— Лион. То, что ты сделала, могло бы поставить под угрозу положение каждого, кто сейчас в этой деревне, если бы ты пошла хоть на шаг дальше, — это ты должна чётко осознать!
— Прштите...
Как и следовало ожидать, Лион получила нагоняй от Крис, которая прибежала в тревоге. Однако, как только мы увидели Крис, мы с Альбертом тут же её остановили и рассказали причину, по которой Лион бросилась в стаю гоблинов (хотя мы представили дело в более выгодном для неё свете), а пока мы отвлекали Крис, Каин успел наставить Лион не произносить ничего, кроме «Простите». Благодаря этому Крис, похоже, не смогла выступить так твёрдо, как обычно.
Кстати, в защиту Лион мы приводили такие доводы: «Именно благодаря тому, что Лион вышла вперёд, гоблины не смогли подобраться к деревне» и «Лион, в меру своих сил, хотела поднять репутацию семьи пограничного графа и первой поспешила защитить деревню»... А когда я ещё упомянул, что в разговоре со старостой выяснилось: «якобы они начали строить стены и укрепления для повышения обороноспособности деревни, потому что не были уверены, насколько можно доверять семье пограничного графа», — Крис, похоже, решила, что у самовольного поступка Лион были серьёзные основания.
— Похоже, Лион молодца.
Дед, который сверху выжидал подходящий момент, спустился как раз к тому времени, как Крис закончила свою отчитку. Кроме меня, никто не заметил деда в небе, и все были удивлены. Возможно, из-за этого Крис, которая ещё хотела кое-что сказать, полностью упустила момент, и в итоге выговор Лион на этом закончился.
— Я осмотрел окрестности этой деревни в пределах видимости, и кроме этих гоблинов, которые валяются здесь, ничего, что могло бы угрожать деревне, не нашлось.
Услышав доклад деда, несколько крестьян, подбежавших на шум, вернулись в деревню, чтобы сообщить остальным.
— Итак, Лион. Как ты собираешься распорядиться трупами этих гоблинов?
— А как бы... Выкопать где-нибудь яму и сбросить их туда?
Из трупов гоблинов нельзя извлечь каких-либо особо ценных частей. Правда, в некоторых городах их покупают для изготовления удобрений, но в этой деревне от них вряд ли будет какая-то польза.
— С трупами, пожалуй, можно так поступить. А что насчёт магических ядер?
— Ааа... Думаю, они стоят примерно как карманные деньги, но если честно, извлекать их — довольно хлопотно. Знаешь что! Сходи к старосте и приведи нескольких крестьян с опытом разделки. Магические ядра, которые удастся извлечь, пусть достанутся деревне — продайте их и устройте на вырученные деньги хотя бы пир.
Оставшиеся крестьяне
Аристократ
повалил монстров — и поначалу они стеснялись. Но когда поняли, что Лион правда не нуждается в трофеях, те из них, кто был на месте, приступили к разделке. Точнее, нужно было лишь разрезать грудь гоблину и извлечь магическое ядро, так что обработка примерно тридцати трупов была завершена в считаные минуты. После этого тела гоблинов сбросили в выкопанную мной яму и сожгли до пепла.
Когда мы закончили всё и вернулись в деревню, у входа нас встретила толпа крестьян, ожидавших возвращения Лион. Для ничего не знавших крестьян её безрассудный выпад, который можно было бы назвать и простым срывом, выглядел как героический поступок во имя их защиты — и более чем достаточно, чтобы развеять всякое недоверие к семье пограничного графа.
А что касается встречи, то, как и в Деревне Кукури, крестьяне устроили общий пир. Лион встретили как будущую владелицу и героиню, и она пользовалась невероятной популярностью — от стариков до дядечек и тётушек...
В этой деревне слово «молодёжь» обозначало людей обоих полов примерно за тридцать, а те, кто моложе, — как мужчины, так и женщины — либо уехали из деревни, либо уже были женаты. Таким образом, «незамужних женщин» подходящего для Лион возраста в деревне не нашлось.
«Жестоко...»
«Слишком жестоко...»
Даже Кайн, который обычно в таких случаях хохочет, наверное, слишком расстроен, чтобы смеяться — настолько всё печально.
«Даже я начинаю его жалеть... Он в самой привлекательной ситуации из всех, что я знаю, а вокруг нет ни одной девушки...»
Не только Кайн — даже Крис не могла не признать, что Лион теперь можно только посочувствовать.
«Ну, как "мужчина" он, конечно, в прогрыше, но как "наследный правитель" — результат более чем достаточный, не так ли? В этой деревне, похоже, есть связи с окрестными деревнями и городами...»
Мы наслаждались приготовленными яствами, наблюдая за Лион, которую восхваляла толпа крестьян.
«Прости, Тенма... Я больше не могу...»
«Понял. Кайн, ты смени Лион.»
«Принято... Лион, хорошенько выспись.»
В следующий день после банкета в честь Лион мы, как и планировали, возобновили движение в сторону Деревни Кукури, однако Лион по-прежнему страдала от сильного похмелья — вино, которым её не переставали пичкать крестьяне на вчерашнем празднике, давало о себе знать. Тем не менее, когда крестьяне собрались в полном составе у входа в деревню, чтобы проводить их, Лион высунулась с козел и продолжала махать рукой.
И вот, когда деревенские у входа скрылись из виду, я попросил о смене.
«Я спросил у старосты направление к Деревне Кукури и про деревни на пути, так что мы не свернём не туда. А если подойдём ближе к Деревне Кукури, дедушка, может быть, разберётся, или Широмару запомнит запах — в общем, как-нибудь справимся.»
Даже если это не поможет, я могу продолжать использовать «Разведку» — в пределах десятков километров география станет понятной, и ориентиры отыскать будет возможно. Правда, это утомительно, и по возможности хотелось бы обойтись без этого...
«Тенма, что ты уже который час делаешь?»
Примерно через час после того, как я сменил Лион, настала моя очередь передать управление, и я принялся за поделку в кузове фургона. Впервые за долгое время Амур заговорил со мной сам. Раньше Амур, стоило мне открыть рот, тут же бросался обнимать — похоже, воспитательные меры Рени дали свой плод.
«Из материалов того лягушонка, которого мы завалили вчера, решил сделать орудие для охоты.»
Передо мной лежали «палка, скреплённая в форме рогатки», «лягушачья мышечная ткань» и «шкура животного». Мышечную ткань лягушки я заранее переработал в тонкие жгуты — из всего этого предстояло собрать «пращу». Ну, если честно, мне больше нравится слово «рогатка», но раз речь идёт не об игрушке, а об оружии и охотничьем снаряжении, я предпочёл более «оружейное» название — «пращу».
«Вот так, завязываю жгут... Получилось, вроде бы?»
Квадратный кусок кожи размером около пяти сантиметров складываешь пополам, пробиваешь дырки на обоих концах и протягиваешь жгут, завязывая его. Затем другой конец жгута привязываешь к верхушке деревянной палки — и прототип «пращи» готов. Прототипом она называется лишь условно: жгут сложен пополам, продёрнут через дырки, а противоположный конец продет в петлю на конце, что удваивает его прочность, — так что удар должен получиться приличный.
«Похоже, при стрельбе вхолостую проблем нет.»
Я несколько раз потянул пращу — никаких проблем не обнаружил. Оставалось лишь попробовать выстрелить камешком по-настоящему, но стрелять внутри экипажа, конечно, не стоило. Пришлось смириться и убрать пращу обратно в сумку... Однако Амуру и Крис уже заинтересовались ею, и её у меня довольно настойчиво отобрали.
Я боялся, что Рени будет недовольна поведением Амуру, но, как ни странно, выслушав объяснение о том, как пользоваться пращой, та тоже проявила живой интерес — и они вдвоём принялись разглядывать моё изделие.
Наблюдая за ними, я прикинул, что сейчас от меня наверняка потребуют ещё пращ, и решил не ждать просьбы — изготовил их заранее. В итоге удалось сделать ещё две. Вместе с первой их стало три, и все три разошлись по рукам троих моих любопытных зрителей.
«Альберт, Каин. Знаю, что рановато, но найдите-ка место, где можно привалить. Рядом с водой не обязательно — лишь бы поскорее.»
«А? Хорошо.»
«Похоже, нашлось кое-что подходящее.»
Каин, понявший обстановку, спросил, не подойдёт ли каменистая поляна неподалёку. Там, по его словам, было полно мелких камешков вместо снарядов и всяческих предметов, которые могли послужить мишенями — словом, идеальное место для пробного выстрела пращой.
«Тогда прошу.»
«Без проблем!»
Через несколько минут экипаж доехал до каменистой поляны, и едва он остановился, все трое выскочили наружу и принялись стрелять пращой по ближайшим валунам, используя их в качестве мишеней.
«Забавная штука!»
«Именно то, что нужно в качестве скрытого оружия на случай непредвиденных обстоятельств.»
«Для такого специалиста, как я, этот размер очень удобен — легко носить с собой. Мощность, конечно, немного слабовата, но если рассматривать это как средство для ослепления или для нанесения неожиданного удара, особых проблем не вижу.»
Амуру, похоже, восприняла пращу как игрушку, но двое остальных отнеслись к ней вполне серьёзно. Действительно, компактный размер — одна из сильных сторон пращи. Правда, по мощности она уступает луку и другим метательным снарядам, но эту проблему можно решить, увеличив количество или толщину эластичных жгутов из лягучьих мышц. Кроме того, если заменить камешек чем-то заострённым, наподобие наконечника стрелы, или стрелять стрелами, как из арбалета, поражающая способность возрастёт ещё больше. Впрочем, я никогда не пробовал стрелять из пращи стрелами, так что на практике это будет работать или нет — неизвестно.
После этого трое продолжали проверять возможности пращи даже после раннего обеда. А я тем временем, поглядывая на них, принялся создавать новую модель.
Новый образец отличался от прототипа повышенной мощностью, прочностью и точностью. По сравнению с первой версией я увеличил количество эластичных жгутов из лягучьих мышц, основу, к которой они крепились, изготовил из магического железа, а рукоять оформил по типу рукояти меча. Благодаря такой форме рукояти её можно было подогнать под размер руки владельца, хват стал удобнее — и точность возросла.
«Вот это — для Жанн, а это — для Ауры.»
Они вдвоём время от времени поглядывали на Амуру и остальных, испытывавших пращу, но те трое так и не заметили их взглядов, и в итоге обе, пожав плечами, занялись подготовкой обеда. Хотя, строго говоря, я не улучшил пращу специально ради них — изначально идея создать пращу родилась из соображений охоты в густом лесу, где лук неудобен, а также как оружие для женщин, которым по природе недостаёт мужской силы. К слову, трое, получившие прототипы первыми, превышали среднестатистическую женскую физическую силу (Рени — ненамного, Амуру и Крис — весьма заметно), так что в качестве ориентира они не слишком годились.
«Спасибо, Тенма!»
«Спасибо, Тенма-сама!»
«На всякий случай скажу: в принципе не стоит целиться в людей. Против бандитов или для самообороны — пожалуйста, но это «оружие», способное убить человека, так что имей это в виду.»
Говорил я так, чтобы слышали не только двое передо мной, но и трое, забравшие прототипы. Двое из троих, похоже, увлеклись оружейным потенциалом этих пращ, так что толку от моих слов, наверное, немного. Ладно — главное, чтоб у них в головах сидело, насколько это опасная штука.
Трое с прототипами с завистью поглядывали на обновлённые пращи, но раз они сами выбрали прототипы — возврат и обмен не принимаются.
«Хочется… Выглядит интересно…»
За моей спиной стоял ещё один, который тоже явно хотел пращу, но отдавать ему показалось мне опасноватым, так что я сказал: «Когда Крис даст разрешение — сделаю тебе в следующий раз». Однако Крис, не получившая улучшённую модель, отказалась, и новое снаряжение для Каина не состоялось.
«Конструкция простая — если захотеть, наверное, смог бы сделать кто угодно.»
«Нет, проблема в том, что ключевого материала — лягушек — нет в наличии. А все подходящие лягушки уже забрал Тенма…»
Как ни говори, без разрешения Крис — никак. Каин мельком посмотрел на Крис, вздохнул и сдался. Между прочим, та Крис, которую увидел Каин, как раз выпрашивала у Ауры её улучшённую пращу.
«Хватит играть — готовьтесь к выходу!»
По крику старика все, кто возился с пращами, поспешно принялись за подготовку. Крис так и не смог одолжить улучшённую модель у Ауры — переговоры зашли в тупик в самый последний момент. Зато Амуру попросила Жанн, и та позволила ей несколько раз испытать улучшенную модель. Рени, в свою очередь, пыталась как-нибудь улучшить свой собственный прототип и экспериментировала с ним.
«Как бы там ни было, Тенма — ты отдал все прототипы целиком. Это нормально?»
«Скорее спрошу я тебя, Каин. Думаешь, можно отобрать обратно у Крис и остальных в таком состоянии? Рени, может, и вернёт, но остальные двое — не отпустят, что ни говори.»
Просить возврат только у Рени показалось мне не совсем правильным, так что от прототипов я решил отказаться. Ну и компенсировал это тем, что троим не стал делать улучшённых моделей. Кроме того, если уж делать — то в нормальных условиях, с учётом мнения специалистов, так что свою пращу я планирую сделать уже после возвращения в Королевскую Столицу.
«Верно. Особенно когда я просил разрешение сделать для меня — лицо старшего товарища… Он улыбался, но давление было просто невероятное.»
Судя по всему, после возвращения в Королевскую Столицу запросы на улучшённые модели возобновятся. А уж если делать там — найдётся минимум трое знакомых, которые непременно попросят: глава государства, дочь королевской семьи, какой-нибудь военный начальник…
«Ну, в случае чего — если в первую очередь предложить ей, она хотя бы немного успокоится.»
Если привезти первый экземпляр Марии-сама и попросить её стать контактным лицом для будущих заказов на пращи, то трое в столице, скорее всего, утихнут. Впрочем, когда Марии-сама нет рядом — всё будет как обычно…
«В общем, об этом подумаем после возвращения в Королевскую Столицу. Кстати, нам тоже стоит поторопиться.»
«Точно. Старшая Крис и остальные уже заканчивают убираться, а если мы опоздаем — представьте, что нам скажут…»
Вот так мы с Каином срочно закончили свои дела и присоединились к остальным.
«Тенма. Наверное, через день или два мы прибудем в Деревню Кукури.»
Дедушка, возивший роль кучера, указал на гору впереди и сказал это. По его словам, за той горой впереди находится Великий Древний Лес.
«Ну, хотя это и Великий Древний Лес, оттуда до Деревни Кукури ещё довольно далеко. Может, стоит отдохнуть перед той горой сегодня.»
Далее, говорил дедушка, путь лежит вдоль подножия горы, а затем вдоль Великого Древнего Леса, так что сильные Монстры могут появиться. Поэтому лучше переночевать там, где меньше опасности, — у подножия горы, и проходить опасные участки на свету.
«Если дедушка так говорит, может, и правда лучше так. Если Райден рванёт вовсю, ни один Монстр нас не догонит, но с телегой дела обстоят иначе. Может даже сломаться, а есть ещё Монстры, которые двигаются стаями и устраивают засады.»
Именно так — стаи Монстров могут наброситься на более сильного противника, как некогда Дракон-змей напал на родителей Широмару, — и по возможности хотелось бы избегать ночёвки рядом с опасными местами.
«Раз так, вопрос решён.»
Доведя дело до этого рубежа, они поняли, что дедушка разбирается в местной географии лучше Леона, и все вопросы по местам отдыха полностью ему поручили.
Даже Леон, который всё это время служил проводником, первым поддержал это решение, сказав, что ему спокойнее полагаться на память и опыт дедушки, чем на карты пограничного графства. Впрочем, до сих пор он вёл группу, опираясь на поверхностные знания, так что с него словно спал груз с плеч.
«Тенма-сама, вы когда-нибудь бывали в этих местах?»
«Нет, по большей части я бывал только вокруг Деревни Кукури. Правда, я гулял в Великом Древнем Лесу, но вглубь обычно ходил с отцом или с дедушкой… Кстати, однажды я ездил в Город Лассел — звать подмогу, когда нас атаковали зомби.»
Несколько раз молча лезть вглубь и получать от всех нагоняй — пока он это вспоминал, Лион сделал виноватое лицо. Наверное, думал что-то вроде: «Пусть я и младший, но часть подчинённых всё же…»
«Леон. Это уже в прошлом, не стоит об этом переживать. И ты, Крис, не скрывай лицо.»
«Погоди! А что за лицо, позволь узнать?!»
Крис, возможно, вспомнила момент, когда встречалась с мамой и папой. Ведь кроме него и дедушки она единственная из присутствующих знала Деревню Кукури, вот и поднялись чувства.
«В общем, никто не должен скорбеть сильнее меня или дедушки. Иначе я просто не пойму, как реагировать.»
Его шутка немного разрядила обстановку в телеге, но Лион и Крис, казалось, по-прежнему напряжены. «Неужели так просто не вернётся всё на место? Ну, ладно, может, после сна станет легче», — он надеялся, что к завтрашнему утру всё встанет на свои места, когда вдруг…
«Сдохните скорее!»
«Падла, помирай!»
Место, которое дедушка наметил для стоянки, к тому моменту уже превратилось в жилище гоблинов, и его основательно разгромили те двое из телеги, что сидели в подавленном настроении, — просто чтобы отвлечься.
— Ну, гоблинов убивать — дело не предосудительное, но... если посмотреть на то, как они это делают, скорее они сами выглядят злодеями.
— Для самих гоблинов это, наверное, как будто они мирно жили, а тут на них вдруг обрушились монстры, похожие на огров. — А Лион-то уже во второй раз была спасена гоблинами... хотя выражение, конечно, необычное.
— Воистину, злобные демоны!
— Госпожа, ваши слова... Я хотел бы возразить, но, по правде говоря, их действительно не так уж несправедливо так называть.
За мной последовали Каин, Альберт и Амур. Выражение Амур вызвало у Рени желание сделать замечание, но, увидев состояние тех двоих, она смирилась с тем, что ничего не поделаешь.
— Ну, гнёзда гоблинов ломать — для приключенцев да рыцарей, что блюдут порядок, дело самое обычное, но... судя по тому, как тут всё выглядит, на сегодня стоянку тут не обустроить.
Площадка, и без того загрязнённая присутствием гоблинов, была основательно превращена бурной деятельностью тех двоих в место кровавой бойни, и, как ни посмотри, подходящей стоянкой на сегодня она уже не была.
— Нечего делать. Продвинемся чуть дальше и обустроим стоянку там.
— Судя по обстоятельствам, разбираться с этим тут будет долго, так что я лучше приготовлю ужин в телеге.
Впрочем, уходить с этого места в таком беспорядке и двигаться к следующей точке было бы дурным тоном, поэтому он решил приготовить ужин заранее, чтобы по прибытии можно было сразу приступить к трапезе.
— Я тоже помогу!
— Хорошо!
— И я.
— И я тоже!
Рени тут же предложила помощь, за ней подняла руку Амур, а затем и Жанн с Аурой. Но в телеге для такого числа людей было тесновато, так что столько рук помощи не требовалось.
— Тогда Жанн поможет мне, Аура займётся уборкой бани, а Рени с Амур подготовят напитки и полотенца для тех двоих... нет, подождите. Рени поможет мне, а Жанн вместе с Амур возьмёт на себя уход за теми двоими.
Он вовсе не собирался обращаться с Рени как с гостьей, но какое-то время машинально пытался поручить ей самую лёгкую работу, пока быстро не осознал, что это плохая идея. Ведь Лион впервые вышла из себя как раз из-за Рени. Было бы нехорошо снова сводить причину её расстройства с Лион. Вот почему он и решил поменять обязанности Жанн и Рени.
— Я планировала сварить мисо-суп из лягушачьего мяса... А что ещё, по-вашему, стоит приготовить?
— Мисо-суп обычно подаётся с белым рисом. К тому же, маринованные овощи — классика на юге, но... не надоест ли всем только мисо-суп?
При ночёвке на привале необходимы перекусы для тех, кто несёт караул, поэтому часто их готовят вместе с ужином. Благодаря этому можно сразу сделать большое количество порций, а суп — блюдо, которое легко разогреть — становится стандартным вариантом. А мисо-суп, который превращается в полноценное блюдо, сто́ит лишь сварить бульон и добавить мисо — стал моим фирменным рецептом на те дни, когда я отвечал за готовку. Ну, и тот факт, что в душе я всё ещё японец, тут тоже немаловажен. Между прочим, на втором месте среди моих любимых блюд идёт рагу, но мисо-суп проще и быстрее в приготовлении, так что он неизменно занимает уверенное второе место.
— Ну, никто не станет жаловаться на блюда, приготовленные с учётом условий ночёвки, а если кто и возмутится, его просто не надо кормить.
Раз он сказал, что главное — вкусно, а участники похода все как на подбор, с характером настоящих авантюристов, вряд ли кто-нибудь будет ворчать. Впрочем, если кому-нибудь захочется чего-то особенного, он сам запросит. По крайней мере, на этом путешествии с нами не ехал никто настолько застенчивый, чтобы бояться попросить.
— Тогда, Рени, мисо-суп беру на себя. Я буду делать рисовые шарики и лёгкую солёную нарезку.
На самом деле хотелось бы приготовить что-нибудь вроде маринованных в отрубях овощей, но раз подходящих ингредиентов нет, решил обойтись лёгкой солёной нарезкой. Всё просто — нарезанные кусочки капусты, моркови и других овощей плюс тонко нарезанная морская капуста и соль — замешал и дай постоять.
Далее оставалось лишь достать из Магической сумки припрятанный рис и методично лепить рисовые шарики. Правда, одного этого было маловато, так что параллельно я ещё и варил свежую порцию риса.
— Тенма, я голодная.
Крис, уничтожив гоблинов и с грязью снесённой в ванне, пришла, вытирая волосы, и стала подгонять к еде.
— Само блюдо уже готово, но подождите, пока все соберутся.
Сейчас, после Крис, которая мылась первой, остальные девушки по очереди пользуются ванной в повозке. А из-за этого мужская часть отряда, которой ванна недоступна, разложила в нескольких метрах старую деревянную кадку и моется там.
— Нуу…
Говоря это, Крис потихоньку тянула руку к рисовым шарикам.
— Ладно, я не против… но это очень напоминает Амура.
— Ух…
Та, которая сама занималась перевоспитанием Амура, почувствовала, что делает то же самое, и слегка опешила. Впрочем, в последнее время Амур перестал учинять подобное, так что если он узнает о проделке Крис, её авторитет может серьёзно пострадать.
— Тенма, пожалуйста, никому об этом…
— Я-то не против, но… Аура всё видит.
Как и Крис, Аура тоже подбиралась с целью утащить перекус и подошла незаметно. И застала Крис в момент покушения на рисовые шарики.
— Аура, подойди-ка сюда.
Аура, почуяв неладное, попыталась удрать ещё до того, как Крис обернулась, но опоздала на шаг.
А потом Ауру увёл Крис к самому краю лагеря, и, похоже, там состоялись переговоры об условиях молчания. Вот только как именно прошли эти переговоры, мне так и не стало известно. Из всего, что я мог понять, можно было лишь сделать вывод, что результат переговоров оказался в пользу Криса — Аура после них выглядела усталой, а Крис был в отличном расположении духа.