Наступило утро отъезда.
Это был день после выходного и предварительной подготовки с опросами, то есть через день после всего этого.
У входа в город Мирула собрались Субару и остальные, завершив приготовления к переходу через дюны и экипировавшись.
Среди них Субару, глядя на дракон-экипаж, выдохнул с восхищением.
«Ого, вот это...»
«Это земляные драконы для пересечения дюн — вид Гайрас, выносливый в песке. Они приспособлены к песчаным ветрам и засухе, все крупные, но нравом спокойны. Местный эндемик, известный лёгкостью в обращении».
Юлий добавил, глядя на драконов, запряжённых в экипаж, а Субару округлил глаза.
Чтобы добраться до Сторожевой башни Плеяд, необходимо преодолеть дюны Аугурии. На пути по бескрайним пескам обычным земляным драконам не одолеть этих трудностей.
Поэтому здесь меняют драконов, которые тянули экипаж по тракту, и дальше путь открывает этот эндемичный вид Гайрас.
«Эндемичный, значит. Понятно. Как и водяные драконы Пристеллы, мир широк, оказывается».
Субару скрестил руки, глядя на жёлтого земляного дракона, впряжённого в экипаж.
Он прожил в этом мире уже больше года. Удивление от драконов почти прошло, и он думал, что уже не испытает прежнего впечатления, но его кругозор был узок.
«——»
Жёлтый земляной дракон с плоской головой и шиповатой чешуёй по всему телу. По телосложению он близок к Фулфу, любимому дракону Отто. Фулф — порода, славящаяся выносливостью, и хозяин хвастался, что тот может бежать трое суток без остановки. Внешне Фулф, по знаниям Субару, напоминал трицератопса.
С другой стороны, дракон перед ним, если искать похожие образы, напоминал анкилозавра.
Только хвост у него короткий, в отличие от оригинала, и вряд ли может служить оружием. И ещё более характерно, чем кожа или морда, строение ног. — Толстые и короткие конечности оканчивались закруглениями, а острые когти выполняли роль шипов, удерживая массивное тело на земле.
«Если случайно наступит — мало не покажется».
«Песок в дюнах Аугурии очень мелкий. Без таких ног они бы скользили по склонам. Говорят, изменение ног у Гайраса — это адаптация».
«Адаптация к пустыне. Вместо лошадей, вместо верблюдов, а для водяных драконов... если подумать, я и в своём мире не видел, чтобы животные тянули корабли».
В голове Субару, задумавшегося, всплыли лебединые лодки, но это только форма в виде лебедя, а приводятся они в движение людьми. Да и обычая, чтобы крокодилы или бегемоты тянули корабли, он не слышал, так что замену водяному дракону не придумал.
Но важнее другое:
«А нормально, что я веду мою Патраш туда же, куда и этих, приспособленных к песку? Я не могу заставлять главную леди нашего лагеря напрягаться».
«Твой любимый дракон — порода Диана, считающаяся прародителем всех земляных драконов. Когда-то она была первым драконом-прародителем, властвовавшим на суше, в море и в небе... у неё достаточная приспособляемость к любой среде. К сожалению, моему Шакунару придётся ждать нас в городе».
Отвечая на вопрос Субару, Юлий с грустью поднял взгляд в сторону гостиницы.
Шакунар — красивый земляной дракон голубой кожи, любимец Юлия.
Хотя он и любимый, этот дракон тоже забыл Юлия, чьё имя было съедено «Обжорой». Но, конечно, хорошо воспитанный дракон не теряет учтивости перед любым всадником. С их внезапной встречи в Пристелле он сразу принял Юлия, и за полтора месяца пути между ними, похоже, восстановилась близкая связь.
И потому оставлять любимого дракона в городе для него, должно быть, горько.
«И всё же, называть своего дракона главной леди рядом с тобой... затрудняюсь сказать, стоит ли хвалить тебя за то, что ты начал понимать обращение с земляными драконами, или же сделать замечание по поводу твоей оценки женщин вокруг».
«...На самом деле, женскую силу Патраш недооценивать нельзя».
Глаза, погружённые в сантименты, лишь на миг — Юлий тут же спрятал свои чувства за поддразнивающей репликой. Субару, уловив его намерение, небрежно подыграл.
Убедившись в этом, Юлий пошёл здороваться с драконом, которому предстояло тянуть экипаж. Субару вместо этого взглянул на экипаж, шагнул на подножку и постучал в дверь.
«Экипаж, колёса заменили, а внутри всё как было».
Прежде чем дверь открылась, Субару бегло осмотрел модернизированный экипаж.
Впрочем, заметные изменения — только нижняя часть кузова, колёса, да оконные рамы с защитой от песка, установленные для борьбы с песчаным ветром.
Этот экипаж, приспособленный для дальних поездок, если честно, напоминал дом на колёсах, многофункциональный. В передней части — пространство с сиденьями, от середины к задней — зона для быта. Удобная штука.
При обеспечении жилого комфорта вместимость — до десяти человек. Честно, когда Субару впервые увидел такой экипаж, он поразился, насколько его воображение оказалось превзойдено.
«Даже без электричества и электроприборов есть инструменты, заменяемые обработкой магических камней. И правда, люди везде ищут удобства».
«— Что там за размышления, не знаю, но готов ли ты, Балс?»
Пока он разглядывал внешний вид, дверь экипажа открылась, и одновременно на него обрушился холодный голос.
Обернувшись, он увидел, как Рам поднялась с ближайшего к двери сиденья и смотрит на него сверху вниз.
«Подготовка была завершена ещё вчера. Вещи готовы. Остаётся только моральная и физическая готовность, но у меня с этим полный порядок. А у тебя как?»
«Ну, если подумать, что придётся провести в повозке много дней, то как ни старайся, спокойной не будешь. Таким хрупким, как Рам, если на нас нападут среди дюн, даже на помощь не позвать».
«— Всё хорошо, не волнуйся».
Рам многозначительно прищурилась, и услышавшая это Эмилия показала лицо. Похоже, она убиралась в задней части экипажа. Она подошла к Рам и похлопала её по плечу.
«Даже если что-то нападёт, я обязательно защищу всех внутри. Снаружи есть Субару и Юлий, так что всё отлично».
«Какой же ты надёжный оплот! Слышишь, Рам? Эмилия-тан так говорит, так что не волнуйся».
«Да, госпожа Эмилия. Рам тоже очень обнадёжена. Но напасть могут не только существа со злым умыслом. Среди некоторых есть и те, кто поддаётся порочным страстям...»
Говоря это, многозначительный взгляд Рам многозначительно устремился на Субару.
Тут же уловив подтекст этого взгляда и слов, Субару скривил губы.
«Ты что, почти месяц мирных ночей провёл и всё ещё так сомневаешься?! Разве я когда-нибудь при тебе так распускался?! У меня на это смелости не хватит!»
«Заявлять об этом во всеуслышание тоже жалко, но при такой эстетике в этом экипаже кто угодно может свихнуться. Рам постоянно в страхе. Пойми девичье сердце».
«В страхе? Не запугиваешь же?»
На высказывание Рам, созвучное поговорке «мальчики и девочки с семи лет не сидят вместе», Субару задрожал голосом. Эмилия же только недоумённо склонила голову на такую манеру Рам.
Всё та же Е.М.Т. своенравие Рам. Но кое-что беспокоило Субару, и он, кашлянув, почесал голову.
«Сестрёнка, ты в порядке? Со здоровьем?»
«...Не похоже на тебя. Что случилось?»
«Твои тревоги напрасны, а мои — нет? Просто хочу убедиться».
«Хотя ты и Балс, быть таким внимательным — нахально».
Она не выглядит бледной или тяжело дышащей. Вроде бы как обычно. Но она не отрицала слов Субару.
Не рисуется, не пытается скрыть. В этом Рам неожиданно честна.
«В твоих язвительных репликах нет привычной остроты. Если серьёзно нездоровится...»
«Ты предлагаешь, пройдя за двадцать дней до сюда, остановиться прямо перед целью? Обычное дело, но сегодня не смешно».
«Рам, не говори так».
Субару прервали, а Рам ещё больше нахмурила колкий взгляд. Подняв бровь на такое её поведение, будто рассердившись, упёрла руки в бока Эмилия.
Она стояла рядом с Рам, протянула руку в сторону Субару и сказала:
«Субару же беспокоится о тебе. И я тоже о тебе беспокоюсь. Я каждый день провожу лечение, которое велел Розвалл, но...»
«Лечение... название подходит нестабильно, но всё же это не профессионалы. Даже если вы с Бико это делаете, не так хорошо, как у Розвалла».
«...Я не собираюсь оправдываться этим. И не собираюсь доставлять хлопоты».
«А вот беспокойство — доставляешь».
«Обычный Балс, настолько терпим, что мог бы обмануть».
«Но ты не обычная Рам, так что обмануть не получится».
Ни «на грубость — грубость», ни «как аукнется — так и откликнется».
В общем, шёл тихий обмен словами, и на слова Субару Рам недовольно прикусила губу. Но в её глазах, уставившихся на Субару, всё же не хватало прежней живости.
Она, видимо, это осознавала. Рам выдохнула и оглянулась внутрь экипажа. Посмотрела на инвалидное кресло, стоявшее рядом с её сиденьем, и на спящую в нём девушку.
Это пространство, переделанное так, чтобы вместо сиденья можно было поставить кресло. Спящая девушка не замечала перебранки и продолжала оставаться во сне.
«Я не позволю оставить меня. Во-первых, даже если меня оставят, мои страдания от этого не уменьшатся. Наоборот, если меня отлучат от госпожи Эмилии, для нынешней Рам это вопрос жизни или смерти. Хочешь убить?»
«Не спеши. Я ни слова не говорил, что оставлю. И если бы речь шла о том, чтобы оставить тебя, то, естественно, и Эмилию-тан бы оставил».
«М-м! Субару, я этого совершенно не хочу!»
«Да говорю же, всё хорошо! Просто я хочу убедиться кое в чём у Рам!»
«Убедиться?»
«Я же с самого начала это сказал...»
После повторных поспешных выводов Субару, забывшего о первой фразе, усмехнулся. Эмилия и Рам переглянулись, и видя, что на их лицах общее недоумение, Субару произнёс:
«Рам. Мне всё видно, что ты не в своей тарелке. Так что, если что-то случится, сразу говори. Не пытайся скрыть или обмануть. Даже если будешь, я всё равно насильно помогу».
«——»
«Хи-хи».
Когда он ткнул в неё пальцем и заявил это, Рам с необычным видом растерянно замерла.
Рядом, Эмилия, прикрыв рот рукой, невольно издала смешок, который не могла сдержать. Справившись с первым порывом смеха, она с довольной улыбкой на губах произнесла:
«Я, знаешь, считаю, что это у Субару очень-очень хорошо получается».
«...Э!? Это значит, я сейчас снова влюбился в тебя!?»
«Перед спящей Рем такие разговоры прекрати. Ты вредный враг женщин».
«Не враг женщин, а вредный!?»
На осипший голос Субару Рам фыркнула.
Затем она вытянула тонкую ногу, пытаясь грубо вытолкнуть Субару, стоящего на подножке экипажа.
«Ой, эй, ты что! Упаду же!»
«Упадёшь или нет, но место Балса снаружи, а не внутри. Садись на своего хвалёного дракона и обеспечь безопасность экипажа Рам и остальных, не смыкая глаз. Ну, быстро».
«Не „быстро“, а ты сначала...»
«— Слушай, я послушала. А теперь иди».
Твёрдым голосом сказав это, пинки Рам стали всё резче.
Субару, получая удары по бёдрам, нехотя отступил и перед тем, как отойти от экипажа, обменялся взглядом с Эмилией. Эмилия, словно говоря «понимаю», приподняла подбородок.
«Тогда пока ладно. Но ты всё же... Мгм!»
«Иди».
Неожиданный пинок пришёлся в солнечное сплетение, и Субару, выгнувшись спиной, вывалился из экипажа. После этого, резво закрыв дверь вагона, Рам, выдохнув, взглянула на Эмилию. И...
«...Госпожа Эмилия, что это у вас за лицо?»
«Нет, ничего такого. Просто я подумала, что Рам милая».
«Очень сомнительная оценка. Для госпожи Эмилии это дерзко».
«Хм-м».
Оттого что её поддразнили, Рам, неловко оговорившись, напрягла щёки от собственной оплошности. Глядя на смену выражения на лице Рам, Эмилия, казалось, ещё больше развеселилась и прищурилась.
«Ты наконец решила показывать мне то самое лицо, которое показываешь Субару?»
«...Я расслабилась. Прошу простить мою дерзость».
«Я вовсе не злюсь. Наоборот, даже немного рада. Когда ты так делаешь, мне кажется, ты доверяешь мне. Я ведь завидовала Субару».
На невинный ответ Эмилии Рам ненадолго замолчала. Затем, тут же пригладив свои волосы, она, уже беззлобно, сказала:
«Госпожа Эмилия тоже изменились. Когда я встретила вас впервые, у вас была только твёрдая, но хрупкая решимость, как стеклянная безделушка».
«Теперь я выгляжу хоть немного сильнее?»
«Можно сказать, сладкой... Как будто стеклянная безделушка стала леденцом».
«Ой, Рам, ты строга».
На язвительные слова Рам Эмилия, наконец не выдержав, рассмеялась.
Так, ещё некоторое время, внутри экипажа продолжались переговоры девушек.
— Штурм дюн Аугурии начался несколько часов спустя.
В десятке с лишним километров к востоку от города Мирула, примерно через час езды на дракон-экипаже, начинался песок. Сухой песок и ветер, насыщенный миазмами, усиливались, и когда зелёная трава под ногами сменилась песчаной равниной, это означало, что они вступают в дюны Аугурии.
«——»
Текущий состав: один экипаж, один земляной дракон вида Гайрас, тянущий его, и Патраш с Субару, бегущие рядом. Так они преодолевали пески.
Скорость плоскомордого дракона была невысокой, но в его тяжёлой поступи чувствовалась устойчивость. Патраш, с непривычным напарником, сначала насторожилась, но после нескольких часов совместного бега, видимо, приметила достоинства партнёра и, сохраняя гордый вид, не выказывала недовольства.
«Если уж на то пошло, сейчас её недовольство, наверное, направлено на Бетти», — сказала Беатрис, удобно устроившаяся на руках Субару.
Держа поводья и обнимая свернувшуюся клубочком у груди девушку, Субару покачал головой: «Да нет».
«Это ты слишком. Патраш — не такой мелкий дракон».
«...Субару, тебе стоит быть повнимательнее к окружающим, было бы разумнее».
Сидя на чёрном драконе боком, Беатрис, придерживая подол юбки, пробурчала это.
За время, прошедшее с начала пути, навыки верховой езды Субару значительно улучшились. Раньше он полагался на заботу Патраш, а теперь был на уровне начинающего приличного всадника.
Он сидел в седле, держа поводья. Посадив Беатрис перед собой и обнимая её сзади, его поза при езде вдвоём становилась всё более уверенной.
Разумеется, он ездил только на Патраш, и ездить вдвоём с Беатрис не было редкостью. Так что её предположение было не более чем паранойей. Но он хотел бы это сказать.
«Гордые драконы не позволяют садиться на себя никому, кроме хозяина. Особенно твой дракон — один из самых таких. Бетти она ни за что бы не позволила сесть».
«Может, это просто потому, что ты не умеешь ездить на драконе?»
«Если бы это было так, не было бы причины, по которой ты поладил с этим драконом».
Верно.
Если бы критерием расположения Патраш было умение верховой езды, то Субару провалил бы первое испытание. Раз не так, у этой леди есть причина, по которой Субару оказался ей угоден.
И правда, отношение Патраш ко всем, кроме Субару, довольно резкое.
«Ну, то, что я не понимаю, за что она меня любит, всё равно как-то неудобно».
«Вот именно. У Субару не такая внешность, чтобы его любили без причины».
«...То есть, у тебя есть веская причина, по которой я тебе очень нравлюсь?»
«Само собой, Бетти... что ты пытаешься заставить меня сказать?!»
В таком тесном контакте избежать атак покрасневшей Беатрис невозможно. Пока она лупила его бессильной ладошкой, Субару пытался её успокоить: «Тише, тише».
И тут Патраш, то ли недовольная вознёй у себя на спине, приподняла корпус и тряхнула обоих.
«Ой, вау!»
От такого манёвра, похожего на вилли на мотоцикле, Субару невольно крепче обнял Беатрис.
В основном, благодаря силе «Благословения от ветра», он не чувствовал ни тряски, ни ветра, но от таких резких движений, как сейчас, или угла наклона при внезапном повороте, он зависел.
Зная это, дракон и вредил.
Когда Субару, с протестом, уставился в затылок Патраш, дракон на мгновение покосился на них и сощурился, словно говоря: «Язык прикусишь».
«Если судить только по гордости, она похожа на Рам. Вдруг они подружатся».
«Или столкнутся и никогда друг друга не поймут».
Субару и Беатрис, проникновенно обменявшись словами, кивнули друг другу.
И тут:
«— Субару, госпожа Беатрис. Видеть вас в такой близости, конечно, отрадно, но уже пора настроиться серьёзно».
Голос донёсся сбоку, обращённый к этим двоим, лишённым напряжённости.
Это Юлий с козел параллельно бегущего экипажа, держащий поводья. То, что он не сидит на драконе, а исполняет обязанности возничего, казалось не совсем подходящей для него ролью, но сам Юлий не придавал этому значения.
Впрочем, возможно, у него просто нет времени обращать на это внимание. Ведь рядом с ним сидит Мэйли, которая говорит:
«То, что вы с братиком так дружны, это хорошо, но если меня будут так игнорировать, я тоже начну ревновать».
И в подтверждение этому она посылает ему кокетливый взгляд, не соответствующий её возрасту.
Для прохождения дюн Аугурии требовалось, чтобы Мэйли, как специалист по магическим зверям, постоянно была при деле. Поэтому, для наблюдения за магическими зверями, обитающими в дюнах, её посадили на наиболее подходящее место — на козлы, откуда видна передняя часть экипажа.
Таким образом, Юлию приходилось переносить её скуку.
«Твоим кавалером же этот рыцарь рядом, да? Он наверняка гораздо умнее, стильнее и элегантнее меня».
«Я больше половины не поняла, что ты говоришь. И я вовсе не жалуюсь на этого рыцаря. Я жалуюсь на тебя, братик».
«На меня?»
Играя с волосами, заплетёнными в косичку, Мэйли надула щёки, глядя на Субару.
«Раз братик меня притащил, я думаю, у него есть обязанность мной заниматься».
«Не говори как капризный ребёнок. Как видишь, это место занято Бико. Верно?»
Беатрис, слегка сердитая, пожала плечами, а Субару снова посмотрел на Мэйли.
Её надутый вид соответствовал возрасту, и её настроение сильно влияло на дальнейший путь. Думая об этом, было смело пренебрегать Мэйли.
Однако, если начинать говорить об этом, на всё рук не хватит.
«Твои слова справедливы. Но прежде чем говорить о правах и обязанностях, давай сперва как следует исполнять свою роль».
«Мою роль, значит».
«Мы скоро войдём в самую суть дюн. Не думаю, что магические звери бросятся на нас с порога, но если такое случится, твоя работа — успокоить их. Понимаешь?»
«...Ха-ай. Братик балует только Беатрис-тян, а ко мне такой злой».
Он не хотел быть злым, но в итоге его слова можно было истолковать и так.
Краем глаза заметив, что Беатрис, кажется, довольна, Субару поднял руку к Юлию. Тот в ответ молча кивнул.
Подбадривать