В тот день отряд дома Сильопеа прибыл в замок Нюнери к закату.
Я, взобравшийся на самую высокую башню замка, словно на прощание запечатлел в памяти пейзажи Нюнери.
Вечер — время невыразимо тоскливое.
Тот факт, что предстоит переехать в чужую территорию, где я не знаю ни за что хвататься, на некоторое время. Тревога медленно, капелька за капелькой, беззвучно просачивалась в душу, словно чернила, капнувшие на бумагу.
Прошло более десяти лет с момента перерождения, и, похоже, моё сердце довольно сильно привязалось к владениям Корденц с ностальгией.
Солнце, спрятавшее лицо за облаками, словно утверждая своё присутствие, окрасило город в багровые тона, и казалось, что это лишь сильнее подчёркивает чёрноту теней.
«Молодой господин. Очень скоро господа из дома Сильопеа войдут в замок. Прошу спуститься вниз».
Я, сидевший на каменном подоконнике, кивнул на слова Теша, доносившиеся сбоку.
«А, понял».
Соединив ноги, я сошёл внутрь комнаты.
Глаза, привыкшие к багровому свету, ещё сильнее уловили темноту комнаты. Я остановился на месте и заговорил.
«Дом Сильопеа, кажется, привел с собой элиту».
На мои слова Теш ответил так, будто это было само собой разумеющимся.
«Наверное, это лучшие воины из всех, что есть в владениях».
«К тому же, соотношение порождённых предков просто удивительно. Даже довольно крупный город, вероятно, можно было бы легко захватить только этим отрядом».
Высунув только голову за окно, я ещё раз проверил отряд Сильопеа внизу.
Количество чисто солдат, ожидающих в отряде, составляло около трёхсот, но по магическому обнаружению среди них было около шестидесяти порождённых предков-солдат.
Это невероятно много порождённых предков для обычного отряда. Даже если один порождённый предок ведёт за собой тысячу рабских предков, в нынешние времена такое использование иногда называют роскошным.
Учитывая обстоятельства дома Сильопеа, где порождённые предки уменьшились из-за странной болезни магического зверя Эльсинии, оказывается, что на придворную жизнь в столице было направлено весьма значительное количество.
«Если подумать, что они эскортируют герцога Сильопеа и принцессу Плюме, направляющихся в столицу, то даже этого количества мало».
«Это так, но... хватит ли этого для защиты владений?»
Я не знаю общего числа порождённых предков, существующих в владениях Сильопеа, но, учитывая, что выделено столько людей, тем, кто остался, будет тяжело.
Фундаментально организации аристократов и жрецов на континенте Эллуо построены на презумпции существования порождённых предков. Армия Сильопеа, оставшаяся в владениях, вероятно, сильно потеряла в боевой силе.
На мою озабоченность ответил один из охранников.
«Из трёх домов Сильопеа находится в самом труднодоступном для вторжения месте. Выделение такого количества людей — вполне естественно».
Владения Сильопеа на юге и севере граничат только с владениями Корденц и Эвенапис, а на востоке защищены союзом с королевством Левиос через большую реку, поэтому обычно они не выделяют туда много войск. Скорее, размещение войск продумано так, чтобы в первую очередь направлять подкрепление обоим домам — Корденц и Эвенапис.
Если говорить крайне, то достаточно лишь остерегаться дома Шпиазейк с запада, а остальное можно оставить без защиты. Хотя, думаю, они всё-таки не настолько беззаботны.
По предположению охранника, армия Сильопеа, остающаяся охранять владения, сосредоточила основные силы на западе, защиту на юге и севере сократила почти до нуля, а оставшиеся немного силы разместила вокруг города Пеннибах — основной базы на востоке.
Говорят, что с запада изначально укрепления построены крепко, поэтому на короткий срок можно как-то обойтись и малым числом войск.
Естественно, если подумать, но становится понятно, что они не полностью доверяют договору с королевством Левиос.
«Как и опасался молодой господин, вообразить труды, что выпадут на долю военных и гражданских чиновников, оставащихся в владениях, из-за нехватки магически одарённых кадров, не трудно. Но всё же, если не удастся защитить главное дома что бы то ни было, у них ничего не останется. Если бы речь шла лишь о поездке в соседние владения Корденц, с которыми нас связывают долгие годы дружеских отношений, — другое дело, но теперь мы направляемся в далекий Восток, в владения Левиос. Более того, в столицу, где собирается множество аристократов, и с таким небольшим числом солдат-порождённых-предков никак нельзя быть спокойным. Рыцари, оставшиеся в владениях, тоже, должно быть, неспокоят
Тёмно-зелёный ковёр покрывал весь пол, а на возвышенном месте трон занимал отец, а на стене за его спиной висел флаг с изображением герба Корденц.
Рядом с триангулярной формой выстроился кортеж дома Сильопея: только граф Сильопея и Плюм в передней строю стояли, остальные рыцари и чиновники ждали на одном колене.
Поскольку при въезде в замок рыцарь, представлявший дом Сильопея, произнёс долгую приветственную речь, здесь сразу происходит встреча глав семей.
Сидя в углу комнаты, откуда был виден отец слева и граф Сильопея справа, я с некоторой трепетностью наблюдал за этой весьма типичной сценой приветствия.
Без положения наследника нет возможности участвовать в таких публичных церемониях. Поэтому Фанни и другие здесь отсутствуют.
Оглядывая комнату, я вспомнил японские картины из справочников по истории Японии. Казалось, вот-вот начнётся тайсэй-хокан.
Конечно, сейчас начнётся лишь приветствие гостей и слова добро пожаловать.
«Мы искренне рады столь теплому приёму. Как правитель земель Сильопея, выражаю свою благодарность».
Граф Сильопея, сказав это, приложил руку к груди.
Он не склонился и не преклонил колени. Перед лицом друг друга стоят главы домов Корденц и Сильопея. Показывая надлежащее гостю почтение, он не сходит с позиции равного знати.
Когда граф Сильопея
Слушая слова графа Сильопеи, я неосознанно начал вычитать.
Кстати, мне в этом месяце, в апреле, исполнилось тринадцать лет.
Если предположить, что брак был заключён двадцать лет назад, то получается, что семь лет между отцом и матерью не родилось ни одного ребёнка. Если только не было какой-то трагической обстоятельства, о которой мне не сообщали.
…Отец, мать в молодости была такой пышной и прекрасной, зачем тебе понадобилось так много времени….
Это ли стеснительность знатного юноши, или он предпочитал взрослым женщинам юных девчонок? Даже глядя на нынешнюю мать Мерри, у меня член встаёт как камень, так что я уверен, что бы забеременил её в течение трёх месяцев после свадьбы.
Эту загадку, пожалуй, стоит записать в семь чудес Корденца.
«…Действительно, время летит быстро. Прежде чем опомнился, я сама уже достигла возраста, когда нужно назначать следующего главу дома…»
Я думал, что вот-вот настанет подходящий момент. Отец повёл разговор в нашу сторону.
«Уилк. Ты был на дружеской ноге с княгней Плюме, но встречаешься с княгиней Сильопеей впервые, верно?»
«Да. Отец».
Когда я так ответил, отец попросил графа Сильопеи прервать светскую беседу.
И, повинуясь отцу, который взглядом приказал «представься», я сделал шаг вперёд.
Благодаря вводным словам отца, все без стеснения повернулись ко мне. Внимание было довольно большим.
С тех пор, как я приветствовал собравшихся дворян в объединённой армии Корденца в свой первый поход, мне не приходилось здороваться с позиции нижестоящего.
Не отводя взгляда от графа Сильопеи, я положил левую руку на талию, а правую поднял до уровня груди. Японец, наверное, подумал бы, что это поза саларимана, проверяющего часы.
И я заговорил словами, которые готовил в голове с самого утра.
«Приветствую вас впервые. Я Уилк Корденц, наследник дома Корденц. Недавно отец назначил меня следующим владельцем этих земель. От всего сердца радую вашему визиту. Буду рад знакомству».
Стараясь сохранить достоинство, я плавно опустил обе руки и вернул себе стойку.
И перед тем как перейти к следующим словам, я решил сделать одно уточнение, или лучше — заявление.
«Здесь можно называть вас княгиней Сильопеей?»
На этот вопрос граф Сильопея слегка улыбнулась и кивнула.
«Конечно. Безусловно».
Не знаю, стоит ли говорить «как и ожидалось», но мне показалось, что эта улыбка была не от радости, а скорее от облегчения.
Вот я и подумал продолжить представление, как граф Сильопея разложила сложенные у себя на коленях руки, вытянула одну ладонью вниз. Поза, будто она гладит невидимого ребёнка.
«Мы встречаемся впервые, Уилк. Я — глава дома Сильопея, Сильопея Эйсия. О вас я слышала не только от князя Корденца, но и от Плюме».
Её голос, обращённый ко мне прямо и звучащий спокойно, был очень нежным и придавал уверенности.
Графу Сильопее сейчас за семьдесят. По возрасту я представлял себе старушку, но встретив её лично, подумал, что «благородная дама» подходит точнее. Плохо это звучит, но она хорошо состарилась.
«С княгней Плюме мы дружим давно. Было бы приятно, если бы ей удавалось передать только мои хорошие стороны…»
«Ой… Хи-хи, не волнуйся. Переписка с Уилком вдохновляет её, и глядя на то, как она пишет письма, можно понять, каков ты человек».
Плюме, стоящая рядом с графом Сильопеей, несмотря на то, что речь зашла о ней, продолжала стоять лицом без единой эмоции. Поскольку она ещё не представилась, она, вероятно, сочла бы невежливым вклиниваться в разговор.
В таком случае, я считаю, что продолжение разговора о Плюме здесь было бы нарушением этикета.
Я небрежно перевёл тему с переписки на рассказ о себе, проговаривая заготовленную в голове речь для представления.
«…О. Правда ли это?»
«Да. На ужине я бы очень хотел рассказать эту историю».
Я решил, что светская беседа прошла гладко, как раз в тот момент…
Графиня Сильопеа, сказав «Кстати», и сменив тему, улыбнулась.
«…Я слышала о битве в городе Намбонан».
Этими словами она полностью изменила атмосферу, сам воздух.
Она стала ледяной.
В комнате было тихо, и разговаривали только я и графиня Сильопеа — это не изменилось.
И всё же в этот самый момент комнату обдало настолько болезненное безмолвие, что казалось, будто ещё минуту назад здесь был шум.
Чувствовалось, как графиня Сильопеа намеренно сдерживает свои эмоции.
Что за эмоция скрывается за этими словами? Я ждал продолжения, стараясь не замечать ледяной бегунок по спине.
«Тот подлец из Шпиазейка получил заслуженное суровое возмездие — чувства переполняют грудь. …Вместо покойных брата, племянника и правнучки я выражаю глубокую благодарность…»
Дома Корденц и Шпиазейк давно враждуют, но причиной текущей войны стало убийство моего дяди, Гадакура из Корденц. В тот раз вместе с ним была убита и принцесса из дома Сильопеа, замужем за дядей.
Для графини Сильопеа эта принцесса — внучка её покойного брата, бывшего главы дома, и дочь её покойного племянника, следующего главы.
По моей предварительной разведке, графиня Сильопеа очень любила брата и племянника.
Я ожидал, что она питает обиду на дом Шпиазейка за убийство дочери любимого племянника, но, похоже, ненависть уходит корнями глубже, чем я думал.
Обычно, говоря об операции «Змеиный клык», все называют её «битва у замка Райшриф». Тот факт, что она сказала «битва в городе Намбонан», показывает, что больше всего она радуется смерти Веретта из Шпиазейк.
В её словах сквозила яростная радость от совершенной мести, и за ней — всё ещё тлеющее пламя ненависти.
«Лично я бы хотела выразить переполняющую меня радость ещё более полно».
Это, безусловно, плохо.
Чтобы не дать ей повести разговор, я быстро ответил.
«Нет, в этом нет необходимости».
То, что она хочет выразить благодарность как Эйсия Сильопеа, означает, что она возьмёт платье двумя руками, немного развернёт его и слегка преклонит колени, произнося слова благодарности.
Это жест глубокой благодарности равному или поклон старшему по рангу.
Если действующая глава дома сделает это официально перед наследником другого дома, престиж дома Сильопеа упадёт. Ну, честно говоря, мне это всё равно.
Проблема в том, что, приняв это, я рискую поставить себя в один ряд с отцом с точки зрения Сильопеа. А это может быть истолковано как моё пренебрежение к отцу.
Здесь нужно чётко обозначить мою позицию в доме Корденц и исключить любые недопонимания.
«Я глубоко благодарен за слова герцога Сильопеа. Теперь, когда меня похвалили обеими главами — Корденц и Сильопеа, — я могу без смущения гордиться военными заслугами перед покойным дядей».
Достаточно простой благодарности главы дома Сильопея, чтобы показать, что он лишь будущий глава и уважает своего отца — нынешнего главу. Это, вероятно, самый точный ответ на эту проблему.
Осознав проблему и ответ, я замечаю: это похоже на внезапные тесты аристократического разговора, которые отец иногда набрасывает мне.
На мгновение я бросаю взгляд на отца — он ухмыляется. …А, возможно, это заранее согласовано за кулисами.
То, что пыталась сделать графиня Сильопея, при обычном рассмотрении — великое неуважение к отцу; логичнее предположить, что это согласованное заранее действие.
— Так ли? … Кажется, в Корденц появился очень способный преемник, и я рада этому как за своё дело. Понятно, почему герцог Корденц хвастается им.
— Отец? Это неприятно. В королевской столице, наверное, много чаепитий, и слушать хвастовства о сыне рядом не раз — немного неловко.
Тут отец в весёлом тоне вклинивается в наш разговор.
— Такие похвалы родных приходится выслушивать лишь от герцога Сильопея или герцога Эвенаписа. Спокойно.
— Хорошо. Проблем нет.
Когда отец поставил точку, я почувствовал, как атмосфера в комнате становится более расслабленной.
Наверное, моим ответом и словами отца были удовлетворены пункты, которые графиня Сильопея хотела проверить.
Как глава дома Сильопея, она хотела заявить, что враждебности к дому Корденц нет, и желает продолжать дружеские отношения. Одновременно она, должно быть, хотела убедиться минимум в следующем: адекватен ли преемник Корденца, хороши ли его отношения с нынешним главой, возможно ли поддержание союзнических отношений трёх домов в будущем.
Письменным обменом можно понять положение дел до известной степени, но только по написанной информации всё не определишь. Есть вещи, которые не увидишь, не встретившись и не поговорив лично.
Но это удивительно сложно. Если спросить прямо: «Мы же друзья как прежде? Будем ладить дальше? Кстати, у вас с отцом отношения не плохие? Преемник тоже мыслит как нынешний глава?», — это произведёт плохое впечатление. Если начнут подозрительно думать: «Зачем специально спрашивать такое?» — будет неприятно.
Сначала графиня Сильопея называла отца «герцог Корденц».
Поскольку мы направляемся в королевскую столицу, естественно, сейчас мы в ситуации, где осознаём свою позицию как аристократов королевства. Тем не менее она не назвала его «маркиз Корденц».
Отношения домов Сильопея и Корденца основаны не на связи как аристократов королевства, а на долго продолжавшейся дружбе между домами… Не может быть сомнений, что за этим стояло такое заявление.
Тот факт, что я назвал её «герцогиня Сильопея», подтвердил, что это понимание передано и преемнику. Если бы я тогда обратился к ней как «графиня Сильопея», в комнате, несомненно, поднялся бы шум.
И впечатление графини Сильопея — радость от того, что в соседнем владении есть способный преемник, как за своё дело — это демонстрация желания продолжать общение как хороших союзников.
В конце отец заявил, что отношение к трём домам остаётся прежним, и я это подтвердил, благодаря чему, думаю, все пункты проверки графини Сильопея прошли успешно.
— Ой, это нехорошо. Вы двое уже знаете друг друга, поэтому представление задержалось.
Так говоря, графиня Сильопея посмотрела на неё, молча стоявшую рядом.
— Ум. Давно не виделись.
В соответствии со словами отца все плавно поворачиваются в его сторону. Мой ход окончен, следующим наступает ход преемницы дома Сильопея.
— Давно не виделись, герцог Корденц.
Когда я видел её в последний раз, у неё были длинные волосы до талии. Теперь они коротко подстрижены. Что-то между короткой и средней длиной.
Хотя сейчас весна, её ярко-багровые волосы, как осенняя листва, очень притягивают взгляд. Текстура волос с небольшим волнистым — нетипична для жителей Эллуо, но кончики всё равно изгибаются кривыми, словно написанные кистью.
Её манеры, когда она делает поклон для приветствия, не имеют заминок, напоминая спокойную поверхность большой реки.
Человек, умеющий делать изысканный поклон, обычно выглядит взрослее. Сознаю, что за то время, пока мы не виделись, она сильно выросла как женщина.
С другой стороны, только её большие красные глаза, напоминающие рубины, остались такими же, как в памяти, и в них я почувствовал ностальгию и родственность.
Поскольку я стала тем, кому доверено будущее Сильопеи, позвольте представиться вновь. Я — Сильопея Плюме.
Она также, как и я, проявила почтение к старшему по положению.
Однако Плюме — женщина, поэтому она не делает того же движения, что и я. Она хватает юбку обеими руками и лишь слегка наклоняет голову.
Это милое движение, подобающее принцессе, но его происхождение довольно зловещее.
Изначально этот поклон совершали дворянские женщины перед жрецами Святого высшего собора церкви Зеса.
Он показывал, что под юбкой не скрыто оружия — по сути, женщина добровольно поднимала руки, как при аресте полицией.
Кстати, позу проверки часов, которую я сделал ранее, имеет похожее происхождение: она означала, что рука отведена от меча на поясе.
Сейчас никто уже не думает ни о поклоне жрецам, ни о демонстрации безоружия. Осталась лишь форма — поклон, который знать оказывает высшему существу.
«От всего сердца благодарю за столь теплый приём в ностальгическом замке Нюнери».
Очевидно, она хорошо репетировала: голос Плюме, чётко произносящей приветственную речь, не дрогнул и не запнулся.
Потеря детскости вызывает лёгкую тоску, но, пропорционально этому, заметен рост тела — и это просто радует.
С моей позиции Плюме, обращённая к отцу, стоит в профиль, поэтому выпуклость груди видна очень чётко. Нельзя не заметить начинающуюся форму груди.
Для девушки этого возраста, пожалуй, средний размер. В конечном итоге, похоже, остановится на размере Минит.
Когда я видел её в последний раз, это была почти пропасть. Именно поэтому я так взволнован, что готов хвалить её прямо здесь. Конечно, такого сделать нельзя.
«Ох, за то время, пока не виделись, ты стала невероятно красивой», — лишь так отозвался отец, после чего начал светскую беседу.
Когда Плюме часто приходила в замок Нюнери в гости, она была на дружеской ноге и с отцом. Но официально, как представительница дома Сильопея, они обмениваются словами впервые.
Несмотря на, вероятно, сильное напряжение, Плюме чётко отвечала на светскую беседу, с уверенностью и достоинством.
Пока я с глубоким чувством думал: «Не только грудь, но и характер крепко выросли», — отец на мгновение показал коварную ухмылку.
Скорее всего, заметил это только я.
Из-за недавнего подлого поведения графа Сильопея в глубине души я насторожился, ожидая, что отец тоже что-то затеет.
«…И это платье тебе очень идёт. Словно… да, бабочка, парящая над чистым цветочным полем. На солнечном свете ты, должно быть, сияешь ещё ярче. Как думаешь?»
Это было то выражение лица, которое отец показывает, когда испытывает меня.
Платье Плюме — ультрамариновой ткани с несколькими чёрными линиями. После слов отца его нельзя не увидеть как дизайн, изображающий синюю бабочку махаон.
Плюме взяла одной рукой за край похваленного платья и развела его, демонстрируя. Так она заработала всего пару секунд, прежде чем ответить отцу.
«Уфуфу. Ваши слова мне очень приятны. Это платье сшили из платья моей матери. Когда я надеваю его, мне кажется, что покойная мать и отец наблюдают за мной рядом и ведут по верному пути — душа становится невероятно спокойной. Хвала герцога Корденца, безусловно, также заслуга предшественников, преданных Сильопее».
Ответ, казалось, удовлетворил отца: он слегка кивнул и переглянулся с графом Сильопеей.
Несомненно, главы домов подготовили испытание для будущих наследников. Настоящие дотошные опекуны.
И только что разговор был из серии подлых.
Как у Корденца есть герб, представляющий род, так и у Левиоса существует герб.
Для нас, которые собираемся переехать в владения Левиос, это, безусловно, знания, которые следует знать.
Герб Левиос изображает большую синюю бабочку на фоне, где синий и белый чередуются как в начальной расстановке отелло.
Говорят, что эта большая и красивая бабочка, обитающая на равнине Кобобия, особенно избегает осквернённой земли, и если земля хоть немного загрязнена, она исчезает из всего региона. Белый цвет, лежащий в основе герба, означает чистоту, а синий — небо без единого облака.
Исходя из этого, слова отца можно истолковать так: «Эй, ты! Принцесса Пруме, у тебя замысел объединиться с домом Левиос и процвесть дому Сильопеа?» — примерно так.
Конечно, отец вряд ли думал об этом всерьёз. Скорее, он задал неприятный вопрос, требующий мгновенного решения, чтобы измерить способности Пруме, с которой ему часто приходится действовать вместе в королевской столице.
Это отец, устраивающий стресс-собеседование.
На это Пруме ответила, что, следуя примеру предшественников дома Сильопеа, она считает, что поддержание дружественных отношений с домом Корденц наиболее способствует развитию.
Как мгновенный ответ это было достаточно, и учитывая, что она справилась спокойно, не показывая смущения, можно сказать, что её поведение было почти идеальным.
Закончив отвечать, Пруме не расслабилась и не отпустила контроль, а до конца беспрекословно справлялась с светской беседой.
«…Ой, разговор у порога затянулся. В такой официальной обстановке не расслабишься. Продолжим за ужином. Жена и дочь тоже ждут встречи с принцессой Пруме».
«Да. Я тоже с нетерпением жду».
Хочется скорее перейти к непринуждённому ужину. Казалось, слышен внутренний голос Пруме.
Когда приветствие закончилось, сразу перешли к ужину.
Ужин — место, где можно раздельно вести публичные и частные разговоры.
На этот раз, поскольку дом Сильопеа останавливался в Нюнери всего одну ночь, официальные моменты были сведены к минимуму, и ужин прошёл в душевной атмосфере.
Однако, когда главы аристократических домов сидят напротив друг друга за ужином, некоторое напряжение всё равно присутствует.
Мой разговор с Пруме также был лишь беседой между Уилком Корденц и Пруме Сильопеа, сохранявшей аристократический вид.
Когда еда немного остыла, я в меру пригодный момент обратился к Пруме.
«Принцесса Пруме, есть ли у вас немного времени сейчас? Моя сестра готовит чай».
Кстати, Фанни сидела рядом со мной, аккуратно свернувшись.
Точнее, личный слуга Фанни готовит послеобеденный чай, но так как это сделано по её распоряжению, в таком выражении нет проблемы.
Это была фраза, не оставляющая возможности отказаться, но поскольку Пруме с самого начала повторяла, что хочет выпить чая в малой компании, это предложение соответствовало её желанию.
«О, это отлично. Пруме, иди же. Раз встретились после долгого разлуки, наверняка есть о чем поговорить?»
«Да. Так и сделаю. …Спасибо, Уилк-ден, принцесса Фанни».
Раз граф Сильопеа дал разрешение, Пруме выразила согласие. Заметил, что её голос немного дрогнул от волнения.
Фанни, исполняя роль хозяев, сказала слова прощания, плавно встала со стула и вышла из комнаты.
После того как Фанни ушла, я подсчитал примерно пятнадцать минут и встал.
«…Тогда я проведу вас».
«Да. Пожалуйста, я в ваших руках».
Попрощавшись с отцом, матерью и графом Сильопеа, мы вышли из столовой.
Пруме тихо следовала за мной, отставая примерно на три шага. Хотя, поскольку и я, и Пруме имеем пристальных охранников, даже в тишине слышится довольно шум.
Почувствовав скуку в коридоре, где звучали только шаги «шурх-шурх-шурх» и шуршание шёлка, я немного замедлил шаг, чтобы заговорить. Но Пруме подстроилась под моё движение, и расстояние в три шага не сократилось.
Похоже, «режим гостя» всё ещё продолжается.
По предложению Фанни место чаепития было определено на третьем этаже замка. Комнаты, где мы с Фанни пьём чай с Пруме — это беседка в саду, крыша, либо большой зал на первом или третьем этаже.
Хотя на дворе ранняя весна, ещё сохраняется прохлада. Пруме, угадав назначение по направлению моего движения, тихо пробормотала: «Верхний этаж?» Для неё замок Нюнери был чужой крепостью, которую она знала как свои пять пальцев.
В большом зале третьего этажа замка Нюнери слуги, завершившие подготовку чая, выстроились в ряд.
Словно освещая ночную тьму, в помещении парят тёплые светящиеся шары, созданные магией освещения.
Видимо, сегодня вечером не так уж холодно — окна были распахнуты, и комнату наполнял свежий прохладный воздух.
На шаг вперёд от выстроившихся в ряд слуг ждала сегодняшняя хозяйка — Фанни.
Убедившись, что я и Пруме вошли в комнату, Фанни молча схватила обеими руками край юбки платья, слегка согнула колени и опустила голову.
«Ожидала вас. За ужином отец представил меня, но позвольте назвать себя ещё раз. Ведущую сегодняшнее чаепитие — Фанни Корденц. Искренне рада снова встретиться с вами в этом замке. От всего сердца приветствую прибытие дома Корденц».
Её плавная речь была безупречна — настолько приятна для уха, что, казалось, растворяется в редких тени между светящимися шарами.
Одним взглядом она заставила слуг двигаться, и жест, приглашающий нас сесть — «пожалуйста, садитесь» — выглядел совершенно естественно.
Если бы не такие случаи, легко забываешь, но Фанни довольно надежна.
«Спасибо. Очень приятно, что принцесса Фанни приготовила такое место».
Убедившись, что я и Пруме заняли места, Фанни села на стул.
Продолжались стандартные приветствия пригласившего и приглашённых, и пока шли безобидные аристократические беседы, на стол бесшумно начали расставлять чайную посуду.
«…Приготовила тот чай, который мы часто пили в те времена. Конфеты — новейшее изделие, которое мой брат заказывал в городу у замка. Очень вкусное, так что очень хотела, чтобы принцесса Пруме тоже попробовала».
Когда слуга налил чай из чайника, вокруг распространился ароматный приятный запах.
Это чай из ячменя.
На данный момент то, что мне больше всего нравится из напитков континента Эллуо — или точнее, что подходит ко мне во вкус — это чай из ячменя.
Изначально это не тот напиток, который подают на аристократических чаепитиях, но для Фанни и Пруме, которых я часто заставлял пить его вместе с собой, он стал привычным.
Думаю, это предложение Фанни — сделать не формальное аристократическое чаепитие, а весёлое чаепитие друзей детства.
«Благодарю за доброту принцессы Фанни… …Да, очень ностальгический аромат. Напоминает о днях, проведённых в этом замке».
Запахи, кажется, обладают качеством глубоко связываться с памятью.
Действительно, пока мы втроём — я, Фанни и Пруме — вдыхаем аромат ячменного чая, в голове всплывают сцены нескольких лет назад.
Пруме выдохнула тихо, бросила взгляд на меня и Фанни, и прошептала.
«…Кажется, вы так же близки, как в те времена — немного завидую. Смотрю на вас двоих и вспоминаю братьев и сестёр. С того дня, когда я осталась совсем одна, ещё не прошло так много времени…»
Пруме изначально была младшей, у неё были сестра и брат. Оба умерли от странной болезни магического зверя Эльсинии, так что, глядя на нас с Фанни, у неё, наверное, свои мысли.
««Одна» и тому подобное… Пожалуйста, не говорите таких грустных вещей. Я хочу почитать сестру Сильопею, как в старые времена».
Однако не могу не восхититься тем, насколько идеально Фанни держит маску благородной леди. Слушая её голос, наполненный трагическим звучанием, невольно начинаешь искренне беспокоиться.
«Принцесса Пруме, не могли бы вы потерпеть каприз моей сестры? Время, проведённое в Нюнери, убедило меня, что вы с ней были как настоящие сёстры. В желании сестры прижаться к твоему сердцу, лишившемуся дорогых братьев и сестёр, нет ни капли лжи».
На мои слова Пруме ответила спокойной улыбкой.
«Спасибо за приятное предложение. Для меня это место стало вторым родным домом, где я чувствую себя спокойно. Я так ждала встречи с сестрой из Нюнери…… Всё это время мы только переписывались».
И она начала говорить быстрее, чем мы успели завести следующую тему.
«Вдруг захотелось поговорить о старом…… Вы немного отойдите».
«…Есть».
Реагируя на слова Пруме, лидер охраны, стоявший почти прямо за ней, тихо отозвался.
Понятно, тогда и с нашей стороны всё решено.
«Наша тоже может отойти. Фанни, ты не против?»
«Есть, братец».
Я дал знак своим стражам и стражам Фанни кончиками пальцев.
Будучи братом и будущим главой семьи, я имею право давать указания и охране сестры.
«Есть».
Охрана Корденца и Сильопеи почти одновременно отступила на шаг, затем ещё на два-три шага назад.
Осталась только одна горничная, отвечающая за чай, но, удостоверившись, что её очередь на долив ещё не наступила, она тоже бесшумно отступила.
Хотя стража отступила, она осталась в комнате и могла слышать всё наше разговора. Но раз хозяин специально приказал им отойти, значит, он хотел насладиться непринуждённой беседой.
Я, Фанни и Пруме молча встревожили взглядами, подтверждая, что теперь это стало личным пространством.
В тот момент, когда мы думали, кто первый расслабится, Пруме поставила чашку и глубоко вздохнула.
«…Устала…».
Там была не принцесса Пруме, а Пру.
Поза и выражение лица всё ещё оставались в режиме принцессы, но слова, вырвавшиеся из её уст, были именно теми Пруме, которых хорошо знали я и Фанни.
«Принцесса Пруме, что с вами? Кажется, у вас не очень хорошее настроение».
Я поддразнил её слегка задочно.
«…Да ладно. Уилк, тоже хватит. Раз Фанни так старалась приготовить чай, не стоит его портить».
«Именно, братец. Раз мы можем весело провести время с сестрой Пруме. Да уж».
Кажется, Фанни тоже тут же сбросила платье принцессы.
Фанни, показавшая легкое недовольство, снова превратилась из благородной принцессы в привычную милую сестру.
Я извинился за шутку и сбросил маску благородного юноши.
«Пру, давно не виделись. И я, и Фанни ждали этой встречи».
«Да. Я тоже очень рада встрече с сестрой Плюм. Хочу поговорить со многим. Верно, братец?»
Для Фанни Плюма — одна из немногих близких подруг. Можно сказать, что она единственная девушка приблизительно её возраста, с которой она на дух.
Видимо, от счастья ей не было места, — как собака, радостно виляющая хвостом при встрече с хозяином после долгого разлуки, Фанни оживила голос.
«Фанни, за то время, пока мы не виделись, стала по-настоящему красивой... Возможно, потому что мы мать и дочь, мне кажется, она всё больше похожа на Мерри».
«Уфуфу»
Фанни искренне радуется, когда ей говорят, что она стала похожа на мать.
И слова Плюмы — не лесть, а правда. В последнее время у Фанни черты лица, и даже иногда голос удивительно напоминают матери. Особенно когда она говорит низким тоном.
На континенте Эллуо нет телефонов, но кажется, что по телефону её можно было бы на мгновение перепутать с матерью.
«А сестра Плюма, на мой взгляд, стала очень красивой. Сегодняшнее платье с блестящими акцентами очень ей идёт. Братец тоже так думает, верно?»
Смотри, братец, хвали! Разговаривай дружелюбно с сестрой Плюмой!... — такими сияющими глазами на неё смотрит Фанни. Принцесса в высоком духе.
«Да. Кажется, она прекрасна, как бабочка, парящая над цветами под голубым небом».
«Хм»
На мой комментарий Плюма издаёт странный звук.
Пока я рассказывал Фанни, единственной не знающей первоисточник, о разговоре в приёмной комнате, Плюма пришла в себя.
«Ну, как было только что? Речь о платье? Я как-то отвечала? Уж... дядюшка вдруг такое говорит... Аа, уже, нет. Хотя и ответила наскок, но, наверное, получилось не очень...»
По моей оценке — безупречно, но, кажется, у Плюмы не было душевного спокойствия, чтобы оценить себя адекватно.
И приветствие, и светская беседа она провела прекрасно, а глядя на отношение отца, сразу понятно, что проблем нет.
Когда я сообщил общий вердикт, она выдохнула с облегчением, и, словно скрывая это, сделала глоток чая.
«...Правда? На самом деле? Я верю Уилку... ...Ха-а, слава богу. В последнее время я постоянно тренировала приветствия. Скажи, после отъезда в королевскую столицу больше не будет таких вещей, верно? Ненавижу их, не хочу, чтобы в столице всё время было так».
Под «такими вещами» она имела в виду стресс-собеседование.
«Думаю, нет. Скорее всего, он сделал это только сейчас, перед отъездом. В столице и так будет нервно, поэтому отец, наоборот, станет добрее. ...На всякий случай, я тоже скажу слово за тебя».
«Это очень поможет. Спасибо, Уилк».
Наверное, наконец-то успокоившись, Плюма показала искреннюю улыбку.
«Но, для импровизации, мне кажется, у тебя получилось хорошо».
«Насколько я могу судить по рассказу брадца, я тоже так думаю. ...К тому же, узор на этом платье, не вдохновлён ли он гербом Сильопея? Отец-то злой, интерпретировать это как бабочку — немного подло».
Так мотивом не была бабочка-качелька...?
Я незримо оглядываю платье Плюмы ещё раз.
Глядя спереди, замечаю, что вырез на груди довольно глубок — это действительно прекрасно. Облачённая ключица придаёт здоровый эротизм.
Кстати, нынешняя Фанни и Плюма при нашей последней встрече должны быть примерно одного возраста.
По сравнению с Плюмой того времени Фанни лучше развита физически... — мысли ушли в совершенно не связанную с делом сторону.
«Уилк, ты что, серьезно думал, что это бабочка?»
«Н-нет, ничего подобного...»
Думаю, это из-за предвзятого мнения, возникшего из-за слов отца.
Платье, которое носила графиня Сильопея, могло понадобиться в ходе светской беседы, поэтому я изо всех сил обдумывал его дизайн и мотивы, но чтение платья Плюме почти полностью проигнорировал.
Возможно, причиной было то, что я был занят фантазиями о том, что скрывается под платьем.
К тому же, снова поднимать тему платья Плюме, которую уже затронул отец, было бы неловко, так что была и вполне реалистичная причина не анализировать его.
— Разве одежда не твоя сильная сторона? Ведь униформу слуг в Нюнери тоже придумывал ты, верно?
Мне не нравится мода. Мне просто нравятся униформы.
Даже с платьями: если бы речь шла об одеянии для игр в постели, я бы подготовил что-то изощренное, но интерпретировать смысл, вложенный в наряд для светского мероприятия — задача, требующая полной концентрации.
У Фанни и Плюме, чьи взгляды естественным образом скользят по одеждам, принципиально иная ментальная структура.
— Создавать — одно дело, а интерпретировать — не люблю. ... В столице, пожалуй, придется положиться на Плю.
На эти слова она показала ослепительную улыбку, как в детстве.
— Уфуфу, хорошо. Если Уилк попадет в беду в столице, я помогу. Ведь с тех пор, как решилось поехать в столицу, я всё время училась. Обращайся не только по поводу одежды.
Фу-фун — Плюме самодовольно усмехнулась.
Её настроение стало ещё лучше от слов Фанни, подлизывавшей: «Как ожидалось от сестры Плюме».
— Поскольку нам предстоит много действовать вместе с Плю, это очень поможет.
— Поручай. ... Фуфу, ведь я старшая сестра, да?
Плюме родилась примерно за полгода до меня. Когда мы встретились впервые, она была на год старше.
Кажется, младшая дочь Плюме хотела сестру или брата. Когда мы встретились, она старалась вести себя как старшая сестра, и её напрасливые усилия смотрелись мило и трогательно.
Хорошая черта Плюме, по-моему — это трудолюбие.
Хотя её желание показать себя надежной старшей сестрой прямо перед лицом того, кому хочет это продемонстрировать — это её очарование, — она усердно трудится даже там, где на неё не смотрят. Бывает, что она быстро унывает, но тут же встаёт и снова улыбается — это светло и хорошо. И, к удивлению, она не настолько неуверена в себе, насколько говорит.
Она отчаянно училась и усвоила этикет, чтобы не уступать мне с моими знаниями перерожденного, поэтому лично я считаю, что для 13-летней принцессы она выросла весьма способной.
В детстве «потому что я старшая сестра» было почти её привычкой, но с возрастом она говорила это всё реже. Тем не менее, иногда она вспоминает и в шутку говорит «потому что старшая сестра» — и это довольно сильно бьёт прямо в сердце.
Бессвязные разговоры продолжались ещё некоторое время, и особенно Фанни и Плюме болтали, словно пытаясь наполнить время разделения.
Когда мой ячменный чай приближался к третьей чашке, Фанни перевелась и наконец заговорила.
— И старший брат, и сестра Плюме уезжают в столицу — так одиноко. Не могли бы вы остаться в замке ещё немного... Завтра же вы уезжаете, да?
Чувства Фанни понятны, но для дома Сильопеи столичная светская жизнь — довольно тяжёлое бремя. Конкретно — страдают чиновники, остающиеся в владениях.
Поэтому, хоть для дворянина и не слишком изящно, но завтра уже отправляемся в путь.
— Да, так и есть. Впервые в жизни мне предстоит переправиться через реку Обиет, поэтому немного напряжена. Мои рыцари бывали в столице, но я и бабушка — впервые... Уилк, ты когда-нибудь переходил на восток?
Дворяне континента Эллуо по своей натуре — задомыкающиеся.
Отец, вкладывающий силы в дипломатию в королевской столице, и виконт Галлиан, неожиданно появляющийся тут и там, хоть и не являются меньшинством, но их всё равно немного — таковы реальные обстоятельства.
В случае дома Сильопеа, при предшественнике они довольно часто бывали в королевской столице, но с нынешним главой семьи, даже не говоря о характере, времени и возможностей для этого, вероятно, нет.
«Нет, не бывал. На запад бывало уже несколько раз переезжал... К тому же, реку Обиет ещё как-то знаешь, так что это ещё полбеды. До владений Левиоса придётся перейти горы и реки, которых никогда не видел, а также несколько владений знати, и в конце концов придётся перейти даже реку Тона».
Река Тона, одна из семи великих рек континента Эллуо, является большой рекой, образующей западную границу владений Левиоса.
Это нечто вроде реки Амелия для дома Корденц.
«Правда, королевская столица далеко».
Заметив, что разговор поворачивается в сторону королевской столицы, Фанни сложила ладошки и сказала:
«Именно так. Я хочу показать сестре Пруме кое-что. Поскольку мне нужно немного подготовиться, старший брат, я оставляю это место вам».
Фанни вскочила и, создав атмосферу, не допускающую возражений, оставила это место.
«...Не заставила ли я Фанни заботиться обо мне? Может, из-за того, что я заговорила о королевской столице? Сделала что-то плохое...»
«Нет, я сам подхватил эту тему. Она вернётся через некоторое время, так что тогда пообщайся с Фанни».
Кажется, Фанни решила, что мы хотим поговорить как будущие главы домов Корденц и Сильопеа. Для меня самым исцеляющим было бы наблюдать за болтовнёй Пруме и Фанни здесь, так что такая забота была совершенно не нужна.
В любом случае, раз мы вдвоем, стоит сейчас легко согласовать позиции по поводу королевской столицы.
«Так как ты честно смотришь на поездку в королевскую столицу, Пру? Много хлопот?»
«М-м, далеко, и оставлять Сильопеа тоже как-то нехорошо... Но, знаешь, на самом деле немного жду с нетерпением. Хотя тревог и забот тоже много».
«Понимаю это чувство. Я, наверное, тоже так же. ...Просто уныло от мысли встречаться аж со многими знатными на светских мероприятиях».
«Понимаю», — глубоко кивнула Пруме. Её манера говорить казалась какой-то похожей на японских школьниц, что было забавно.
Как бы было хорошо, если бы мы просто поехали в королевскую столицу как туристы.
Тогда это было бы просто событием уровня школьной поездки в Токио.
«С домом Левиос, домом Милендорва, домом Атерахан и домом Зельдмитра, наверное, придётся быть начеку. Дома знати с времен основания королевства тоже выглядят хлопотными... Уилк, тебе не повезло. Удачи».
«Нет, ведь тебе, Пру, тоже придётся с ними встречаться?»
«Ха-а-и. Понимаю-у-у».
Она говорит с видом и жестами, будто бросает всё на авось.
В королевской столице Пруме будет много действовать вместе со мной. Нельзя ничего поделать — она принцесса, находящаяся в позиции, ближайшей к вершине фракции Корденц в королевстве Левиос. Поскольку у обоих нет определённых женихов, случаев, когда нам придётся быть парой на танцах, будет много.
Раз мы действуем вместе с домом Корденц, контактов с другими крупными знатными неизбежно станет больше.
«...Зачем дом Левиос решил устраивать светские мероприятия именно в этот период? Уилк же тоже не думает, что это просто для празднования примирения с домом Милендорва? Не верится, что единственная цель — лишь провозгласить процветание королевства...»
Я высказываю несогласие с этим мнением.
«Как бы то ни было. Скорее, именно сейчас, если не направить взоры дворян королевства в центр, центростремительность только упадёт. Если так продолжится, будут полагаться только на крупных знатных, близких к своим владениям, и местные фракции только укрепятся. Устройство здесь крупного светского мероприятия, вероятно, направлено на устранение застоя, накопившегося за последние годы».
«Но все же все не вспомнят ли о победе дома Милендорва? Я думаю, это станет главным доказательством того, что местные знатные набирают силу...»
«По слухам, успех контрнаступления дома Милендорва — это в основном заслуга принцессы Орсиан. Этот результат оценят как личную доблесть, а не как укрепление местных знатных, не так ли?»
«Если уж говоришь об этом, то как же «Операция «Зубы змеи»? Посмотрев на дом Корденц, завоевавший замок Райшриф, можно подумать, что сильные аристократы, на которых можно положиться, есть не только в столице»
«Это другой разговор, чем с Милендорвой, которая с ломала наголову вонзаемый клинок. Во-первых, мы можем сражаться изо всех сил именно потому, что есть союзнические отношения с Королевством Левиос. Парадоксально, но я думаю, что это ведёт к выводу, что Королевство можно назвать надёжным»
«А как же дом Атерахан? Говорят, в битве на реке Фуршаф, куда они послали подмогу, они сыграли вничью с армией Орсиана? На этот раз на приём приедет и тот, кто командовал той армией. К тому же, дом Зельдмитра тоже…»
Похоже, Пруме действительно идеально подготовилась. Из диалога передаётся, что она хорошо изучила текущее положение аристократов Королевства.
В отличие от вопросов и ответов с отцом, так легко обсуждать было довольно приятно.
Раньше Пруме не была в позиции преемницы главы семьи, поэтому она почти не обсуждала такие политические темы.
«…Поэтому, думаю, королевская семья сочла необходимым созвать всех сюда. Репутация важна»
«Мм…»
«Но, как говорит Пру, цель не только в разглашении. Нам могут сказать что-то о вторжении в Шпиазейк. …Ну, если уж об этом говоришь, то, думаю, у королевской семьи есть что сказать и другим аристократам Королевства, больше или меньше. Возможно, у королевской семьи есть мысль заранее провести индивидуальные встречи с аристократами Королевства. К тому же, говорят, дом Левиос желает вторжения в Священный Навенфос, так что, возможно, есть что-то и по этому поводу»
Не то чтобы что-то случится прямо сейчас, но вполне возможно, что они закладывают основу для каких-то будущих действий.
«Да… Кстати, говорят, в прошлом году в доме Левиос несколько жрецов замышляли зло и были пойманы, но цель так и не ясна. Сбивали с толку подданых, проникали в сокровищницу, нападали на деревни во владениях Левиос — в итоге до сих пор непонятно, что было правдой»
Кстати, была такая история. Жрецы, вевшие подпольную деятельность в королевской столице, были пойманы или что-то в этом роде.
Но, как говорит Пруме, детали до сих пор неизвестны. Видимо, потому что дом Левиос не публикует их, слухи доходят только о том, что были пойманы жрецы, враждебные Левиосу.
«Неужели не случается что-то подобное тому, что было во владениях Корденц? Чуть-чуть беспокоит. В Сильопеа не осталось много военачальников…»
Террористический инцидент на поле Нюнери, который относится к категории «совершенно секретно», но с домом Сильопеа информация делится.
Если подумать, то и тот инцидент произошёл потому, что план пошёл наперекосяк из-за ареста жрецов во владениях Левиос, и всё было опережено.
«С тех пор, как появился магический зверь Эльсиния, слышат, дом Левиос вкладывает большие силы в охоту на магических зверей внутри поля…. Думаю, если бы были подозрительные типы внутри или снаружи поля, они бы заметили… нет, может быть, именно поэтому их и поймали? Тех жрецов»
В рамках приёма в королевской столице вполне возможно, что об этом объявят.
«К тому же, дедушка Эвенапис же говорил. Что в Священном городе тоже какие-то подозрительные движения. На этот раз он, кажется, собирается остаться в владениях до последнего. Он очень начеку»
Дом Корденц и дом Сильопеа планируют въехать во владения Левиос с некоторым запасом времени.
На континенте Эллуо, где нет самолётов, путь в основном лежит по суше, и естественно, там есть аристократы, управляющие этими землями. Проезд через чужие владения требует определённых формальностей, и в дружественных аристократических домах можно получить приём.
Игнорировать это и спешить — неэлегантно, и для аристократа это некрасиво.
Поэтому необходимо было направиться во владения Левиос с определённым запасом времени.
К тому же, географически, если дом Корденц не переместится рано, аристократы на маршруте будут в затруднении.
В конце концов, приезжает такой крупный аристократ, как дом Корденц, и неловко бы оставить встречу оставшимся рыцарям.
Поэтому дом Корденц должен был отправиться первым среди западных аристократов.
В таких обстоятельствах граф Эвенапис планировал приехать на приём в столице на грани опоздания. Само намерение опоздать странно, но, видимо, его нежелание покидать владения очень сильно.
Текущий глава семьи, граф Эвенапис, — дедушка по матери Мери, и по типу он из линии дедушки Гарфиса. То есть он не придворный, а воин.
Люди этого возраста — поколение, знавшее конец хаотичной эпохи, живые свидетели эпохи воюющих князей.
Аристократы Эллуо сильно уважают воинствующих аристократов. И испытывают восхищение к аристократам прошлой эпохи, которые прославились на поле битвы, пачкаясь в грязи, и
Это крайнее выражение, но такая атмосфера определенно существует.
Похоже, граф Эвенапис хорошо знает, как с ним обращаются, и намерен нагло проскользнуть внутрь именно в момент звонка дверного звонка. Это знатный с толстыми нервами.
«Если ничего не случится, это будет лучшим исходом…»
Как только он это сказал, дверь открылась, и Фанни вернулась в комнату.
Тогда Пруме, словно хотела сказать именно это в конце, позвала «Чуть-чуть» и прошептала так, чтобы услышал только я.
«Когда я услышала об успехе операции «Клык змеи», немного беспокоилась, не стал ли Уил тем Уилом, которого я не знаю. Бабушка радовалась, но я не могла это представить... Но хорошо, что ты остался тем же добрым Уилом. Поздравляю».
Поскольку тема завоевания замка Райшриф имеет политический подтекст, она, наверное, не хотела, чтобы Фанни слышала.
Думаю, она также не хотела снова выгонять её за дверь.
«Мы говорили о том, как хорошо, что Уил остался тем Уилом, которого я знаю. Фанни, давай вместе выпьем чай».
Заметив, что мы шепчемся, Пруме так сказала и перевела тему на чай.
Почуяв, что молчание не мужественно, я обратился к ней в тот момент, когда Фанни села.
«Нет-нет, не всё осталось как прежде. Разве я не стал более мужественным?»
С этими словами я положил руку на подбородок и показал легкую улыбку.
Хотел, чтобы подруга детства, с которой мы встретились после долгого разлуки, почувствовала меня как мужчину и её сердце забилось чаще.
«Насколько я стала женственнее, настолько Уил, думаю, стал мужественнее».
Хотя она говорила с легким удивлением, такая реакция была заложена в расчёте.
«По этой логике я стал довольно красивым мужчиной».
«Ой. Я так сильно стала женственнее? Ой, как неловко».
Пруме так и пошутила, но сегодня я не собираюсь заканчивать это шуткой.
«Ага. Когда я сегодня встретился с Пруль, действительно удивился. Раньше я подшучивал, но это платье тоже очень тебе идёт».
«Э?»
«Все это время мы были вместе, так что я забыл, но ты заставила меня осознать, что Пруль — девушка. Настолько ты стала красивой. Фанни, ты так не думаешь?»
«Да, старший брат. Сегодня Пруль-сестра выглядит прекрасно».
«Ч-чуть-чуть... Эй, чуть-чуть... Э? Уил?»
Пруль в замешательстве поставила чайный набор и уставилась на меня.
Её глаза, ожидающие пути отхода вроде «Ты же шутишь, как всегда», я просто молча смотрел в ответ.
«...Как я и думала, Уил, ты изменился. Раньше ты не говорил таких вещей».
«Так ли?»
«Угу... Радостно, но... немного неловко... хи-хи».
У Пруль и волосы, и глаза багровые, но сейчас даже лицо её слегка покраснело.
— Значит, я тоже вырос.
Если говорить конкретно, то, скорее всего, благодаря тому, что избавился от девственности.
С Фанни, которая баловала меня с детских лет, я никогда не стеснялся, но Плюме слова вроде «красивая» говорить было стыдно — не помню, чтобы говорил их часто. Во всяком случае, никогда доселе не бросал их так прямо и нагло, как сейчас.
Плюме, с которой мы виделись в последний раз, и Уилк, стоящий здесь сейчас — по сути, совершенно разные люди, если речь идёт об опыте ниже пояса.
Вот это и есть уверенность взрослого мужчины.
Похоже, после того как я не раз шептал слова любви в самых разных кроватях, застенчивость при комплиментах женщинам полностью исчезла — неоспоримый факт.
Почувствовал на кончиках пальцев мировую истину: мужчине, который нравится женщинам, нравятся ещё больше.
Она, красуясь и отводя взгляд, чтобы не встретиться со мной глазами, выглядела невероятно мило и неопрятно.
Похоже, мои откровенные слова попали ей в сердце гораздо глубже, чем любой заученный комплимент.