— Бин Яо, неужели тебе кто-то не по душе, а ты хочешь подстрекнуть меня подраться с Е Шэ?! — Большой лысый мужчина впился глазами в собеседника и сказал с раздражением.
— Хи-хи! Какое там! Ты ведь хотел навестить главу секты? Сейчас самое время — он только что провёл кровавый обряд и ещё не приступил к выработке ци! — Белая тень, пойманная на своём, вовсе не смутилась и лишь беззаботно перевела тему.
Большой лысый мужчина прекрасно понимал, что слова собеседника расходятся с его истинными намерениями, но мог лишь фыркнуть и широким шагом войти во тьму.
Сделав несколько поворотов и пройдя через шесть-семь двориков, мужчина подобрался к огромному искусственному каменному пейзажу в глухом уголке, и на его лице появилось выражение благоговения.
— Подчинённый Тэй Луо приносит поклон главе секты! — Мужчина низко поклонился и громко произнёс.
— Тэй Луо? Как это ты ранен?
Магнетический голос средневозрастного мужчины донёсся из основания искусственной скалы. Место затворничества главы Секты Чёрного Зла оказалось под самой скалой — это, вероятно, было последним, чего ожидал бы Хань Ли и его товарищи.
— Благодарю главу секты за заботу! Подчинённый лишь воспользовался приёмом Демонического Превращения и несколько потратил жизненную силу! — Большой лысый мужчина, услышав слова главы секты, поспешно ответил с осторожностью.
После этих слов глава секты долго не отвечал, и лишь спустя некоторое время его голос раздался вновь — холодный и безучастный:
— Значит, миссия провалилась? Иначе мой ученик по имени должен был вернуться вместе с тобой, чтобы доложить.
— Прости, глава секты! Подчинённый не смог обеспечить защиту — молодой повелитель и Защитник Ван попали в руки врага! Подчинённый готов принять суровое наказание! — Мужчина стиснул зубы и сказал с выражением стыда на лице.
— Наказание? Зачем тебя наказывать? Раз уж ты прибег к Демоническому Превращению, значит, враг был действительно могущественным — а вовсе не потому, что ты не старался. Всего лишь один ученик и один защитник — не такая уж большая потеря. Гораздо хуже было бы, если бы ты сам попал в руки врага — вот тогда мне действительно пришлось бы голову ломать!
— Благодарю главу секты за прощение! Подчинённый впредь приложит все усилия, чтобы искупить эту оплошность!
Глава Секты Чёрного Зла оказался мастером в искусстве привязывать к себе людей — всего несколькими словами он так воодушевил большого лысого мужчину, что тот тут же горячо поклялся в верности.
— Хорошо! Но расскажи подробнее об этом столкновении — мне хотелось бы знать, культиватор какой именно секты оказался столь безжалотным!
— Слушаюсь! — поспешно откликнулся мужчина. — Культиватор стадии Закладки Фундамента, которого нам было приказано захватить, владел весьма необычной техникой — он мог управлять механическими зверями, подобными марионеткам, и те обладали немалой мощью. Тогда... — Большой лысый мужчина подробно и обстоятельно рассказал о столкновении с Хань Ли и о том, как, оценив опасность, решил прибегнуть к превращению.
Когда мужчина закончил рассказ, под искусственной скалой воцарилась тишина — глава Секты Чёрного Зла, казалось, о чём-то размышлял.
Спустя некоторое время вновь раздался его холодный и непоколебимый голос:
— Механические звери, которыми управляет этот культиватор, судя по твоему описанию, — это куклы искусства марионеток из Секты Тысячи Бамбука. Возможно, этот человек и есть культиватор Секты Тысячи Бамбука. Некоторое время назад я слышал, будто в пределах Государства Юаньу появилась группа людей из Секты Тысячи Бамбука — может быть, это один из них. Впрочем, ты поступил весьма мудро, немедленно бежав по инстинкту после превращения — иначе ты не стоял бы сейчас здесь и не разговаривал бы со мной.
— Не может быть! Даже если тогда тот использовал талисман, я не верю, что моё демоническое воплощение не смогло бы выдержать удар! Если бы не то, что после превращения невозможно было свободно управлять демоническим телом, я бы обязательно с ним померился силами! Даже если бы оказался слабее, я как минимум ушёл бы целым и невредимым! — Мужчина сказал не без упрямства.
— Тэй Луо, я знаю, что ты однажды выдержал удар талисмана и остался невредим. Но мощь талисманов бывает самой разной — даже талисманы, созданные из одного и того же артефакта, обладают совершенно различной силой. А этот талисман, судя хотя бы по аномальному явлению, что его сопровождал, — нет, с твоим нынешним зловещим демоническим воплощением ты не смог бы выдержать даже одного удара. Если бы это было деревянное демоническое воплощение Цин Вэня, тогда ещё был бы шанс. — Глава Секты Чёрного Зла, по-видимому, слегка улыбнулся и объяснил мужчине.
— Благодарю главу секты за наставление! — В душе мужчина всё ещё не совсем верил, но лишь подчинённо поблагодарил.
— Глава секты, как нам поступать с этими культиваторами дальше? Они ведь тоже не из числа учеников Семи Сект. Может быть, всем Четверым Кровавым Стражем выдвинуться и живьём захватить этого человека, чтобы передать его главе секты для совершенствования техники? — Большой лысый мужчина явно загорелся желанием действовать — очевидно, он собирался отомстить Хань Ли за своё поражение.
— Нет необходимости! То, что я назвал его культиватором Секты Тысячи Бамбука, — лишь предположение, и нельзя быть в этом абсолютно уверенным. Возможно, у него есть и сообщники. А я сейчас нахожусь в критической фазе затворничества и не хочу привлекать могущественного врага. В ближайшее время сдержи учеников секты в столице — пусть все остаются при Императорском дворце и не покидают его. Все дела подождут, пока я не доведу технику до совершенства! Даже без культиватора стадии Закладки Фундамента для кровавого обряда задержка составит лишь несколько месяцев. А тогда, за исключением культиваторов стадии Формирования Ядра, культиваторы стадии Закладки Фундамента больше не будут мне по зубам! — Голос главы Секты Чёрного Зла, до этого звучавший ровно, вдруг наполнился ноткой возбуждения.
Догадки главы Секты Чёрного Зла, как и предвидел Хань Ли, оказались верными.
— Поздравляю главу секты! Техника вот-вот будет доведена до совершенства! Подчинённый немедленно распорядится, чтобы все ученики секты усилили бдительность в Императорском дворце и никому не позволили потревожить главу секты! — Мужчина проникся пониманием ситуации и громко произнёс.
— Хорошо, иди и распоряжайся!