«Ещё немного пройдём — и доберёмся.»
Оставив деревню далеко позади, Хан Соджин, жуя жёсткую пампушку без начинки, заговорил.
Снова вступив в горы Ушань, оба шагали в сторону Чэнду.
Намгун Ён смотрела на Хан Соджина. Сердце по-прежнему бешено колотилось.
Честно говоря, пережитое и правда было страшным.
Кто бы мог подумать, что в деревне обосновались силы чёрного пути?
И что все они до единого охотятся именно за ними?
Если бы не хладнокровие и дерзкая смелость Хан Соджина, беды точно было бы не миновать.
Чем дольше она об этом думала, тем опаснее казался тот миг. А ведь сама-то она была не так уж сильна.
Чем больше думала об этом, тем сильнее покалывало в руках и ногах. Ведь они и в самом деле могли погибнуть.
Намгун Ён всё-таки не удержалась и спросила.
«…Я давно об этом думаю — откуда в тебе вообще берётся такая смелость?»
«А?»
«Если задуматься, план был дурацкий. Уповать на то, что деревенские не попали под влияние Демонического культа… Ставить жизнь на такую надежду — чистое безрассудство.»
«…С чего это ты вдруг? Сам же преспокойно согласился, а теперь валишь вину на другого?»
«Я… я не о том, чтобы кого-то винить…»
«Чуть живот набил — и уже всякую чушь несёшь. Тогда гони пампушку сюда. А тебе — нельзя.»
Хан Соджин придвинулся и потянулся отнять пампушку.
«Ай!»
Намгун Ён испуганно отдёрнула руку, та задела ладонь Хан Соджина — и еда полетела на землю.
«Ах!» «Эй!»
Оба слишком хорошо знали цену еде — и потому разом вскрикнули.
Если подумать, что это цена самой жизни, то дороже ничего и не сыскать.
«П-прости…!» — извинение сорвалось с губ мгновенно.
«Эх.» Но Хан Соджин, вместо упрёков, подобрал перепачканную землёй пампушку и легонько отряхнул.
А следом протянул ей взамен свою.
«Держи.»
«Что? Н-нет. Чтобы я такое ел —»
«Не думай, я отдаю не потому, что ты такой красавчик.»
Намгун Ён не брала, и тогда он попросту бросил ей свою пампушку.
Бросить летящую пампушку на землю было нельзя, и ей волей-неволей пришлось её поймать.
«Это ведь тебе с мечом в бой идти. Да и не пристало молодому господину есть пампушку, вывалянную в земле. Такое пусть лопает нищета вроде меня.»
«…»
И следом Хан Соджин смачно, с хрустом, отправил перепачканную землёй пампушку в рот.
Не разберёшь: то ли дикость это, то ли нежность.
Но что бы Хан Соджин ни творил… одно оставалось несомненным — он ей мил.
И чем сильнее разрасталось это чувство, тем меньше стихала и тревога за него.
«…В общем, я это сказал потому, что за тебя тревожусь.»
«Ага.»
«С-слушай серьёзно!»
Он был так равнодушен, что Намгун Ён не выдержала и выплеснула всё, что копилось в душе.
«И то, что на горе Цинчэн ты встал под клинок, защищая меня! И то, что на горе Чжуннань в одиночку позволил утащить себя людям в масках из человеческой кожи! И слова, что вместе со мной пойдёшь по следу убийц моего наставника…! А теперь ещё и это…!»
«…Ну зачем без конца поднимать то, что уже прошло —»
«Ты этак сгинешь раньше отпущенного срока, дурень ты безмозглый!»
— Кап… кап-кап…
С неба начал накрапывать мелкий дождь.
На крик Намгун Ён Хан Соджин ответил не сразу — лицо его помрачнело.
Намгун Ён уже думала, не переборщила ли с чувствами, когда Хан Соджин подошёл и, как раньше, закинул руку ей на плечо.
А затем выхватил пампушку у Намгун Ён из руки и, запихивая ей в рот, проговорил.
«Мф!»
«…Ты о себе лучше тревожься. Не обо мне. Смех да и только — глава семьи Намгун переживает из-за какого-то нищего.»
«…»
А что, если этот нищий для главы семьи Намгун — единственный друг? Единственный, кто её понимает? Тот, к кому тянется сердце?
Для неё Хан Соджин был вовсе не таким пустяковым, каким могло показаться.
Сказать хотелось ещё много, но Хан Соджин утешил её — и даже это желание улеглось.
Намгун Ён проглотила вместе с пампушкой и обиду, и тревогу.
Ей отчаянно хотелось, чтобы он перестал становиться для неё таким дорогим.
Дело было вовсе не в каких-то громких, великих моментах.
И тот миг, когда они вдвоём одолели опасность в деревне Ушань.
И та бесконечная смелость, что он выказывал.
И то, как он съедал за неё перепачканную землёй пампушку, и то, как, не будучи ни в чём виноват, сам первым тянулся к примирению.
И даже вот это время, когда они, как сейчас, просто идут рядом.
«…»
Всё это по крупице складывалось воедино, и он делался ей мил настолько, что она уже не могла совладать с собой.
И чем сильнее он ей нравился, тем явственнее пробуждалась в ней самая её женственность.
Должно быть, потому перед ним она и становилась такой по-детски наивной и чувствительной.
Иногда ей делалось по-настоящему страшно.
Оттого что он словно переворачивал всё нутро той, кому суждено было жить мужчиной.
Клятву, что она хранила твёрже всего, он разбивал и разметал.
— Ш-ш-ша-а-а…
Скоро дождь полил во всю мощь.
«М?»
Хан Соджин глянул на небо, суетливо затянул потуже мешочек с пампушками и убрал его за пазуху.
Он спросил.
«Переждём дождь или…»
«…Идём как шли.»
сказала Намгун Ён.
Не оттого, что провизии было мало, и не оттого, что надо спешить… причина была не в том.
На самом деле так нельзя. Стоит одежде промокнуть — и он, чего доброго, заметит, что грудь у неё перетянута бинтами, а на талии — стягивающая повязка.
Он может догадаться, что она — женщина.
…Но, пожалуй, теперь в ней теплилось и желание, чтобы так и вышло.
Не самой признаться, а чтобы он сам, без спроса, обо всём догадался.
Тогда… многое сделалось бы легче.
Хан Соджин усмехнулся её решению.
«…Ладно, идём как шли.»
Намгун Ён тоже улыбнулась ему в ответ.
Кажется, вот сейчас она улыбнулась чересчур по-женски.
— …Чавк.
В этот миг до неё донёсся какой-то звук.
Намгун Ён моргнула.
Как будто звук был там всё это время, а различила она его только сейчас.
— …Чавк… чавк…
Одни шаги по размокшей земле.
…Нет, не одни. Двое, трое. Как минимум четверо.
«…Гляди вперёд.»
В этот миг кровь у Намгун Ён застыла, и она произнесла это ледяным тоном.
Хан Соджин тоже посуровел и глянул вперёд.
Намгун Ён попыталась прикинуть, что за противник перед ними.
Настал момент, когда ей следовало сосредоточиться.
…Десять. Именно десять человек.
И, судя по всему, преследователи давным-давно крались за ними по пятам.
Почему я не почувствовала их раньше?
Как им удавалось столь бесшумно глушить своё присутствие и идти по следу?
Неужели там был кто-то сильнее меня?
Быть может, кто-то сел нам на хвост ещё тогда, когда мы заглянули в деревню?
«…»
Было не до раздумий. Оставался лишь выбор.
Должно быть, он заметил, как холодеет её лицо, — и Хан Соджин тихо спросил.
«Сильные?»
«…Пожалуй.»
Намгун Ён положила ладонь на рукоять меча.
«Я их задержу, так что беги —»
— Хвать!
Хан Соджин перехватил её за руку.
«Не мели чепухи. Для начала знай себе шагай.»
Её высокая решимость рассыпалась от одного его слова.
Она не могла взять в толк, почему ею вечно так помыкает Хан Соджин — куда слабее её самой.
Намгун Ён ответила с вызовом.
«Я… может, я даже сильнее их.»
«Тогда чего же ты так весь подобрался?»
«…»
«Доверяй чутью. Нет ничего острее людского чутья.»
Намгун Ён прислушалась к себе.
…Чутьё криком кричало: с этими ни за что нельзя вступать в бой.
За всю дорогу к Чэнду она впервые ощутила подобное.
Но именно поэтому ей и хотелось принять бой.
Так было бы вернее всего. До Чэнду отсюда ещё несколько дней пути… а весь этот долгий путь Хан Соджину нипочём не выдержать под погоней.
Правильнее было одному остаться и оборвать погоню.
— Хлоп!
Хан Соджин снова закинул руку ей на плечо. И заговорил так, словно прочёл её мысли.
«Кому сказано — не выдумывай глупостей?»
«Н-но… ведь другого выхода нет. Р-разве не затем ты и жевал ту перепачканную землёй пампушку, чтобы в такой вот миг драться выпало мне?»
«…Соображать буду я, так что ты пока помолчи и не рыпайся.»
«…»
И всё же она сама не заметила, как начала на него надеяться.
Ей всё не давало покоя чувство, что уж Хан Соджин точно найдёт выход.
Словно кроткая жена, что во всём полагается на мужа, она покорно ждала одного лишь его решения.
Она знала, что так нельзя, чувствовала унижение… и всё-таки ей было спокойно.
Вот какова она, тяжесть выбора.
«…О-они приближаются.»
Уловив присутствие преследователей, Намгун Ён сообщила об этом Хан Соджину.
«Цк.»
Хан Соджин тоже цокнул языком. Намгун Ён, собравшись с духом, принялась его утешать.
«Если ничего не приходит в голову, то, видно, останусь всё-таки я —»
«Бежим.»
«…Что?»
Бежим? Да разве это мыслимо?
Отсюда до Чэнду ещё несколько дней ходу.
Про скорость и говорить нечего — на такое просто не хватит сил.
А главное — вокруг горы. Тут куда тяжелее, чем на равнине.
В самом лучшем случае удастся уходить полдня, не дольше.
«Да разве это вообще возможно —»
«Бежим. Пошёл!»
И в тот же миг Хан Соджин, будто пришпоривая коня, шлёпнул Намгун Ён по заду.
— Шлёп!
Не успела она и опомниться от резкой боли, как Хан Соджин уже сорвался в бег.
В конце концов и Намгун Ён, закусив губу, бросилась следом.
Далеко впереди, на самой границе её чутья… она почувствовала, как разом сорвались с места бойцы.
****
О чём я вообще думал, когда предложил бежать?
Я и сам толком не понимаю.
Вроде бы какая-то мысль у меня и мелькнула, но раз я уже её забыл — видно, ответ был не из тех, ради которых стоит рисковать жизнью.
Дождь лил, земля раскисла — и бежать было тяжелее, чем когда-либо.
Склоны были крутые, и спускаться оказалось совсем непросто.
Того и гляди поскользнёшься, того и гляди растянёшься.
К счастью, у преследователей, похоже, было ровно то же самое.
— Бах! Дзынь!
Время от времени за спиной раздавался лязг — это Намгун Ён сшибалась с врагами.
Хотел было обернуться, но…
«Смотри только вперёд и беги!»
…до меня долетал лишь голос Намгун Ён, что незаметно для меня подхватила мой замысел.
Беги и не смей оглядываться — так кричал мне мой друг.
Я не желал становиться ещё большей обузой и потому, стиснув зубы, бежал.
Горло сдавливало всё туже.
Впервые за долгое время смерть словно замаячила прямо у меня перед глазами.
— Ш-ш-ша-а…
На бегу я вдруг увидел, как сбоку тянется огромное ущелье с рекой.
Воды, что несутся к Чанцзяну.
От свирепого ливня поток бешено вышел из берегов.
В нём вперемешку неслись ветви, оползневая грязь и валуны.
По одну сторону — ущелье смерти.
Вокруг — подонки тёмного пути, что метили нам в горло.
Впереди — дождь, застящий весь обзор.
«Ха-а… ха-а…!»
Неужто я здесь и погибну? Я знал, что жизнь моя висит на волоске, но чтобы вот так, вдруг?
А ведь я не хочу умирать. Совсем не хочу умирать.
О чём я только думал, предлагая удирать вдвоём?
…Уж лучше бы, как и твердила Намгун Ён, я попробовал уходить в одиночку — так выжить было бы куда вернее.
Пускай Намгун Ён и надежда всех Центральных равнин, но какой в том прок, если я сам сгину?
…И когда только Намгун Ён успела сделаться для меня настолько важной?
«Ха-а… ха-а…»
Не здесь ли суждено мне лечь в могилу?
Мольбы Чхонволь.
Слёзы Тан Соран.
Тревога дядюшек.
…И снова в голове крутятся слова Намгун Ён.
«Ты этак сгинешь раньше отпущенного срока, дурень ты безмозглый!»