Чхонволь — нет, Чэха — крепко вцепилась в талию Хан Соджина и долго, безудержно рыдала.
Даже незыблемое правило — героине не пристало плакать — Чэха на сей раз отбросила.
Возвышенная. Чистая. Несгибаемая. Тысячелетний цветок Чхонволь, любимая всеми, на миг растаяла, оставив после себя лишь Чэху.
Она вверяла себя Хан Соджину целиком — так же, как когда-то, будучи той хрупкой девочкой.
Ах.
И всё же даже в этот миг она отчётливо сознавала, насколько это опасно.
Она отбросила гордость, которую берегла все эти годы, вместе со всем достоинством, что выстроила под именем Чхонволь, и обнажила своё истинное лицо целиком.
Чувство освобождения было невыносимо глубоким, но, оглядываясь назад, Чэха понимала: всё это время именно Чхонволь оберегала хрупкую Чэху.
Толстая кожаная броня стесняла, но берегла её.
Теперь же — нет.
Она обнажала перед Хан Соджином свою хрупкую суть, и в этом облике была слишком уязвима.
Это была та сторона, которую она прятала, боясь показать её кому бы то ни было.
Теперь эта Чэха всё равно что лежала у него на ладони.
Хан Соджин мог оставить ей незаживающую рану — или вырезать боль, которой уже никогда не унять.
Беззащитная, без единого средства уберечь себя, Чэха стояла перед ним обнажённой.
Если он бросит её сейчас, она в тот же миг рассыплется изнутри — и уже никогда не поднимется.
Чхонволь пережила бы, если бы её отвергли, но Чэха — нет.
Последними на всём свете, кто знал о Чэхе, были она сама, Муволь Сатхэ и Хан Соджин... Она была ужасающе одинокой душой.
Даже знак на её лбу до недавних пор всё больше стирался из памяти Чхонволь и Муволь Сатхэ.
Именно Хан Соджин его и вернул.
Здесь, на Центральных равнинах, он, пожалуй, был единственным, кто мог узнать Чэху.
А если Чэху отвергнут — она исчезнет.
Это было её самое уязвимое место, само её сердце.
И она вручила его Хан Соджину.
…И всё же это не казалось ошибкой.
Потому что Хан Соджин обнажил и собственную хрупкость — ровно настолько, насколько свою слабость показала Чэха.
Потому что каждый из них стал свидетелем самой глубокой, самой хрупкой бездны другого.
Эта разделённая хрупкость превращалась в доверие.
А то, что их искренние сердца, столкнувшись, отвечали друг другу равной искренностью, трогало до боли — в это было почти невозможно поверить.
Это был шанс вновь поверить в тепло мира.
«Хозяин лавки… что мне теперь делать?»
Чэха по натуре была из тех, кто нуждается в опоре.
Она искала ответа у Хан Соджина — того, на кого могла положиться.
Хан Соджин опустился на одно колено, чтобы встретиться с ней взглядом.
Знал ли Хан Соджин?
Что он не просто единственный в мире человек, знающий Чэху, но, возможно, и единственный, кто вообще видел её плачущей вот так.
Хан Соджин же улыбнулся — словно ему нравилось зрелище её слёз.
Казалось, увидев эти слёзы, он наконец немного превозмог свой страх.
Хан Соджин всегда был таким.
В нём была садистская жилка — ему нравились лица плачущих женщин.
Было видно, что это неприглядное зрелище не вызывает у него отвращения, а скорее, наоборот, притягивает.
«Возвращайся и помирись с наставницей Соун. Вы ведь поссорились?»
Чэха кивнула.
«...Но... я не хочу, хозяин лавки. Я теперь так ненавижу свою наставницу...»
«Пусть Чэха её ненавидит. А Чхонволь может просто подчиняться наставнице, разве нет?»
«...»
«Я приму ту Чэху, что ненавидит свою наставницу. Возвращайся в секту Эмэй. Или что, собралась порвать с сектой и стать изгнанницей?»
Таков и был её изначальный план, но теперь, когда рядом был Хан Соджин, ей этого больше не хотелось.
«Я ставлю жизнь на то, что ты не свернёшь на дурной путь. Я ставлю всё на то, что ты больше никогда не станешь убивать людей по прихоти. Не предавай мою веру в тебя... даже теперь.»
Кулак Хан Соджина едва заметно дрогнул.
Такого Хан Соджина Чэха могла понять.
Да, в любом случае всё будет хорошо.
Секта Эмэй была местом настолько изнурительным, что впору умереть, но с Хан Соджином как отдушиной всё стало бы терпимо, что бы ни случилось.
В секте Эмэй было ощущение, будто тонешь.
Не когда тебя подхватывает и убивает бурный поток, а когда дрейфуешь в бескрайнем океане и дыхание медленно угасает, мало-помалу.
Но Хан Соджин был побегом из секты Эмэй. Островком, где можно ненадолго передохнуть. Она могла терпеть, пока он был рядом.
Пока было хотя бы место, где можно восстановить силы, всё было бы хорошо.
Не было ровно никакой проблемы.
А Чэха просто хотела отблагодарить Хан Соджина за его веру.
«Поняла, хозяин лавки. Попробую.»
Хан Соджин кивнул... а затем заглянул Чэхе в глаза.
«Чхонволь... нет, Чэха.»
Каждый раз, когда она слышала имя Чэха, по её сердцу пробегала рябь.
Ей казалось, будто нечто по-настоящему мёртвое шевелится и вновь пробуждается к жизни в глубине её существа.
Одного его оклика хватало, чтобы она почувствовала себя живой.
«Завтра вечером приходи сюда — точно так же.»
Услышав это, Чэха затаила дыхание.
Потому что она прекрасно понимала, что у него на уме.
Но... впервые он предложил их игру вот так внезапно, без всяких предисловий.
От мысли о том, чтобы затеять эту игру здесь, на горе Сун, у самого Шаолиня, что-то глубоко в животе сжалось запретным, порочным трепетом...
Это была гора Сун. Место, где кишат бесчисленные верующие.
Играть здесь...?
Когда вокруг столько народу?
Когда столько людей зовут её по имени?
«...Твой ответ?»
Но для Чэхи мужчина, стоявший перед ней, был дороже этих десятков тысяч.
Ей не хотелось ему перечить.
Скорее наоборот — в самой глубине её существа его предложение встречало глубоко извращённой радостью.
Потому что это означало: даже здесь Хан Соджин хочет играть.
Это означало, что он хочет связать себя с ней настолько тесно.
«Да.»
Чэха кивнула.
«Завтра я приду сюда. Смотри, как блистательно я одержу победу.»
…
…
…
Чхонволь опустилась перед Соун на колени, низко склонив голову.
Соун выглядела растерянной.
Однако на сердце у Чхонволь царило удивительное спокойствие.
Она лишь удивлялась, почему прежде этот простой поступок казался ей таким мучительным.
Она лишь сожалела о том, какой колючей и строптивой была всё это время со своей наставницей.
«Я обрела миг просветления.»
Тихо произнесла Чхонволь.
И, отвечая на веру, которую явил ей Хан Соджин, она принесла собственный обет.
«Ученица обещает никогда больше не доставлять наставнице хлопот. Мне искренне жаль.»
Это была её личная клятва — никогда не предавать доверие Хан Соджина.
Теперь она будет жить как настоящая буддистка.
Она будет неукоснительно блюсти Пять заповедей.
Она будет усердно, без единого послабления тренироваться, чтобы Хан Соджин мог гордиться ею ещё больше.
…Потому что есть Чэха.
Потому что она могла дышать...
«...Ты и впрямь трудная ученица.»
Со вздохом произнесла Соун.
«Чхонволь. Я больше не уверена, стоит ли отправлять тебя на турнир. Показать всем Истребляющий Меч — да ещё приём, созданный, чтобы убивать, — я обязана строго с этим разобраться.»
Чхонволь крепко зажмурилась.
Ей этого не хотелось.
Она должна была выйти на турнир.
Потому что Хан Соджин в неё верил.
Соун продолжила:
«Настоятель простил тебя, и старейшина Дамхё тоже — мне добавить нечего. Но чтобы будущая Глава секты являла Истребляющий Меч на каком-то турнире... Что ж, раз ты достигла прозрения, больше ничего не скажу. Запомни лишь одно: по возвращении в секту тебя ждёт долгое затворничество. Это моё решение.»
«...»
И этого ей тоже не хотелось, но Чхонволь кивнула.
Впрочем, отделаться лишь этим было настоящей удачей.
Это был поступок, совершённый без малейшего намерения возвращаться, — а раз уж вернулась, приходилось за него отвечать.
«Да.»
Так ответила Чхонволь.
«Да, я поняла.»
****
Имя Чэха захватило меня чувствами, которых я и сам не ожидал.
Чэха.
Это было настоящее имя Чхонволь — то, что ни разу не встречалось в оригинальном романе «Кровавый путь».
Стоило услышать его, и я почувствовал, будто между нами наконец рухнула незримая преграда.
Не Чхонволь — Призрак, Преследующий Жизнь, не Чхонволь — Лунная Владычица, не монахиня Чхонволь… а настоящая, живая Чхонволь, о которой рассказывал дядя Ку Ён.
Разумеется, оно должно было быть — но почему мне ни разу не приходило в голову, что у неё есть настоящее имя?
Наверное, это доказательство того, что я слишком долго воспринимал её лишь как персонажа романа.
И лишь услышав имя Чэха, я уловил эту тонкую разницу — и смог взглянуть на женщину передо мной с большей искренностью.
Страх, врезанный мне в тело, никуда не делся, но теперь я мог его вынести.
А вынести его было необходимо.
Ведь я решил разбить вдребезги всё ложное доверие, что выстроил с Чхонволь, и начать всё с самого начала.
Мы только-только поползли — и всё ещё было зыбко.
Дальше всё зависело только от нас.
Теперь я искренне хотел верить.
Что Чхонволь сумеет избежать падения и встать на праведный путь.
Что в Великой войне Праведных и Злых она сможет встать плечом к плечу с праведными силами и стать для них опорой.
И ради этого я собирался поддерживать её из тени — искать для неё судьбоносные встречи, разыскивать её заветное оружие, чего бы это ни стоило.
Чёрт, список тех, о ком мне нужно заботиться, только растёт.
Хорошо было хотя бы то, что страх никуда не делся... но вместе с ним пришло и явное облегчение.
Навязчивую духоту и изматывающее раздражение, что мучили меня в последнее время, смыло начисто.
И чем яснее я это чувствовал, тем сильнее убеждался: путь верный.
«Снова??»
Удивлённо переспросил дядя Пан Пиён.
Я кивнул.
Я размышлял, сможет ли Чхонволь, по-настоящему вставшая на праведный путь, стать столь же могущественной, как Чхонволь из Демонического культа, — но сейчас, на волне душевного послевкусия от разговора с Чэха, меня и самого переполняли чувства.
«Ставлю всё до последнего.»
«Герой Хан, ты ведь уже немало выиграл? Отложи часть, ставь только то, что не жалко потерять. Зачем рисковать всем? Да, госпожа Чхонволь показала блестящий бой. Но знаешь ли ты, кто её следующий противник? Мокрён, говорю тебе, — Мокрён! Дракон с прошлого турнира здесь!»
«В моих глазах Чхонволь выиграет всё. Потому я иду до конца.»
«...Хех. Я не раз слышал, как попрошайки из Секты Нищих судачат о твоём чутье... но и подумать не мог, что человек может быть настолько уверен в собственном. Это безрассудство — или ты знаешь что-то, чего не знаю я?»
«Ха-ха.»
«Но, Герой Хан, у тебя что, случилось что-то хорошее? Лицо прямо сияет.»
«А?»
Я коснулся лица. И правда — на губах застыла улыбка.
Отчего у меня такое хорошее настроение?
Потому что помирился с Чхонволь? Потому что у меня больше нет от неё секретов? Потому что исчезло чувство вины?
Конечно, отчасти и поэтому, но, может быть, дело в том, что давнее желание наконец сбылось.
...Неужели у меня теперь есть собственный мазохист?