Дан Усон никогда раньше не противостоял мастеру двух копий.
Два коротких копья были скрещены и воткнуты за спину. Они длиннее, чем прямой меч, но, разумеется, короче настоящего копья. Однако поскольку они были целиком изготовлены из металла, включая древко, выглядели они весьма тяжёлым оружием.
Заметив, что его противник не имеет при себе никакого оружия, хэбэйский мастер Двух копий расплылся в широкой улыбке. Даже те, кто сражался кулаками, нередко прикрепляли устрашающие лезвия к кастетам.
Хэбэйский мастер Двух копий спросил:
— Ты боец кулаками?
Дан Усон хотел ответить примерно так:
«Да, я — Царь кулаков.»
Разумеется, вслух он этого не произнёс — лишь слегка кивнул.
Среди участников самые распространённые типы, в порядке убывания, — это мечники, мечники и копейщики. Бойцы кулаками были либо исключительно искусными мастерами, либо посредственными новичками — их боевые искусства были настолько крайними.
Хэбэйский мастер Двух копий мысленно настроился позитивно.
«Это должна быть лёгкая победа.»
Он был незнакомцем, а прозвище «Мастер кулака» не вызывало никаких ассоциаций. Более того, он, казалось, не был affiliated ни с какой сектой или школой боевых искусств.
«Я могу победить.»
Он мысленно приподнял себе боевой дух.
Ведущий сказал:
— Начинайте.
Когда Дан Усон и Хэбукссанчан приняли боевые стойки, объявляющий на трибуне кратко повторил:
— Начинайте.
На арене нет отдельного судьи. Ведь судьями являются не кто иные, как зрители, включая главу Ю Чжон-хона.
Двое мужчин на мгновение прошлись по широкой сцене, сокращая расстояние между собой.
Поскольку навыки лёгкой поступи играют ключевую роль в схватках между мастерами боевых искусств, арена была довольно просторной.
По мере сокращения расстояния Два Копья из Хэбэя молча выхватили свои копья, закреплённые за спиной, обеими руками. Два Копья из Хэбэя заговорили, излучая нескрываемую уверенность.
— Начнём.
Дан Усон резко остановился и крепко натянул на кисти кастеты, полученные от Хва Ын-воль.
Едва оценив друг друга, оба ринулись вперёд одновременно.
Дан Усон бежал, не придавая значения противнику, тогда как Ви Хорён бежал, намереваясь развернуть атаку — ведь его противник был без оружия. Более того, возможность контролировать атаку и защиту с помощью двух копий делала бой ещё более комфортным.
Но что это за чувство?
Скорость приближающегося кулачного бойца оказалась куда выше ожидаемой.
В испуге Ви Хорён ринул правое копьё в сторону Дан Усона, уже оказавшегося прямо перед ним, одновременно рассекая левым копьём защитную дугу.
Фух! Свист!
Дан Усон, не замедляя хода, увёрткой головы уклонился от копья, нацеленного ему в лицо, и одновременно ударил копейщика правой ногой в корпус, отбросив его назад.
Бух!
Ви Хорён пошатнулся назад, остановился, а затем собрался с духом.
— Что? Это ведь просто толчок.
Если бы он направил внутреннюю энергию в удар, копьё могло бы выскочить из рук, но он не обладал достаточным мастерством.
Далее Ви Хорён принял наклонную вращающуюся стойку, сообщив своим копьям вращательную силу для атаки.
Свист!
Одно копьё обрушилось вертикально, затем, набрав скорость от вращения, рассекло горизонтально. Следующее копьё было нацелено на ногу Дан Усона, но Ви Хорён взмыл в воздух и ринул оба копья одновременно.
Это была дерзкая атака.
Отступив назад, чтобы уклониться от копья, Дан Усон мгновенно поймал обеими руками оба копья, которые летели на него. В этот момент Ви Хорён, зависнув в воздухе, провернулся всем телом и закрутился.
Это решилось за долю секонды.
Это был молниеносный контрудар, призванный пробить латные перчатки противника.
В последний момент перед тем, как копьё Ви Хорёна начало вращаться, Дан Усон ослабил хват, а затем мгновенно вновь сжал древко, сделав при этом полшага вперёд. Контрудар, достойный закалённого мастера.
Грохот! Скрип.
Звук трения разнёсся от брони и древка копья. Более того, Ви Хорён по-прежнему завис в воздухе.
Глаза Ви Хорёна расширились.
«Сила…»
Только теперь он заметил, насколько крепким и толстым было предплечье противника по сравнению с его телом.
Как бы сильно он ни напрягался, зависнув в воздухе, это было как барахтанье ребёнка, и его лицо залил красный цвет.
Но он не мог выпустить копьё.
В этот момент Дан Усон потянул обе короткие кинжалы на себя обеими руками и одновременно рванул левой ногой в лицо Ви Хорёна, которого тянуло вместе с копьями.
Два копья рухнули на землю под конём Дан Усона, оба впившись в помост с глухим стуком.
Одновременно с глухим хлопком Ви Хорён улетел прочь.
Головы и взгляды зрителей дружно повернулись, следуя за параболическим полётом двух клинков Ви Хорёна.
«Ого…»
«Ты в порядке?»
Среди всеобщей суматохи именно Ви Хорён еле успел заблокировать удар, скрестив руки. Однако его улетающее тело выдавало потерю сознания — ударная волна, прошедшая через руки, добралась до головы.
«А? Его стойка.»
Хва Ын-воль, находившаяся среди зрителей, развевая шлейф одеяния, взметнулась вверх, а затем спустилась, легко подхватив падающего Ви Хорёна за затылок и бережно положив на землю.
Только тогда зрители выдохнули с облегчением. Хва Ын-воль посмотрела на Ви Хорёна и коротко сказала.
[[[lang:ru]] «Он без сознания. Ему ничего не угрожает.»
Объявил ведущий с трибуны.
«Победа претендента. Отдойте и ждите дальнейших распоряжений в личных покоях. Не покидайте отведённую территорию.»
Аплодисменты были не слишком громкими. Большинство даже не знало, кто такой претендент.
Однако даже после того, как аплодисменты стихли, один Чхоль Мёнхо продолжал упорно хлопать с суровым выражением лица.
Хлоп, хлоп, хлоп, хлоп, хлоп.
Чхоль Мёнхо чувствовал, что в каждом моменте есть чему поучиться. Независимо от того, казалось ли это странным окружающим, он упрямо продолжал аплодировать довольно долго.
«Мастер, друг, негодяй — он действительно силён.»
Мастер, друг, негодяй — все эти необычные титулы указывали на одного человека — Дан Усона.
.
Когда Дан Усон спустился с боевой арены, братья и сёстры Хва подошли сбоку.
Воины Корпуса Белого Дракона, ожидавшие у сборного пункта участников, преградили им путь, и тогда Дан Усон сказал.
«Мы вместе.»
Хва Ын-воль улыбнулась и поклонилась.
«Ваше высочество, поздравляю с победой. Мастер Вусан, рада снова вас видеть.»
Зачем пришла Хва Ын-воль? Заключив пари с Докго Ханом, она теперь намеревалась держаться рядом с Дан Усоном. Кто-то мог попытаться ему навредить. Можно сказать, что она пришла ещё и потому, что сама была сильнее воинов Корпуса Белого Дракона.
Дан Усон улыбнулся.
«Молодой хозяин Со, госпожа Хва.»
Чхоль Мёнхо ответил с неподвижным выражением лица.
«Не "Мастер Вусан". Просто зови меня Чхоль Мёнхо, беспощадный пёс.»
Хва Ын-воль кивнула, словно всё понимая.
«Так вот вы какой, Мастер Чхоль.»
«Нет, дело не в этом. Ядовитый…»
Дан Усон обратился к Чхоль Мёнхо.
«Заткнись.»
«Слушаюсь.»
Чхоль Мёнхо наконец замолчал. Но тут, заметив Хва Ын-соль, стоящую позади Хва Ын-воль, он расширил глаза и крепко стиснул губы. Он решил, что лучше вообще не открывать рта — перед красивой женщиной слова давались ему с трудом.
Хва Ын-воль игриво помахивала веером, наблюдая за боевой ареной, и тут заговорила.
«Я не участвовала. Когда Докко Хан из клана Докго вызвал меня на спор, я импульсивно поставила тридцать тысяч таэлей на победу старшего принца. Не то чтобы я хотела вас обременить. Ха-ха-ха…»
«Что?»
Хва Ын-соль была ещё больше поражена этим.
Хва Ын-воль приложила палец к губам и сказала.
«Тише, разве ты не видела, как брат играет в азартные игры? Что случалось каждый раз?»
«Он ведь всегда выигрывал, верно?»
«Верно.»
Когда брат и сестра Хва посмотрели на Дан Усона, он сухо ответил.
«Он неплохо постарался. Полагаю, мне стоит убедиться, что он не проиграет.»
Причин было множество, и проигрывать он изначально не собирался.
Дан Усон показал подарок, который получил, и спросил.
«У этой рукавицы есть имя? Наш старший из Союза боевых искусств предположил, что она сделана из чхонним пэкса мастером Бэкрисега.»
Хва Ын-оль кивнул с удивлённым выражением.
«Кто это распознал?»
«Судья отборочного раунда. Он был quite elderly — пожилой старший.»
Хва Ын-оль кивнул.
«Это действительно клинок Бэкрисега. Мы когда-то подарили клинок главе дома ко дню его рождения, и он был доволен. Это был предмет, который мы получили в ответ. По словам мастера, он называется Чхонним Пэкса. Поскольку семья Бэкрисега переключилась на кузнечное дело несколько поколений назад, он сказал, что было бы лучше, если бы им владел более достойный хозяин.»
Дан Усон кивнул.
Он не стал спрашивать, какие боевые искусства являются основными в семье Хва. Судя по обстоятельствам, это была семья, которая скрывала свой истинный потенциал куда лучше, чем было принято считать. Хва Ын-соль владел мечом, а Хва Ын-холь по-прежнему держал веер, что говорило о довольно широком спектре их боевых искусств.
Четверо снова обратили взгляд на арену боя.
На этот раз был вызван номерок, висевший на самом правом краю таблицы. Хва Ын-соль улыбнулся, объясняя Дан Усону.
«Тот, кто владеет этим иссиня-чёрным мечом — Докго Хан из Клана Докго. Что касается молодого даоса, Чонгуджа, я его не знаю. Докго Хан — один из главных претендентов, так что всё должно закончиться быстро.»
Хва Ын-соль спросила.
«Сколько приёмов понадобится?»
Хва Ын-оль наблюдал за противником Докго Хана и ответил.
«Три приёма. А вы как думаете, Ваше Высочество?»
Дан Усон, сложив руки на груди, наблюдал за Докго Ханом и его противником, прежде чем ответить.
«Одного-двух приёмов должно хватить.»
Чхоль Мёнхо, который намеревался хранить молчание, не смог сдержать любопытства и заговорил.
«Почему?»
«Если бы он намеревался убить, он мог бы сделать это одним ударом. Но раз он не станет убивать, то, скорее всего, нанесёт второй удар или использует внутреннюю энергию.»
В любом случае это означало, что разница в уровне мастерства между ними была очевидна.
Докго Хан стоял неподвижно, когда его противник ринулся вперёд, первым взмахнув мечом.
Докго Хан лишь направил свой средний меч вперёд.
В тот момент раздался удивительно чёткий металлический лязг — меч Чонгуджи прилип к среднему мечу Докго Хана.
Тут же хлынула внутренняя энергия.
Пока лицо Чонгуджи становилось мертвенно-бледным, Докго Хан одним ударом разломил его меч надвое.
Полусумасшедший Чонгуджа уже повалился на задницу. Если бы его противник не сломал меч, он получил бы тяжёлые травмы.
Громоподобные аплодисменты и крики подняли лишь мастера боевых искусств из Клана Докго, пришедшие посмотреть.
Судья указал на Докго Хана.
«Дугу Уфэн, победа.»
«Уфэн» означало «без лезвия» и обозначало меч средней длины, используемый кланом Дугу.
Это был короткий поединок, но он твёрдо укрепил его статус претендента на чемпионство в глазах зрителей.