Чхонволь на рассвете закончила приготовления к отъезду.
Кроме Хан Соджина и Намгун Ёна, так же поступили и остальные из Общества Скрытого Дракона, и даже Соун.
Она ровно облачилась в боевое одеяние, туго затянула обувь.
Крепко закрепила меч на поясе и глубоко выдохнула.
Чхонволь смотрела на Тан Соран, что вела с Хан Соджином последний разговор.
Непосвящённые бы этого не почувствовали, но для того, кто знал, отношения этих двоих выглядели на редкость близкими.
«…»
Чхонволь намеренно отвела взгляд.
…Подозрения есть. Но пока не увидит собственными глазами, верить не станет.
Быть может, это была последняя милость к Тан Соран — и та последняя черта, что удерживала её собственный рассудок от срыва.
В конце концов, сосредотачиваться следовало вовсе не на этом.
Важно было то, что Хан Соджин выбрал именно её, и что при следующей встрече они познают друг друга телом.
Достаточно было помнить лишь эти две вещи.
Теперь следовало смотреть вперёд. Предстояло отправиться и устранить беду, обрушившуюся на гору Эмэй.
Нужно было спасти старейшин Секты Нищих, которыми дорожил Хан Соджин, защитить секту Эмэй… и наконец настал миг отплатить за милость, полученную от главы секты.
Но знает ли глава секты?
Что монашеское имя Чхонволь, ею же дарованное, в последнее время перед одним мужчиной она отбрасывает.
Что, возвращаясь к имени Чхэ Ха, она нежится в его ласке.
«…Воль, ты уже готова?»
Наставница Соун подошла сбоку и положила руку ей на плечо.
Похоже, оттого что ещё вчера она яростно возражала против её отъезда, теперь она явно за неё тревожилась.
«…»
Чхонволь вдруг ощутила, как ноет её зад.
Пережив вчерашнее и теперь стоя перед наставницей с бесстыжим лицом, она захлебнулась чувством вины и порочности.
Сколько раз ей твердили, что тело нужно хранить в чистоте?
Пренебрегнув этим наставлением наставницы, она позволила тому мужчине проникнуть в запретное место.
…Наставница, знаете ли вы?
Меня, которую вы бережно взрастили, тот мужчина растоптал.
На миг я стала зверем и отреклась от того, чтобы быть человеком.
И это…
«…Воль?»
…было невероятно, невероятно приятно.
«Да. Я готова.»
«Повторю ещё раз: не тревожься так. С молодым господином Соджином всё будет хорошо.»
«…Наставница, вы не понимаете, что у меня на сердце.»
«…»
В этот миг Хан Соджин, закончив разговор с Тан Соран, направился прямо к ней.
Чхонволь на мгновение затаила дыхание. Ведь ещё никогда он не подходил к ней вот так, напрямую, там, где на них устремлено столько глаз.
«…Запястье.»
Чхонволь, помедлив, протянула запястье. Наставнице, похоже, было в новинку видеть, как её ученица делается покорной лишь перед этим мужчиной.
Но Чхонволь было не до того взгляда.
Хан Соджин обвил вокруг руки Чхонволь знакомые чётки.
Вспомнилось вчерашнее, и к лицу снова прилил жар.
«Я их дочиста вымыл.»
Он туго завязал чётки на её запястье. Чхонволь подняла глаза.
Хан Соджин, нисколько не отводя взгляда, смотрел прямо на неё.
«…»
В груди Чхонволь всколыхнулся порыв, который она не смела обнаружить.
Опасное и вместе с тем сладкое желание — прямо сейчас поцеловать его.
Ему никогда этого не узнать.
Насколько глубоко и тяжело её чувство, насколько оно упорно и отчаянно.
Что всё, показанное ему до сих пор, — лишь ничтожная доля её сердца, — этого он никогда не узнает.
Она таила это, зная, что его бы это тяготило. Ради него она могла и убить, и умереть.
Но, быть может, именно оттого, что выразить это нельзя, чувство и было таким щемящим.
И ещё, быть может, Хан Соджин чувствовал то же самое.
Чхонволь, не отводя глаз, кивнула.
Поцелуя не было, но они обменялись взглядом более глубоким, чем поцелуй.
Именно потому, что она знала: такой обмен взглядами возможен, — ей было невыносимо видеть, как он смотрит на другую женщину.
И это чувство Чхонволь силой проглотила и подавила.
Затем Хан Соджин по очереди простился и с Соун, и даже с Ма Кансо.
Намгун Ён тоже простился с остальными товарищами, и тогда Тан Соран протяжно вздохнула.
Взглядом, полным нежелания расставаться, она своевольно поддразнила Хан Соджина и отвернулась.
«Идём.»
И вот так они расстались с Хан Соджином.
****
Я отрешённо смотрел вслед уходящим товарищам.
Странно, но не мог отвести глаз.
Не то чтобы нам теперь предстояло долго не видеться, но было тревожно — будто пускаешь ребёнка к самой воде.
Хоть и не мне бы о ком-то беспокоиться, но, наверное, оттого, что я вёл их за собой, а теперь отпускал, тревога была лишь сильнее.
…Никто ведь не пострадает?
Чхонволь ведь снова не поссорится с наставницей или со школой?
И Тан Соран без меня справится? Не сломается под тяжестью груза?
И Кансо не помрёт? Хорошо бы он не перенапрягался. А то ведь мелкая пташка, что тянется за журавлём, надрывается насмерть.
— Шлёп-шлёп.
И тут кто-то запросто хлопнул меня по заду.
«Ну всё, хватит. Пойдём уже.»
«…»
Я посмотрел на шагавшего впереди Намгун Ёна.
…Вот засранец. В конце концов, из-за кого всё это, а.
…Хотя, если разобраться, виноват этот гадёныш Ёнчхон. А может, Меченосец-Владыка. А может, и я сам. Ведь есть и эффект бабочки, что я запустил.
Но всё равно в такой миг просто хочется обругать Намгун Ёна.
Ведь я пошёл на этот выбор ради того, чтобы понянчиться с этой девчонкой.
И причина, по которой я отправил вперёд Тан Соран и Чхонволь, — в конечном счёте, только в ней одной.
Ну, на этот раз ты у меня и попалась.
Название нынешнего путешествия — превращение в самку.
****
Даже при виде спин уходящих товарищей грудь Намгун Ён наполнило вовсе не сожаление. Нет — странный трепет.
Путешествие вдвоём с Хан Соджином.
Она понимала, что сейчас не время для таких мыслей, но сердце не подчинить одному лишь рассудку.
Она то и дело украдкой поглядывала на Хан Соджина.
И, пребывая так, вспоминала праздник фонарей, что они встретили вместе в Сиане.
Вспоминался щенок, которого они гладили вместе, и лакомство, что они ели, вновь оживало на кончике языка.
Проведённое вместе время и разговоры, что они делили.
Небесные фонарики, что они вместе запускали, и разговоры о родителях.
…Объятия и утешение, а под конец — и поцелуй.
«Фух, фу-у…»
Намгун Ён силилась хоть как-то прогнать эти праздные мысли.
То, что положение опасно, — как и тревожились монахиня Чхонволь и Тан Соран, — не менялось.
Единственная, кто способна защитить Хан Соджина, — это она сама.
Об этом нельзя было забывать.
Намгун Ён взяла себя в руки.
Она подошла к Хан Соджину, всё ещё не сводившему глаз с Тан Соран.
С лёгкой ревностью она хлопнула Хан Соджина по заду.
— Шлёп-шлёп.
«Ну всё, хватит. Пойдём уже.»
И, сделав вид, что ничего не произошло, зашагала дальше.
Но на самом деле ощущение его зада всё не сходило с её ладони.
— Шлё-ёп!!
«А-а-ай!!»
И тут Хан Соджин, будто в отместку, хлопнул Намгун Ёна по заду.
Удар вышел грубым и неотёсанным.
Намгун Ён схватилась за зад и обернулась.
«Н-ну пошутил разок, и что теперь — разве так можно!»
Неужели он рассердился? Но Хан Соджин улыбался.
«Да я тоже, как гляну на твой зад, каждый раз отшлёпать хочу. Уж больно он у тебя как у уточки.»
«К-как у уточки?»
Так вот как он всё это время разглядывал её зад? Щёки залились румянцем.
Может, стоит раздобыть штаны поуже? Нет… а может, лучше вот так… нет, нет.
Хан Соджин посмотрел на свою руку.
«Хм?»
А потом снова легонько похлопал Намгун Ёна по заду.
«Ты, паршивец, ты что, без исподнего? Отчего это я нащупываю голую пло-»
— Хрясь!!
«Кхе-хек!»
Намгун Ён, не совладав с нахлынувшими неловкостью, стыдом, а ещё странным сердцебиением, в конце концов ударила Хан Соджина кулаком в живот.
Лишь теперь она снова осознала, что на ней женское бельё.
В последнее время это стало настолько привычным, что она и забыла — что носит одежду во вкусе Хан Соджина.
Если подумать, в этом путешествии, пожалуй, опасностей окажется больше, чем волнения.
«Х-хватит уже дурачиться!! Н-ничего я не снимал, что за вздор!! И вообще, меж двух мужчин — это же мерзость…!!!»
Намгун Ён, глядя сверху на Хан Соджина, который с хрипом «кх-хек» схватился за живот и опустился на одно колено, не выдержала неловкости и убежала.
.
.
.
«Ён.»
«…»
«Эй, Ён!»
«…»
«Так и будешь сидеть и меня в упор не замечать? Что ты как девчонка…»
«Чего!»
Намгун Ён, шагая прочь и увеличивая расстояние, резко обернулась на Хан Соджина.
«К-какая ещё девчонка!! Э-это же ты, точно содомит, лапал моё тело, вот в чём дело!!»
«Странно так шуметь из-за такой малости. Я что, схватил да мять принялся? Просто похлопал легонько, и всё… Или что, ты и правда, как извращенец, без белья ходишь, оттого пуще и бесишься? Или бельё с каким-нибудь странным вкусом надел…»
«Да чтоб ты сдох!!»
Намгун Ён, прокричав это, снова отвернулась.
Оттого что Хан Соджин попал в самую точку, ей только и оставалось, что кричать вот так.
Мерзок вовсе не он.
А она сама.
Если он узнает, что она приметила бельё в его вкусе, а после тайком его купила и теперь носит, — как он на неё посмотрит?
Не отшатнётся ли он с мыслью: «да что за извращенец!» — особенно если это между мужчинами…
«Ну-ну.»
Хан Соджин догнал её, удаляющуюся вот так, и силой удержал.
Он бесцеремонно закинул руку ей на плечи.
«Ладно, всё, хватит, — я был неправ.»
«…Н-не смей!»
Она сбросила его руку с плеч.
«Да ну, чего ты. Говорю же, виноват.»
Он снова силой закинул руку ей на плечи.
На этот раз одной лишь силой сбросить её было не так-то просто.
«…Кх.»
Это странно волновало. Эта ситуация, когда не вырваться и не шелохнуться.
Этот миг, когда тот, кто ей мил, силой её удерживает.
То, что он всё равно тянется к ней, сколько бы она ни отнекивалась «не хочу, не хочу», — было отрадно и счастливо.
Хан Соджин, склонив голову, левой рукой обнимал её за плечи, а правой похлопывал Намгун Ёна по плечу и приговаривал:
«А? Ну не злись. Путь неблизкий, а мы уже цапаемся — куда это годится?»
«…Хм. Вот оно что важно на деле. Боишься, что я возьму да брошу тебя. Ведь по дороге нам встретится немало головорезов.»
«Да не в этом дело. Я правда виноват, потому так и веду себя.»
Намгун Ён радовалась тому, как он её утешает, но из самой глубины сердца вдруг всплыл странный вопрос, который она невольно и задала:
«…А в чём именно ты виноват?»
Короткое молчание.
Хан Соджин заворочал глазами из стороны в сторону.
«…Ну, это…»
«Т-ты… ты что, даже не зная, из-за чего я сейчас злюсь, извиняешься…?»
Она сама не заметила, как раскапризничалась. Оттого что меж ними всё было просто, выходило ещё ребячливее.
«…Да нет. Просто их так много, что я на миг задумался. И что зад бесцеремонно хватал, и что девчонкой дразнил — всё разом…»
«Н-не чувствую в этом искренности.»
«Искренне. Прости.»
«…Впредь так не делай.»
«…У-угу.»
Намгун Ён, глядя на такого Хан Соджина, про себя улыбнулась.
Он ей просто нравился.
****
«…Впредь так больше не делай.»
«…У-угу.»
На то, что Намгун Ён на миг приоткрыла, я ответил неопределённой улыбкой.
…А ведь по-настоящему женственный нрав у неё от рождения.
Вплоть до самой докучливости.