«Вы в самом деле уверены?»
«Ничего. Вся вина — в недостаточной силе Тиды.»
Когда мы подошли к месту проведения приёма, нас попросили подождать перед входом. На мероприятие пускают в порядке успеваемости, однако говорят, когда присутствует королевская семья, порядок может измениться. На этот раз Тида, будучи членом королевской семьи, занял второе место по общему баллу, и Эйми предложила уступить очередь. Но Цезарь-сама отказался раньше, чем Тида успел отреагировать. Впрочем, и сам Тида не хотел оказаться последним, так что с очередью проблем не было... А потом Изабелла сказала:
«На самом деле мне бы очень хотелось, чтобы Тида постарался и занял первое место. В детстве я завидовала ученикам, которые входили последними, но мне так и не удалось оказаться первой... Если Тида не сможет, то, может, Луна... Верно?»
Эти слова вызвали недовольство Луны, и она выступила с протестом... но:
«Раз уж ты только и умеешь злиться, то хотя бы постарайся учиться. Если стараешься, но ничего не выходит — ну, это неизбежно. А вот жаловаться у тебя получается превосходно.»
Услышав такой ответ, Луна поняла, что проиграла, и поспешила уйти к себе в класс. Кстати, финальные оценки членов королевской семьи в среднем отделении оказались следующими: Король — третье место, Мария — первое, Цезарь-сама — тоже первое, Изабелла — пятое, Зейн — второе, Мизария — двенадцатое, Лайл — третье, Эрнест — второе. Место Лайла оказалось выше, чем я ожидал, но, судя по всему, для будущего военного министра это было в порядке вещей — учился он неплохо. А первое место, опередив Эрнеста, занял мой дедушка — он с удовольствием рассказывал мне о тех временах.
«Занявший второе место в текущем учебном году — Тида фон Блюмейл Класстин. Прошу войти!»
Мы с дедушкой ещё разговаривали, когда начался вход учеников. И раньше, чем он успел договорить, назвали имя Тиды, и трое вошли в зал — во главе с Тидой.
«Тиду уже вызвали — значит, скоро наша очередь... Готова?»
«Готова!»
«Занявшая первое место в текущем учебном году — Эйми. Прошу войти!»
Почти одновременно с её ответом назвали имя Эйми. Мы с дедушкой, как и Цезарь-сама с Изабеллой, встали чуть позади Эйми и собирались войти вместе с ней, когда дедушка вдруг достал свою привычную трость. Сотрудник, стоявший неподалёку, подошёл и предупредил, что ничего, похожего на оружие, проносить нельзя, но дедушка:
«Вы что, заставите старика без посоха ходить?! Сперва вы говорите, что посох опасен, потому что похож на оружие, но в этом зале полным-полно людей, владеющих «магией», — и они куда опаснее! А если уж на то пошло, то родители учеников, вошедших до нас, были увешаны всевозможными украшениями — заколками, браслетами, — которые не раз уже использовались как оружие!»
Дедушка выдал целый поток аргументов и в итоге заставил охрану согласиться пропустить его с тростью. Глядя на него, я...
...С украшениями можно ещё убедить, будто они не оружие, но трость дедушки — той самой, которой он снёс виверну, — никак не назовёшь безобидной... К тому же до этого дедушка целый путь шёл без трости... Как ни крути, она ему не нужна.
Так я и рассудил. Но поскольку кто-то из учеников, присматривающих за Эйми, мог попытаться что-то предпринять на приёме, трость как раз послужит хорошим сдерживающим средством — и я решил промолчать.
Я снова встал позади Эйми, и когда двери открылись и мы вошли в зал, как и следовало ожидать, участники, заметив трость дедушки, забормотали. Но никто не посмел пожаловаться дедушке в лицо — кто-то позвал ближайших преподавателей, однако и те не смогли остановить нас для допроса. Таким образом, мы беспрепятственно добрались до места, приготовленного для Эйми.
«Теперь объявляю приём открытым. Ваше Величество, будьте добры, предложите тост!»
«Умм. За ваше светлое будущее — бокал!»
Тост Короля ознаменовал начало вечеринки. Король и Мария вернутся совсем скоро. Оказалось, изначально они вовсе не планировали присутствовать, но раз уж пришли, решили остаться до начала праздника. А не оставаться до конца объяснялось тем, что если они оба останутся, королевской родни станет слишком много — из-за этого некоторые ученики могут не суметь нормально веселиться, и главное — Тида и Цезарь-сама окажутся незаметными.
«Дедушка, мы уже привлекаем внимание, да?»
«Вот именно. Ведь есть те, кто ищет именно нас, и есть те, кому нужна именно Эйми... В общем, давай-ка присядем где-нибудь на краю и пообедаем».
«Точно... Эйми, давай поедим на краю? Здесь мы слишком на виду».
Похоже, Эйми тоже понимала, что на них обращают внимание, и кивнула в знак согласия. Когда мы двинулись в путь, никто откровенно не стал следовать за нами, хотя, судя по всему, за нашим направлением наблюдали.
«Похоже, они сдерживают друг друга. Никто не хочет первым подойти и расстроить нас».
«Пусть так и сдерживаются — я буду только рад. О, это тоже возьмём с собой».
«Мне тоже положи».
По пути мы собирали вкусно выглядящие яства, пока тарелки не заполнились до краёв. Несколько дворян откровенно посмеивались, глядя на нас, но...
«Братец, это тоже очень вкусно!»
Появление Луны, которая набила тарелку ещё больше нас с дедушкой, заставило тех, кто за нами следил, поспешно скрыться из виду.
«В лавке раньше не было ничего подобного, но это вечеринка — тут всё подобрано на славу, каждое блюдо очень вкусное».
«В моё время ни в лавке, ни в столовой не было ничего особенного. Часто сбегали из академии и ходили в рестораны в городе».
«Хм, в столовой тоже довольно вкусно. Но блюда, которые готовит братец, вкуснее!»
«В столовой много блюд по высокой цене. Каждый день ходить тяжеловато, но если готовить самому — обойдётся дешевле».
Хоть Эйми и была простолюдинкой, она неплохо зарабатывала благодаря нитям Ку-тян и приключениям — но даже она не могла позволить себе есть в столовой каждый день. Когда я спросил, не связано ли это с нехваткой денег...
«Нет, есть и дешёвые блюда... Просто они не очень вкусные».
Оказалось, дело обстояло именно так. Вкусные блюда стоят дорого — это понятно, — и поэтому позволить себе заказать их она могла лишь изредка. А дешёвые блюда были невкусными, и вместо того чтобы есть их, она предпочитала готовить сама: так обходилось ещё дешевле, и можно было приготовить то, что по душе.
«Ой!»
Пока я разговаривал с Эми и остальными, вдруг раздался громкий звук совсем рядом. Виновником оказался дедушка — он уронил палку, которую держал в руках.
«Прошу прощения за этот шум»
Дедушка обратился к окружающим с извинениями, но особого раскаяния в нём не было заметно. Ведь он уронил палку нарочно.
Причина, по которой дедушка нарочно уронил палку, заключалась в том, что несколько мальчишек пытались подобраться к Эми. Вероятно, увидев, как Луна первой заговорила с Эми и они мирно беседуют, они подумали, что теперь можно подойти к Эми под предлогом приветствия Луны. Чтобы пресечь эту попытку в зародыше, дедушка уронил палку, издав громкий звук.
«Мухи какие-то, что ли! Трусов невиданное количество. Чуть напугали — и сразу сдулись... Ни одного человека с характером не найдётся?»
Дедушкино бормотание, скорее всего, никто не услышал, но один мальчишка всё же подошёл решительным шагом... нет, оказалось, это был Тида.
«Тенма-сан, можно мне присоединиться к вам?»
«Если Эми не против, я тоже не возражу»
Сказав это, Тида посмотрел на Эми с несколько озабоченным видом. Эми с натянутой улыбкой впустила Тиду в разговор... но за спиной Эми Луна отчаянно скрещивала обе руки крестом, выражая протест. Впрочем, Эми не могла видеть, что происходит за ней, а Тида, как и следовало ожидать, это проигнорировал, так что протест Луны кончился ничем.
С появлением Тиды другим мальчишкам, похоже, стало ещё труднее подойти, и некоторые, смирившись с этим, отправились к другим девочкам. Однако те, кто смирился, уменьшили толпу лишь условно — новые девчонки, целившиеся в Тиду, тут же заполнили освободившиеся места, а сверх того между девочками началось соперничество, и атмосфера стала слегка портиться.
Посреди всей этой суматохи Луна, похоже, кого-то увидела и замахала рукой. Но, сколько ни манила, нужный знакомый не появлялся, и она сама побежала за ним. А привела она...
«Братик, это мои подруги»
Несколько девочек. Подруги Луны выглядели весьма напряжённо и были в явном беспокойстве.
«Всё хорошо. Братик, дедушка и Эми-тян — все добрые»
Луна нарочно не упомянула Тиду, и Тида, похоже, понимал, что сейчас злиться на Луну неуместно, — с улыбкой он встретил подруг Луны, но в тот момент, когда они не видели, его взгляд на Луну на мгновение стал острым.
«Мы тоже можем к вам присоединиться?»
Я уже какое-то время разговаривал с подругами Луны... вернее, отвечал на их вопросы, как вдруг появились Цезарь-сама и Изабелла-сама. А ещё пришли их гвардейцы-охранники, так что вокруг меня плотность населения мгновенно возросла. Из-за этого подруги Луны, которые наконец начали расслабляться, снова потеряли самообладание.
После этого родители подруг Луны заметили странное поведение детей, поздоровались с Цезарь-сама и забрали своих детей.
Остальные ученики, наблюдавшие за всем этим, стали подводить к Цезарь-сама своих родителей для приветствия, а затем уже подходили к Эми, Тиде и ко мне.
Из числа учеников, подходивших ко мне, на тех, кто задавал вопросы о впечатлениях от матчей и турнира по боевым искусствам, я старался отвечать как можно вежливее, но те, кто хотел, чтобы Эми или Тида их порекомендовали и хорошо представили...
Поручение
Всех учеников, которые приходили с этой просьбой, я разгонял, не дав им договорить.
У меня самого уже хватало тех, кто просил познакомить их с Эми или Тидой, так что к самим этим двоим учеников приходило в несколько раз больше — они сменяли друг друга, подходили и заговаривали.
Тида разговаривал привычно и уверенно, а вот Эми выглядела какой-то неловкой. Заметив её состояние, заговоривший с ней мальчик стал настойчиво пытаться выудить у неё какое-то обещание. Но тогда —
«Сейчас я ненадолго заберу Эми-чан. Эми-чан, пошли.»
Луна встала между Эми и мальчиком и попыталась увести девочку куда-то прочь. Мальчик, посчитав, что влезать сбоку и самовольно уводить человека посреди разговора — невежливо, попытался остановить Луну, делая ей замечание, но...
«А разве не невежливо расспрашивать девушку о причине, по которой она прервала разговор? И заставлять человека продолжать общение против его воли — как вам не стыдно?»
Сказав это, она тут же вывела Эми за пределы банкетного зала.
Оставшегося мальчика засмеяли остальные ученики, а подбежавшие в испуге родители уволокли его прочь. Родители, должно быть, всполошились во время разговора с Цезарь-сама — видимо, Цезарь-сама или Изабелла-сама им что-то сказали. Луна вывела Эми, вероятно, в туалет. Хотя это была лишь отговорка — на деле ей нужно было просто оттащить девочку подальше от этого мальчика. Но со стороны всё выглядело так, будто мальчик «опозорил девушку» или оказался «тупым парнем, который не замечает, что его отвергают».
«Хм... теперь, когда вы об этом говорите, я заметил, как много времени прошло.»
«Да, действительно.»
Как раз в тот момент, когда мальчик и его родители ушли, Цезарь-сама обратился к Изабелле-сама, и они вдвоём завели разговор — так что ученики и их родители, издалека наблюдавшие за происходящим, упустили возможность подойти и заговорить с Цезарь-сама.
«Спасибо за труд. Вам что-нибудь принести?»
«Мне-то привычно, а вот ты, Тенма, не устал ли? Напитки я велю официанту принести, тебе не нужно никуда идти.»
«Верно. Ведь тебе, Тенма, было тяжелее, чем нам — ты не привык ко всему этому. Да ещё какой-то бездумный мальчишка подошёл к тебе.»
Когда родители учеников разошлись, мы подошли к Цезарь-сама и Изабелле-сама, и те охотно с нами заговорили. Более того, Изабелла-сама тихим, едва различимым для окружающих голосом сделала замечание тем ученикам и их родителям, которые приходили ко мне с просьбой познакомить их с Эми или Тидой —
именно с такой просьбой, —
так что те из них, кого коснулось замечание, поспешно удалились на противоположную сторону.
«Что ж, кажется, глупцы разошлись?»
«Хотелось бы на это надеяться.»
— Думаю, они ещё есть, но их должно было поубавиться. Кстати, а Тида и дедушка…
Пока мы разговаривали вчетвером, Тида и дедушка так и не присоединились к беседе, и я задался вопросом — что с ними? Похоже, они сами заметили, что остались в стороне, и когда я стал вместе с ними оглядываться по сторонам,
— Дедушка просто пошёл посмотреть на еду и напитки. Но Тида…
— Что он делает?
— А там ведь в сторону, куда ушли Луна и Эйми, верно?
Тида стоял с нахмуренным лицом и неотрывно смотрел в направлении, куда ушли Эйми и Луна.
— Ну, сейчас назойливой братии нет, так что можно их и не трогать.
Цезарь-сама сказал это, и Изабелла тоже согласилась дать им пока погулять на воле, так что и я решил не вмешиваться. Спустя некоторое время вернулся дедушка, увешанный горами еды, и мы с Цезарь-самой и остальными принялись перекусывать тем, что он принёс, продолжая безобидную болтовню.
— М? Похоже, Эйми и Луна вернулись.
Прошёл примерно час с тех пор, как Эйми и Луна ушли, и вот наконец они появились. Тида, увидев их, явно успокоился — он тяжело вздохнул с облегчением.
— Луна, ты опоздала.
— Ну, просто поговорила с подругами.
Оказалось, Луна вовсе не отводила Эйми в туалет — на деле она хотела спасти её от назойливого мальчишки. Но помимо этого, она ещё до прихода Цезарь-самы пообещала своим подругам, что как-нибудь непременно зайдёт к ним. Первоначально Луна собиралась выскочить одна, но в последний момент её застало беспокойство за Эйми, и она подумала: «Раз уж так — пусть идёт со мной!».
По словам Эйми, подруги, которые ждали их на месте, удивились, что Эйми пришла вместе с Луной, но слышали о ней немало от самой Луны, так что тепло приняли её. Правда, устроили е целый допрос из вопросов, и в итоге даже договорились, что в следующий раз вместе посмотрят за учёбой.
— Но все они очень хорошие, так что общаться было легко.
Подруги Луны — все без исключения дети из дворянских семей, но раз она их подруги, то и убеждений дискриминационных у них нет.
— Хорошо, что у тебя появились такие достойные младшие.
— Да!
Эйми радостно ответила, и Луна тоже обрадовалась, что её подруг похвалили.
— Ну, если дело было в этом, то и опоздание простительно. Моей виной и виной Изабеллы эти девчонки тоже, наверное, не слишком удобно чувствовали себя здесь.
И вот, когда мне казалось, что разговор уже пошёл дальше вместе с Эйми и Луной,
— Эйми, можно на минуточку?
Тида, который ждал Эйми больше всех, обратился к ней с серьёзным выражением лица.
— Э-э... что случилось?
Серьёзный вид Тиды, похоже, слегка сбил Эйми с толку, но она тут же согласилась и повернулась к нему.
— Неужели он собирается... сделать ей признание?
— Судя по его виду, вполне возможно.
— Прямо здесь?
— Тише, Тида, похоже, вот-вот решится.
Мы шептались так, чтобы Тида и Эйми не расслышали, и, как и предсказывал дедушка, Тида сделал несколько глубоких вдохов, а затем посмотрел на Эйми решительным взглядом. Луна, по всей видимости, попыталась помешать Тиде — она ринулась вклиниваться между ним и Эйми, но была тут же поймана Цезарь-сама и Изабеллой и теперь стояла с обиженным выражением лица. И тогда:
— Эйми... выйди за меня...
...замуж
...пожалуйста!
Признание Тиды оказалось для нас полной неожиданностью, и все присутствовавшие, кто вместе с нами наблюдал за Тидой и Эйми, замерли как один.
И это касалось и самой Эйми, которой признались... нет, скорее, Эйми была больше всех в замешательстве и стояла неподвижно, словно забыв, как моргать.