«О, глянь-ка туда, Ён. Похоже на журавля, да?»
«…»
На слова Хан Соджина Намгун Ён не ответила ни слова.
Настроения не было. Не было настроения даже смотреть в сторону Хан Соджина.
Ведь стоило взглянуть на него — и энергия, осевшая в его даньтяне, виделась яснее, чем когда-либо.
И, разумеется, Хан Соджин, похоже, тоже почувствовал неладное в её поведении.
Он то нарочито пытался подступиться к ней, то смущённо чесал затылок.
Намгун Ён всё это видела, но так просто оттаять не могла.
В конце концов Хан Соджин беззаботно спросил.
«Ён, ты что, обиделась на что-то?»
Намгун Ён шевельнула губами и прошептала.
«Нет.»
«Правда?»
«…Правда.»
«Тогда почему на меня не смотришь?»
Намгун Ён повернула голову и посмотрела на Хан Соджина.
«Смотрю же.»
«…Да нет, ты не на живот мой смотри, а в лицо.»
Но что поделать, если взгляд сам собой всё время притягивался к энергии в его даньтяне?
Ладно бы ещё энергия Тан Соран. С ней они возлюбленные, к тому же она из Сычуаньского клана Тан.
…Но откуда энергия Чхонволь?
Как в обычном мужчине, в Хан Соджине, могла таиться такая чужеродная энергия?
Мужчина, вобравший в одно тело энергию двух самых выдающихся женщин Центральных равнин, — это ли не диво.
«М? Ён. Ну что такое. Скажи уже.»
«…Так, ничего.»
«Как это ничего.»
«…Просто не заговаривай со мной сейчас, и всё.»
Под конец голос её чуть сник.
Она развернулась было, чтобы прибавить шагу, но в груди вдруг всё вскипело и прорвалось наружу.
Да что же это за энергия такая, в самом деле?
…Нельзя сказать, что у неё вовсе не было догадок.
лекарь внутренних демонов.
лекарь внутренних демонов, через руки которого прошли и Чхонволь, и Тан Соран.
Случайность ли, что энергия их обеих осела именно в даньтяне Хан Соджина?
Более того, если задуматься теперь, — прежде ей казалось, что лекарь внутренних демонов крупнее Хан Соджина… но отчего-то они словно бы и были схожи.
Нет.
Это было предположение, в которое отчаянно не хотелось верить.
Не может такого быть.
И потому она изо всех сил старалась отогнать эту мысль.
И всё же, набравшись решимости, Намгун Ён обернулась к Хан Соджину.
Хан Соджин, видимо, хотел было взять её за плечо и развернуть к себе — и его рука неловко застыла в воздухе.
«…»
…Глаза Хан Соджина были полны растерянности и тревоги. Это никак не могло быть притворством. Это была чистая, несомненная правда.
Намгун Ён открыла рот.
«…Ха-а.»
Но слова не шли.
Ведь тот, кто смотрит на неё такими глазами… никак не может быть лекарем внутренних демонов.
«Только вздыхаешь тяжко — да что такое-то, в самом деле. Скажешь — тогда и пойму. Я тебе что, гадалка? В душу к тебе заглядывать?»
«…Нет, правда, всё в порядке.»
«Из-за того, что ты девушка? Говорю же, мне до этого дела нет.»
«…»
Она снова отвернулась и пошла вперёд.
И всё же она пробует предположить.
…Что, если.
…Что, если вдруг Хан Соджин и был лекарем внутренних демонов.
«…»
…Где же тогда начинается ложь, а где — правда?
И этот его нынешний облик — тоже ложь?
Неужели её всё это время водили за нос?
Ради чего? Чтобы раскрыть её пол и поиздеваться? Чтобы обмануть?
…Чтобы после полюбоваться, как она корчится от чувства предательства?
Хан Соджин? Мой единственный друг?
Неужели мой единственный спутник… и был моим врагом?
Тот грубый человек, что силой одолел меня и надругался?
Тот, кто так нежно обнимал меня и тепло целовал в губы?
«…»
От одной этой мысли дыхание сбилось, а к глазам подступили слёзы.
Окажись это правдой — разве не почувствуешь, как земля уходит из-под ног?
Если даже Хан Соджин её обманул — кому же ей тогда верить?
От страха этот простой вопрос никак не срывался с губ.
…Соджин, так это ты был лекарем внутренних демонов?
****
Глядя на Намгун Ён, которая наконец приняла себя настоящую, я и сам ощутил, как в груди разливается облегчение.
Будто увидел журавля, что только теперь наконец расправил крылья и взмыл в небо.
Радовало меня вовсе не только то, что она стала сильнее.
Конечно, и это тоже было… но ведь и я наблюдал за Намгун Ён очень, очень долго.
Пожалуй, не было человека, кто вглядывался бы в неё глубже и тревожился бы за неё сильнее, чем я.
Как же щемило сердце. Как она старалась. Как ей было тяжело и как искренне она благодарила за любую мою малую помощь.
За это время внутри меня она занимала всё больше места.
Она стала и мне дорогим другом. Мы ведь спасли друг другу жизнь.
И теперь, видя, что она словно обрела свободу, я не смог сдержать улыбки.
Я обращаюсь к странно притихшей Намгун Ён.
«Ён.»
«…?»
«В общем, тебе этот облик и вправду очень к лицу.»
«…»
«И впредь не прячься. Люди понемногу привыкнут. А не примут — так и что с того? Не им же за твою жизнь отвечать.»
«…А ты?»
«М?»
«…А ты за меня отве… нет, неважно.»
Намгун Ён снова не договорила.
Явно что-то в ней переменилось, но я никак не мог понять, что именно.
Намгун Ён глубоко вздохнула и сказала.
«В общем, давай поскорее вернёмся в Чэнду. Послезавтра уже, наверное, доберёмся.»
«Послезавтра? Да дольше выйдет. И отсюда лучше держаться в стороне от большой дороги…»
«…Нет.»
«…М?»
«Пойдём прямо по большой дороге. Мне нужно поскорее вернуться в Чэнду.»
«…Помыться, что ли, захотелось? Совсем девицей стала. Ён, да меня твой запашок никогда особо не смущал, так что не переживай… Ай!»
Намгун Ён ущипнула меня за бок и снова молча зашагала вперёд.
Я растерянно смотрел ей вслед.
Я-то думал, это пустые слова, но Намгун Ён, словно став совсем другим человеком, и вправду широким шагом двинулась по большой дороге.
****
Вскоре Намгун Ён заметила шестерых мужчин, идущих навстречу по большой дороге.
У каждого на поясе висел меч. Не спрашивая, легко было догадаться: силы чёрного пути… или же последователи Демонического культа.
Хан Соджин придвинулся вплотную и прошептал.
«Эй…! Я же говорил — не надо было так идти…!!»
Но, как ни странно, Намгун Ён этих людей чёрного пути ничуть не боялась.
Противники, перед которыми прежде она тряслась бы от страха, теперь вовсе не казались ей грозными.
В чём же была разница? Они казались до смешного мелкими. Второразрядные… не выше?
Куда более страшное существо было гораздо ближе.
Хан Соджин, что по-дружески нашёптывал ей на ухо.
Самый милый её спутник пугал её сильнее всего. И чем милее он был, тем страшнее становился.
Если и был сейчас во всех Центральных равнинах кто-то, кого стоило страшиться, — то это был именно он, Хан Соджин.
Ведь теперь она и сама не знала, кто он такой. Он пугал её сильнее Ловчего Меча.
И этот самый Хан Соджин шепчет.
«Веди себя естественно, голову опусти, глаза вниз…»
«…Соджин, дашь мне свою трость?»
«Что?»
«Трость, говорю, дай.»
Хан Соджин с запозданием усмехнулся и напряжённым голосом произнёс.
«…Ты это о чём вообще. Что ты задумала, зачем тебе трость…»
И следом она задала тяжёлый вопрос.
«…Ты мне веришь?»
«…»
Хан Соджину и невдомёк, сколько мужества ей стоило задать этот вопрос.
Насколько же безрассудным это выглядело?
Бездарность Намгун Ён при виде шести бойцов тёмного пути просит всего-навсего отдать ей трость.
Бой без единого шанса на победу. Поступок, что лишает Хан Соджина даже его ног.
Без доверия такую вещь не отдашь.
Хан Соджин снова искоса взглянул на шестерых мужчин.
Затем перевёл взгляд на Намгун Ён. Глаза его стали серьёзнее, чем когда-либо.
— Тук.
И вслед за тем Хан Соджин протянул ей трость.
По сути, он вручил ей саму свою жизнь.
«…Я всегда тебе верю.»
— Скр-рип…
Намгун Ён, сама того не заметив, крепко стиснула его трость.
Что ей делать с этим биением сердца?
Откуда даже в такой миг эта глубокая полнота в груди?
Чем слаще, тем больнее. Чем сильнее сомнения, тем горше.
И всё же Хан Соджин с тревогой в голосе спросил.
«Н-ну ты хотя бы скажи, что задумала. М-мне же надо как-то подготовиться.»
«Соджин, ты ведь мне так и говорил, помнишь?»
«…Что именно?»
«Что нужно доверять чутью. Что нет ничего чутче человеческого чутья.»
«…Говорил, да.»
Намгун Ён кивнула.
«Смотри.»
****
— Бах!!
Я не мог закрыть рта.
За тем, какова Намгун Ён, я наблюдал ближе и дольше всех.
Ещё когда в схватке с Ловчим Меча она рассекла небо, я кое-что почуял… но сейчас это был совсем иной уровень.
— Бах!
«Кха-а-а!»
Бой шестеро на одного. Намгун Ён держала своё место, не сходя с него, и потому рисунок схватки был запутан донельзя.
Ни мгновения передышки. Удары мечей сыпались на Намгун Ён, точно дождь.
И уклоняться, и отводить удары — у всего этого явно должен быть предел…
— Хрясь!
«М-моё плечо!!»
Но ничто не могло её коснуться. Не человек — птица.
От прежней бездарности не осталось и следа.
Обыкновенно, когда сходятся мастер и неумеха, случается, что мастер берёт деревянный меч, а неумеха — настоящий.
По словам дяди Квак Ту, чем разительнее разрыв в мастерстве, тем чаще всё выстраивают именно так.
Но даже тогда, говорил он, мастер не скрещивает клинков. Что нужно — уклонит, что нужно — ударит, лишь тесня противника.
Ведь как бы ни велика была разница, в тот миг, когда настоящий меч столкнётся с деревянным, ясно, какой из них разлетится.
…Но это-то что такое? То, что творилось у меня перед глазами, легко выходило за рамки всего, что я считал само собой разумеющимся.
Трость Намгун Ён — вернее, её деревянный меч — сшибается с настоящим клинком противника.
Я в страхе поморщился, но…
— Дзынь!
И вместо того ломается настоящий меч. Вот уже три клинка валяются на земле.
— Хрясь!
Меч Намгун Ён, окутанный синей боевой аурой, не знал остановки.
Он крошил и рассекал всё, точно тофу.
Почему её меч зовётся техникой Императорского Меча, стало ясно без всяких слов.
Не было никого, кто мог бы преградить путь императору.
Зрелище было настолько невероятным, что я так и не смог закрыть рта.
Мог ли я хоть представить, что почувствую такую сокрушительную мощь?
Пусть противники были и не так уж сильны, но не стоило забывать: Намгун Ён одолевала шестерых мужчин подобранным на дороге деревянным мечом.
Это был благоговейный трепет иного рода, нежели с Чхонволь.
Если Чхонволь была подобна огромному зверю с острыми когтями…
…то Намгун Ён походила на исполинскую волну, что накатывает без конца.
Словами это было трудно передать, но иначе тогдашнее моё чувство и не описать.
«…Ха-ха.»
В конце концов я не выдержал и рассмеялся.
…Всё-таки сумела.
Наконец-то.
…Наконец-то Намгун Ён поднялась.
Я смотрю на Намгун Ён, что вновь взмывает в небо.
Оттого ли, что солнце светило слишком ярко? К уголкам глаз у меня медленно подступили слёзы.
И все мои труды вдруг оживают в памяти. Вспоминается, как же тяжело мне приходилось всё это время.
Вспоминаются и её муки. Как она, прислонившись к моему плечу, жаждала утешения.
И вот такая она расцвела. Того облегчения, что наполняло мою грудь, и той нежности к ней никому не понять.
Хочется крепко обнять её и сказать: ты столько всего вынесла. Хочется поцеловать в щёку и шепнуть: молодец, ты справилась.
— Топ…
Намгун Ён наконец опустилась на землю.
Её волосы разметались на ветру.
Шестеро мужчин лежали на земле и стонали от боли.
Кто-то лишился чувств, а кто-то, словно что-то себе сломав, лишь глухо постанывал.
Там стоял тот, кому суждено стать первым под небесами.
Намгун Ён отдышалась и застыла на месте.
«Соджин.»
Она, вместе со мной одолевшая столько преград, окликнула меня.
Я молча ждал её слов.
Что за трогательные слова она скажет?
Что теперь наконец начала кое-что понимать в мече?
Намгун Ён говорит.
«…У меня, кажется, у меня снова вернулся внутренний демон.»
«…М?»
Это было совсем не то, чего я ждал.
Намгун Ён медленно обернулась ко мне.
…Дыхание на миг замерло.
Это были уже не глаза бездарности.
Впервые её взгляд меня напугал.
«…Вернусь в Чэнду — и надо будет поскорее встретиться с лекарем внутренних демонов.»
«…»
«Так что давай возвращаться поскорее.»
Веки у меня мелко задрожали.
…Ах, блядь.
Вот оно и настало, да?