В главном зале королевского дворца толпилось множество людей.
Приглашённые сидели на приготовленных для них стульях, а позади них стояли наблюдатели.
Что касается меня, то я сидел на передних рядах, где были лучшие места, примерно посередине.
Рядом были Люк и Судзуя.
Церемония уже началась. Трое мужчин в великолепных церемониальных одеяниях стояли на коленях перед королевой, склонив головы.
— Смельчаки, несущие мой стяг — Олон из дома Бофу, Киэн из дома Рубэ и Борафра из дома Ноза, — ваша храбрость, спасшая наших союзников ценой собственных жизней, достойна восхваления! — воскликнула королева Симоней.
Услышав это, трое титулованных баронов согнули локти, упирающиеся в землю, и ещё ниже пригнули головы.
Борафра Ноза поднял голову выше остальных — но это было не проявление неуважения или несогласия с королевой. Скорее всего, его колени были больны и не давали полностью согнуться.
Я не знал о его болезни, но поза выглядела для него мучительной.
— Ваша отвага принесёт надежду нашему народу. Надеюсь, вы и впредь останетесь копьями, отгоняющими зло, которое грозит нашей стране.
Её величество медленно поднялась со стула и оперла о плечо второго справа мужчины верхушку длинного посоха, называемого королевским копьём.
Это был своего рода знак власти — тонкий длинный шест с прямым наконечником, покрытым мелкими украшениями.
Форма его была необычной: на лезвии были выемки, словно зубья. Говорят, это символизировало затупленное лезвие, но для удобства женщин оно было сделано достаточно тонким, чтобы не быть слишком хрупким, из-за чего напоминало пилу, нарисованную ребёнком.
— Киэн Рубэ, особенно ты отличился. Я награждаю тебя орденом Шиярта Тайсэй. Подними голову.
— Так точно!
Киэн один поднялся и, сделав три шага, подошёл ближе к королеве.
Движения, видимо, были заранее отрепетированы.
Главный зал погрузился в тишину.
Королева и Киэн на мгновение встретились взглядами.
Здесь Киэна не было видно, но казалось, что взгляд королевы на мгновение прищурился, словно она что-то искала.
Оба, вероятно, относились к этому ритуалу с равным безразличием.
Никакого волнения, никаких чувств.
Есть ли в этой церемонии какой-то смысл?
Стоит ли она чего-то? Ни эти двое, ни я, наверное, не признали бы за ней никакой ценности.
Но она необходима. Она ставит точку в целой серии беспорядков и знаменует завершение экспедиции, начатой от имени королевской фамилии поднянием войск.
Конечно, для дома Рубе предстоят и далее мелкие стычки, и, как только церемония закончится, они немедленно вернутся в свои владения и начнут готовиться к обороне.
Однако экспедиция, которую королева лично возглавила, завершена.
Будь то война или спортивные соревнования, после открытия непременно должно состояться закрытие.
Королева собственноручно прикрепила медаль к груди Киэна, и тот на шаг отступив, опустился на колено.
«Это честь, превосходящая мои заслуги, ставшая вечной славой для моего рода до последних потомков».
Звезда Шиярты — вторая по старшинству награда среди рыцарских.
Хотя в системе наград Шиярты высшая степень пока никому не была вручена.
По старой традиции, система наград Шантинионской Империи была унаследована.
Высшая степень, Звезда Шиярты-Благородной, была вручена лишь дважды в истории.
Во время Первой и Третьей оборонительных войн против Иисуса — это были войны колоссального масштаба, столкновение армий в сотни тысяч, что редко встречается даже в мировой истории.
Награда, вручавшаяся командирам, приведшим к исторической победе, вызывает, вероятно, некоторую робость.
Звезда Шиярты уступает ей на одну ступень, но и она вручалась лишь дважды, и находится в руках дома Хоу и дома Ноза.
Дом Хоу получил её за то, что в давней экспедиции сыграл ключевую роль в разгроме крестоносцев, получив за это пылкую благодарность от Королевства Дафиде.
Дом Ноза получил свою, когда подавил мятеж генералов, разгоревшийся в давние времена и приведший к гражданской войне, поставившей сам Шибяк под угрозу уничтожения, и освободил королевский замок.
Однако Дом Хоу владеет тремя такими орденами «Большая Звезда».
Один был получен когда-то из Тимнского королевства, другой — недавно, после смерти дяди Гоука, был прислан Кильхинским королевством, и вместе с орденом Шиярты их набирается три.
Поскольку это нечто поистине грандиозное, слова Киэна о «славе на все времена» были абсолютно естественными — скорее, было бы невежливо сказать что-то меньшее.
Скорее, это даже чрезмерно преувеличено по отношению к тем заслугам, за которые вручено.
Все прежние кавалеры этого ордена одерживали победы в войнах и покрывали себя славными подвигами — а тут его вручает генералу, который выступил на подмогу, да ещё и вернулся в отступлении. Что скажешь?
Во всех странах бывает одно и то же: когда проигрыш становится очевидным, власть начинает раздаривать ордена и почести направо илево.
Это лёгкий способ поднять боевой дух, который не стоит ничего, кроме самого ордена.
Тот факт, что лицо Киэна не сияло от радости, объясняется, вероятно, тем, что он считал: этот орден был получен благодаря тенденции подобного рода и потому неестественен.
И он был далеко не единствым, кто так думал.
Большинство людей в этом огромном зале, несомненно, понимали одно и то же.
«Спасти эту страну, оказавшуюся в опасности, могут лишь ваши воинские доблести. Рассчитываем на ещё более выдающиеся подвиги.»
＊＊＊＊＊
Когда церемония закончилась, Люка и меня вызвали на совещание.
Судя по всему, это не должно было быть совещанием в большом составе — нас провели в комнату размером примерно с приличную гостиную.
Её называли Западным малым заседательным залом.
Внутри стоял большой стол с креслами, больше никакой мебели, кроме камина, не было, а на стенах висело множество картин в пышных, роскошных рамах.
В королевском дворце комнаты, пригодные для вечеринок, обычно имеют балконы, но здесь, видимо, чтобы не было забот о возможных подслушивающих, имелись лишь большие окна.
Сейчас окна были распахнуты, и сквозь них лился яркий свет чудесного солнечного летнего дня.
Лето в Шиярте — прелесть. Прогуливаться по зелёным аллеям — одно удовольствие.
А проводить такой прекрасный день в этой комнате, в напряжённом совещании с важными персонами, которых нельзя обидить, и которое вряд ли принесёт хоть какую-то пользу — это, пожалуй, один из худших способов провести такой день.
Поскольку это внутреннее совещание, никакой охраны не было — в комнате находились всего шесть человек: королева, я и четыре тяньцзюэ.
Разумеетс€, за дверями толпилось множество слуг вроде камердинеров, но само помещение было просторным.
Однако зачем позвали именно меня на совещание в таком составе?
Я ломал над этим голову, но ответа не находил.
На самом деле наш отряд вернулся ещё позавчера — Ляо участвовал в предшествовавшей церемонии, и, конечно, Кэрол тоже.
Тогда, может, из-за того, что я наследник Дома Хоу? Но это тоже как-то не сходится.
Если уж на то пошло, то Ляо и Кэрол тоже должны были присутствовать.
Оба сейчас, вероятно, готовятся к следующей церемонии, которая состоится вслед за этой, но это не мешало бы им присутствовать и здесь.
— Таким образом, мы просим разрешения на переброску войск через горные перевалы — доложил Киэн.
— Разрешаю. Официальные документы доставим позже, — королева легко согласилась.
По существу, Дом Рубэ расположен так, что охватывает всю границу с Кильхиной, но на обратной стороне горного хребта, тянущегося вдоль полуострова, со стороны Атлантического океана естественной границы в виде реки не существует.
Поэтому речь шла о разрешении перебросить войска Кильхины на ту сторону.
При нынешнем состоянии кильхинской обороны, полностью разгромленной, это уже давно не имело особого значения.
— Мы также хотели бы закрепить эту территорию за Домом Рубэ. Что скажете, ваше величество? — Киэн хотел не просто продвинуться вперёд, но и расширить владения.
Предложение было вполне естественным.
С точки зрения Киэна, хотелось бы немедленно выдвинуть войска и приумножить территорию.
Что касается Хоттского моста, там река служит естественной оборонительной линией, и беспричинное продвижение вперёд могло бы создать проблемы.
В этой битве мост был уничтожен канонерскими лодками, и если бы мы поспешно выдвинули фронт, проиграли сражение там и попытались отступить — моста тоже бы уже не было. Получилась бы типичная ситуация «битвы у водного рубежа», ведущая к окружению и уничтожению.
Но за горами ничего подобного нет.
Верно, особенно глубоко вдающиеся фьорды в конечном итоге образуют начало государственной границы, и хотя местность там узка, она не является стратегическим рубежом по ту сторону границы сейчас находится территория, свободная от войск, и нет причин мирно ждать, пока противник придет и захватит её. Словами «хочем аннексировать бывшие владения Кильхины» звучит чрезмерно честолюбиво, но можно перефразировать: мы хотим выдвинуть фронт, пока территория пустует.
— ...Хм-м, — Ее Величества, похоже, задумалась на некоторое время. — Требование разумное. Я не против. Можете оформить это письменно... Однако безграничной ответственности я взять не могу.
«Не против» — это было щедрое обещание.
Ну, в этот момент думать о том, что будет, если семья Рубе станет слишком сильной, было бы глупо. Пусть уж лучше они станут как можно сильнее.
Безграничную ответственность я примерно понял.
— Королевство Кильхина не было уничтожено до последнего следа. Есть Теруру. Она не королева, поскольку не была коронована, но народ Кильхины признает её авторитет. Если вы не хотите иметь проблемы в будущем, лучше получить и её согласие.
— ...Это, действительно, верно. Сможете ли вы организовать это через сторону королевского замка?
— В таких делах, если принудительно заставить подписать соглашение, проблем потом может стать только больше. Я могу организовать встречу, но если не применять принуждения, результат непредсказуем.
Ну, Кильхина почти гарантированно погибнет, а Теруру такова, какова есть, так что рассуждать о возможных проблемах в будущем — всё равно что строить воздушные замки. Но эти люди не знают, какова Терура на самом деле, и их опасения понятны. Я тоже не очень её знаю.
— Я встречалась с ней лишь однажды, и не хорошо её знаю. Скорее, Юри, который привёл её в нашу страну, знает её лучше, — сказала она, переводя разговор на меня.
Что? Разговор, казалось, шёл сам собой, но я был вызван именно для этого?
Разве есть сценарий?
— Господин Юри. Госпожа Теруру… нет, теперь, пожалуй, следует называть её Госпожой Теруру. Какова она, эта особа? — Киэн повернул голову в мою сторону и произнёс это.
Киэн сидел на самом дальнем конце длинноватого стола, по другую сторону от меня, и был дальше всех от меня.
Я, как человек самого низкого статуса (без какого-либо титула вроде графа), был посажен в самый конец, лицом к королеве на высшем месте.
Я бросил быстрый взгляд на королеву. Она не подавала никаких знаков, лишь слегка приподняла уголок губ в едва заметной улыбке.
Видимо, надо говорить честно… ведь можно так?
— Насколько я могу судить, госпожа Теруру не проявляет интереса к управлению… политическим делам. Если вы представляете её себе кем-то вроде госпожи Кэрол, то их характеры совершенно различны.
— Хм-м… — Киэн протянул это со взглядом, полным интереса, и погладил бороду на подбородке.
— Если говорить кратко, она — девушка. Самая что ни на есть обычная, робкая.
— Неужели?
— Впрочем, проблем, о которых вы, господин Киэн, могли бы думать, вряд ли стоит ожидать. Скорее, наоборот, если мы хотим заставить её подписать соглашение не обманом, а по взаимному согласию, то труднее будет объяснить ей саму суть договорённостей.
— Она настолько безмозгла? — Киэн нахмурил брови и выразил скорее затруднение.
Кажется, я не совсем точно объяснил.
Я ведь не говорил, что она глупа, но, судя по его лицу, он, похоже, подумал, что она настолько глупа, что её можно использовать и навредить.
Понимаю его беспокойство, конечно.
— Ну, не то чтобы безмозгла… Просто ей неинтересна политика, она живёт в очень простом мире… Короче говоря, она просто девушка.
«Фмм… Понятно.»
«Когда Реформ падёт, нелишне будет заключить соглашение об отказе от всех полномочий над Кильхиной,» — сказала королева.
Известий о падении Реформа пока не поступало. Связь была прервана — вот как обстояли дела.
«Полагаю, это было бы верным решением. Когда я взял на попечение Теруру в королевском замке Реформа, их веления были таковы: раз в нём нет ни воинственного мужества, ни решимости, королевская ноша станет лишь бременем.»
«Значит, проблем, по всей видимости, не предвидится,» — Киэн произнёс это и взглянул на Королеву Симоней. Разумеется, он хотел вернуться к делу и получить её одобрение на выдвижение войск.
«Верно. Позже я потребую подробного доклада и лишь тогда вынесу своё решение. Осложнений не будет. Моё письменное одобрение будет выдано сегодня. С ним Киэн может двигать войска.»
«Будет исполнено по вашей воле.»
Киэн поднялся с кинула и с размашистым поклоном снова сел. Впрочем, формально он как бы и получил рескрипт — так что всё логично.
Я окинул взглядом остальных. Люк сидел, лишь сосредоточенно уставившись вперёд, а вот двое остальных выглядели скучающими. Не то чтобы скука в привычном смысле — они не были готовы выдвинуть возражения или выразить недовольство, но их поза излучала: «это нас не касается», «мы с трудом можем с этим согласиться», «мы вынуждены принять, но сердцем никак не можем это одобрить». Вполне понятно — дом Рубе получил больше всех, включая медали.
Борафра Ноза вблизи выглядел скорее чиновником, нежели воином. Лет семидесяти, а по шанским меркам это ещё конец расцвета сил, но телосложение у него было скудным, тело совершенно не располагало к обращению с оружием. Скорее всего, это было врождённое — или, точнее, из-за дефекта ног он избегал какой бы то ни было физической нагрузки.
Орон Боф, напротив, производил впечатление человека с избытком жира.
Жировые отложения в боях иногда даже полезны.
Когда приходится нагружать обильную мышечную массу на пределе, они выступают в роли запасного топлива.
И всё же, даже вычтя это, его тело казалось слишком пухлым.
Лёгкое ожирение.
— Тогда считаем этот вопрос закрытым. Перейдём к следующему пункту повестки, — произнесла королева.
Сколько там пунктов в этой повестке?
Надеюсь, до ночи не затянется.
— Это пожелание от всех военных домов, за исключением Дома Хоу. Юри, речь о тебе.