Когда рука зла, посланная героем скандалов, тянется к городам южных провинций бывшей Куории.
Это было примерно за неделю до того дня.
Такто получал от старца Мортар, являвшегося государственным вельможей и исполнявшего роль канцлера, настоятельную просьбу, именуемую увещеванием.
— Вашему величеству необходимо увеличить число телохранителей.
— М-м, впрочем, ты прав. Возможно, мне нужна ещё более серьёзная охрана, чем прежде.
Такто кивнул на эти слова.
На протяжении прошедших сражений на различных участках систематически возникали мелкие ошибки. Начиная с недооценки противника, через поверхностный анализ обстановки и чрезмерную уверенность в системе «Этёрнал Нейшнс», — перечень уроков, которые следовало извлечь, не имел конца.
Такто в полной мере осознавал все эти проблемы и непрерывно работал над их исправлением и совершенствованием.
Однако среди всего этого наиболее важной и требующей безотлагательного вмешательства была именно система охраны короля, о которой и просил старец Мортар.
Прошлый опыт показывал, что вражеские организации используют способности, равные их собственным, и порой атакуют по совершенно неожиданным, казалось бы, абсурдным сценариям.
Если бы противниками были варвары или обитатели Святой Куории, обладающие хоть сколько-нибудь предсказуемыми способностями, всё было бы просто.
Но нынешний противник… а также те, кто ещё появится в будущем, — словно отбросив саму концепцию здравого смысла, используют любые средства и целуются ими в самое сердце.
Накопленный в «Этёрнал Нейшнс» опыт стремительно устаревал, и прежние стратегии, некогда безоговорочно надёжные, теперь были явно недостаточны.
Углублявшееся беспокойство старца Мортар и прочих вельмож в сложившейся обстановке было абсолютно естественным.
Поскольку король и есть государство, пристальное внимание к вопросам его охраны — логическое и неизбежное следствие.
Особенно учитывая, что Такто объявил о своём курсе лечения и почти полностью ограничил использование своих сил, — естественно, что его подчинённые, изменившись в лице, стремились как можно скорее решить эту проблему.
— Особенно теперь, когда Ату-дону предстоит действовать всё активнее, ужесточение охраны вокруг особы короля становится неотвратимой необходимостью. Мы, возможно, несколько маломощны для столь важной задачи, но на этот раз мы непременно сумеем стать хотя бы щитом!
Старец Мортар, с непреклонной решимостью, не допускающей возражений, требовал немедленных мер.
При всём том, что ситуация в Майногуре несколько стабилизировалась, она по-прежнему оставалась критической.
Даже если бы Такто полностью воскрес и вернул себе силу, с которой уничтожил Королевство Ренеа Святого Света, этот столкновения было бы не избежать.
Враг был слишком огромен и окутан тайной.
Поэтому слова старца Мортара были абсолютно верны, а его суждение — абсолютно правильным.
«За защиту можешь не переживать».
И, разумеется, к такому же выводу пришел и Такто.
«Уааа... аааааа»
«М-м!?»
Откуда ни возьмись послышался плач младенца.
Нет — это был плач, который трудно было так назвать, он был слишком зловещим и обладал жуткой силой, выматывающей разум.
Старый Мортар, пораженный внезапной переменой, тотчас вскочил, принимая боевую стойку, чтобы оберечь короля.
Но прежде чем это движение было завершено, он поразился переменам, произошедшим вокруг Такто.
«Ах—!!»
«А-а... бу-бу-уу»
Вместе с бормочущим плачем, это стало проступать, словно защищая Такто.
Собака, кошка, насекомое, птица... части тел, увеличенные до безобразия и хаотично сплавленные воедино — назвать такое просто куском плоти было бы слишком мягко, и даже это вызывает ощущение, что нужно проявить определённую сдержанность перед такой уродливой телесной формой.
Бесчисленные аномально длинные руки, растущие из тела, и человеческие кисти на них, каждая словно обладающая собственным сознанием, шевелящиеся в пустоте.
И более всего поражающая — верхняя часть тела гигантского, невообразимо отёкшего плода, почти не похожего на младенца, который словно прорвался сквозь этот кусок плоти из самого центра.
Убедившись, что встретился взглядом со старым Мортаром, оно подняло обе руки вверх в жесте восторга и, искренне счастливое, рассмеялось: «Кя!».
«Мой телохранитель»
«Ч-что ж... вот это так!»
Старый Мортар мгновенно осознал, что перед ним находится.
Он слышал об этом.
О новых подчинённых монстрах, производимых в «Зверинце Аномалий», который Владыка демонов возвёл на этот раз... Хотя случая увидеть их у него не было, ходили слухи, что облик их ещё более отклонён от человеческой нормы, чем у предыдущих творений.
Прежде чем он успел бросить подтверждающий вопрос Такто, на шею старого Мортара упало тяжёлое, с привкусом крови дыхание.
(Что! Как!? Когда это они появились позади!?)
Ещё одна особь находилась позади него.
Слушая характерный младенческий смех, доносящийся спереди и сзади, старый Мортар пришёл в трепет.
Не облик Сущности поверг его в ужас и борьбу. Будучи подчинённым того же Майногуры, чего было тут бояться?
Разумеется, он и мыслей не допускал, что те способны причинить ему вред.
Более того, его поразила сама исходящая от них аура. Именно она привела старого Мортара в состояние потрясения и изумления.
То есть.
(Это давление... исходящая аура! Это совершенно как...!)
Старый Мортар ощутил от тех двух особей исходящее излучение силы, способное сравниться с силой героя.
«'Дефектного' ты, наверное, раньше не видел? Это юниты, которых можно производить в Зверинце Аномалий», — хвастливо представил Такто обеих особей.
После этого объяснения старый Мортар просто потерял дар речи, испытывая глубокое волнение от осознания факта, что даже его собственных соображений король уже опередил на несколько шагов вперёд.
◇ ◇ ◇
«У 'Дефектного' боевая способность — 13. Это даже выше, чем у типичного начального уровня героя. К тому же, из-за атрибута 'зла' на это действует множество бонусов, так что в качестве телохранителя он весьма силён. Внешний вид тоже... ну, обычно они прячутся, так что всё довольно мирно».
«Конечно, это уже совершенно не укладывается в категорию 'зверей'», — заметил кто-то.
Спустя некоторое время состоялось торжественное представление «Дефектных», одновременно с которым была обнародована новая система личной охраны Такто.
Проблемы, связанные со безопасностью короля, были не единственной заботой старца Мортара, и потому подобное громкое заявление с созывом ключевых лиц Майногуры было вполне закономерным жестом.
Это требовалось и для успокоения подчинённых, и чтобы продемонстрировать, что королевская власть ещё не утратила силы, — Такто и Ату были в этом единодушны.
Однако на деле присутствовал ещё и скрытый мотив — желание похвастаться способностями нового подразделения.
Ведь… количество маны, затраченное на производство этого юнита, было столь чудовищным, что даже Такто, осмелившийся на дерзкую операцию — массовое сожжение золотых монет Брейв Куэстас, — предпочёл бы отвести глаза.
Лишь когда тратишь столько, начинаешь чувствовать, что игра стоила свеч, — с этим полусердитым чувством так или иначе приходилось считаться.
Тем не менее способности этого подразделения вполне оправдывали и труд Такто, и столь колоссальный расход маны.
«Кроме того, “Бракованные”, произведённые в пустоши — Драгонтане, обладают способностью «Прозрение». Это, в буквальном смысле, мощнейшая способность, позволяющая разглядеть обман и маскировку противника. Она пробивает даже особую маскировку, которой пользуются герои, так что это станет определённой мерой противодействия.»
Один из «Бракованных», видимо осознав, что речь идёт именно о нём, — он всё это время играл с погремушкой, которую получил от Такто, — коротко взвизгнул «Пау!» и улыбнулся.
Для обычного человека эта тёмная улыбка была бы верным путём к безумию, но это была Майногура, и все присутствующие просто ответили несколько неловкой улыбкой.
«А “Бракованные”, произведённые в лесу, обладают способностями «Мимикрия» и «Внезапный удар», позволяя скрыть своё присутствие и атаковать врасплох. Лучшего телохранителя, незаметного для противника, просто не найти.»
Один из «Бракованных», который лижет-облизывал новенькое кресло, приготовленное в большой конференц-зале, по объяснению Ату понял, что речь о нём, и пронзительно вскрикнул «Кя!» в ответ.
Вид этого искромсанного кресла заставил нескольких присутствующих скривиться, но все в целом ответили лишь знакомой неловкой улыбкой.
«Кэррия и Меария также получили указание находиться как можно ближе к королю. Два монстра класса героя и две ведьмы того же класса — таков королевский эскорт.»
«Постараемся-с!»
«Ура!»
Кэррия и Меария дали ответ на его слова.
Между прочим, относительно того, как обеспечить охрану в наиболее уязвимое время — во сне Такто, между Ату и сёстрами разгорелся немалый спор, но в итоге вопрос был решён тем, что «Бракованный» будет спать вместе с Такто.
«Лучшей охраны, которую Майногура способна выставить сегодня, и не придумать. Если и это смогут пробить… честно говоря, тогда уж просто сдавайся.»
Такто старался выглядеть беззаботным, но все его подчинённые в ответ низко поклонились.
Это был идеальный порядок без изъяна. Разумеется, его нельзя было назвать совершенным. Нет… пока неизвестны все средства нападения, которыми располагает противник, совершенство не существует нигде.
Если так, то требовать чего-либо сверх того невозможно, да и бессмысленно.
Поэтому слово «лучшее» здесь уместнее всего.
Увидев реакцию подчинённых, Такто удовлетворённо кивнул.
Одна из проблем Майногуры теперь была решена.
Вопросов и опасений по-прежнему было бесчисленное множество. Но шаг за шагом Такто и его люди уверенно продвигались вперёд — к победе, которую они поклялись одержать.
«Хорошо, спасибо вам обоим. Ваше давление всё ещё немного пугающее, так что, может, снова спрячетесь?»
«Бабуу...» «Кя-кя!»
Отвечая звуками, от которых любой нормальный человек сошёл бы с ума, два урода подчинились указанию.
Один бесшумно поднялся на чердак, другой растворился на месте, словно слился с пространством. Убедившись, что оба выполнили распоряжение, Ату вздохнул.
«Ну что тут скажешь... Дела-то безвыходные, но выглядит это всё крайне неприятно...»
«Ну, это уж...»
Юниты Майногуры без исключения обладали самыми что ни на есть оригинальными внешностями.
Среди любителей ужасов категории B они пользовались огромной популярностью, а благодаря своей уникальной конструкции были востребованы и среди части пользователей. Однако увидеть их воочию — это было невыносимо некомфортно.
Тем не менее их способности были проверены временем и не подлежали сомнению.
Даже Такто, который к тому моменту уже насмотрелся на забавных компаньонов Майногуры вдоволь, настолько закалился духом, что мог позволить себе лишь слабое ворчание.
«Фу... Значит, впредь я хочу, чтобы вы охраняли меня именно в таком составе. Все чувствуете себя хоть немного спокойнее?»
«««Так точно!»»»
То же самое касалось и тёмных эльфов.
Скорее, их зловещий облик как раз и намекал на то, что они обладают соответствующими злодейскими способностями.
Мортар и старейшины утешились мыслью, что существа подобного гигантского размера — способные поместиться лишь в этом увеличенном тронном зале и излучающие на вид явно нечистую ауру — вполне достаточны для роли королевской гвардии.
Несмотря на то, что какое-то время я ещё буду восстанавливаться в дворце, сам факт моего выхода наружу изначально был ошибкой.
— Я... я доставил вам хлопоты...
Эти слова мгновенно погрузили в уныние слугу, который до этого гордо выпячивал грудь. Вероятно, он всё ещё корил себя за то, что его власть была отнята силами ТРПГ и пришлось беспокоить Такто, чтобы он лично её возвращал.
Разумеется, Такто не имел в виду ничего подобного, поэтому поспешно вставил уточняющее замечание.
— Да что ты! Ради Ату я готов на всё что угодно. Не грусти, мне правда очень помогает твоё присутствие.
— Такто...
— М-м-м!
Старик Мортар мягко прервал их. Он, конечно, не хотел специально мешать, но сейчас было время совещания — его взгляд ясно говорил: «Оставьте это на потом». Другие тоже, хотя и молча, смотрели в том же духе.
Отметив про себя, что все стали гораздо увереннее в себе, Такто, немного нервничая, всё же решил перейти к обсуждению запланированного вопроса.