Прошло пять дней с начала отступления.
Андже шла, ноги, тяжёлые как свинец, но спина всё ещё прямая.
Волдыри на ногах почти все лопнули, и первоначальное неприятное ощущение влажности сменилось такой сильной болью, что просто затмило всё остальное.
Но если шагать, шаг за шагом, надежда ещё есть.
Эпитафия, возглавляя Отборный Рыцарский Орден, шла в арьергарде.
Численность, изначально составлявшая около тысячи человек, теперь не превышала и сотни.
Из-за многочисленных операций по пожертвованию на отходе, большинство были использованы как расходный материал.
Все они, вероятно, были перебиты вражеской конницей.
Но, к счастью или несчастью... рука преследования, длившаяся несколько дней, наконец отступила.
Причиной, по мнению Андже, стало то, что линия снабжения преследователей подошла к пределу, а Великие Орлы вышли за пределы зоны своего действия, и разведка больше не могла оценить их силы.
Если бы они знали, что в живых осталось лишь около ста пятидесяти бойцов, они мог бы приложить усилия и продолжить преследование.
Но, возможно, такая развязка принесла бы сферу влияния Иисуса благоприятный исход.
＊＊＊＊＊
Андже топала по земле тяжёлыми шагами.
Она была голодна.
Ощущение, будто вся жизнь вытекла из тела, и она превратилась в высохшую, жёсткую сухарину.
Как бы её тело в отместку за жестокие условия, в которые её поместило сознание, посылало волны боли, которые поднимались от ног.
Оцепеневший мозг лишь равнодушно обрабатывал эту боль как регулярно повторяющийся сигнал.
Нельзя показаться в жалком виде.
Лишь это желание и держало её спину прямой.
— Андже.
Один из солдат окликнул её.
В последнее время солдаты не путали обращение.
Видимо, понимали, что не до шуток.
— Что такое?
— Спереди поступило донесение: захвачены гражданские лица.
— Понятно. Я с ними поговорю.
— Тогда, пожалуйста, садитесь в карету.
Андже на мгновение сморщила лицо.
Ей не хотелось садиться в карету.
— Андже… простите за дерзость, но пешком вас не станут всерьёз воспринимать.
Это была отговорка — на деле он, конечно, хотел беречь её и усадить в карету.
Но отказаться было сложно по другой причине.
Чтобы добраться до передовой, нужно было двигаться быстрее, чем сейчас.
Вернее, почти бежать.
Для ног Андже это было невозможно.
— …Ладно.
— Правда?! Тогда сейчас же подведу карету.
Этот рыцарь был старше Андже — ему, должно быть, было около двадцати трёх лет.
Выглядел он не слишком бодро, но, не особенно морщась, побежал вызывать карету.
Ступни были в мозолях и содранной коже, Андже едва могла идти — совершенно иной уровень подготовки по сравнению с тем, к чему её приучили.
Хотя тренировки назначила сама Андже, она в них не участвовала.
*Когда вернусь, придётся немного укреплять тело*, — подумала она.
Вскоре подогнали повозку, и Андже, желая сохранить вид, запрыгнула на ещё движущуюся коляску.
«Двигайтесь скорее»
По приказу раздалось резкое «Ха!», и колонна тронулась вперёд, чуть опережая остальных.
Скоро делать стало нечего.
Повозка грохотала и тряслась.
Не терзаемая болью, просто ехать вперёд было до того легко, что казалось почти невероятным.
Вещь, которой она раньше пользовалась как чем-то само собой разумеющимся, теперь вызывала свежее чувство — словно она воочию увидела нечто революционно новое.
Лошади ещё были полны сил, потому что вчера в деревне удалось выкроить немного корма для зимнего содержания.
Для хрупкой женщины без доспехов, даже с выросшей нагрузкой от поклажи, это, вероятно, было не слишком обременительно.
Так и подмывало привыкнуть к этому удобству.
Может, и можно привыкнуть.
Солдаты ведь простят ей это.
Как только эта мысль мелькнула в голове, Андже почувствовала, будто тронула рану, которой не стоило касаться, — как будто утешили нечто, утешать которое было нельзя.
Андже сознательно погасила эту мысль, как задувают пламя фонаря.
«Андже, посмотрите — вон там, не так ли?»
Сказал рыцарь, державший вожжи.
Навстречу из чащи вышел один из подчинённых, заблаговременно отправленный на разведку, — он вёл на верёвке двух долговухих с ушами, стянутыми верёвкой.
«Похоже на то»
Когда экипаж остановился, подъехав достаточно близко, Андже вышла из повозки.
Выделились два силуэта с длинными ушами.
Одна была слегка постаревшей женщиной, другая — девочка, вернее, совсем молоденькая девушка.
Обе, с изможденными лицами, с подозрением смотрели в их сторону.
«Что вы делаете на этой дороге?»
Андже спросила на шанском языке, и женщина постаревшая слегка вздрогнула от неожиданности.
«Мы бежали из столицы —»
Она заговорила с порывом, будто обрадовавшись, что наконец встретила кого-то понимающего.
Ну, конечно, так оно и есть, подумала Андже.
«Пожалуйста, пощадите нас...»
«А эта девочка?»
«Это моя дочь.»
Мать с дочерью.
«Пожалуйста, пожалуйста, спасите хотя бы жизнь моей дочери. Умоляю вас... прошу вас...»
Женщина умоляюще опустилась на колени, опустила связанные руки к земле и склонила голову.
Десятилетняя на вид девочка растерянно стояла на месте, но затем тоже поклонилась:
«Пожалуйста-а!»
«Вы, хотите изнасиловать эту женщину?»
Андже заговорил на языке клана.
Он спросил потому, что если хотели — собирался дать разрешение.
Если это поднимет боевой дух его армии, он не видел причины отказывать.
Женщина, по-видимому, была с шанами, и, как водится у шанов, лица у них неплохие, однако выглядела она лет на сорок.
К тому же, судя по происхождению — крестьянка — на руках и ногах у неё имелись лишние жировые складки и мускулы, полноватая комплекция.
Для восемнадцатилетнего Андже было трудно судить, способны ли его бойцы испытать к этой женщине неудержимое похотливое желание.
«…Хм-м…»
Двое рыцарей переглянулись.
Неизвестно, о чём они думали, но ответить им было затруднительно.
«Мне лично… она не нужна, если честно.»
«И мне, в общем-то, тоже.»
«Не стоит стесняться. Мне самому непонятна эта проблема, поэтому и спрашиваю.»
«Нельзя сказать за всех в отряде, но эта, извините, слишком старая.»
«А та, что поменьше — слишком маленькая… ну-у…»
Андже-рыцарь посмотрел на девочку.
«Не подходит.»
Видимо, действительно не подходит.
Впрочем, сам Андже и раньше полагал, что подобные маленькие девочки даже не подлежат рассмотрению как объект вожделения, так что сомнения рыцарей его удивили.
В глазах Андже тот рыцей несколько потерял в цене.
— Так и быть.
Андже кивнув, приказала:
— Тогда развязывайте верёвки. Уходите, но оставьте продовольствие. Мы тоже испытываем недостаток в пище. Будьте довольны, что не стали игрушкой для утех.
На пристальный, немного укоризненный взгляд пожилой женщины, склонившей голову, Андже вздохнула с облегчением, спасшись от жестокости.
Возможно, потому что она выучила язык и способна вести беседу.
Всё же, она не похожа на просто одушевлённое мясо в человеческом обличии.
＊＊＊
— У сестрички ушки кругленькие, — сказала девочка, осознавала ли она обстановку или нет.
Возможно, из-за того, что они говорят на одном языке, она приняла её за своего. Подумала Андже.
— Да.
— Из всех девчонок, что я видела, ты самая красивая.
— Неужели.
Андже привыкла, когда хвалят её красоту.
Но впервые её назвали милой шантинионкой.
Если бы не война, она бы, верно, ответила комплиментом в ответ, но сейчас, в отношении представительницы народа, которого только что ограбили, проявлять жалость казалось как-то неправильным, и Андже воздержалась.
— Идите. Немного пройдя, вы можете наткнуться на наши войска, которые нас преследуют, и они вас, возможно, возьмут под защиту.
— Да… Да, спасибо. Тогда мы…
Пожилая женщина робко вытащила из вещевого мешка что-то ценное, оставив мешок на земле, и пошла в сторону, откуда пришел Андже, закрывая собой девочку.
«Юни, последуй за ними и убедись, чтобы они не попались снова — предупреди остальных.»
«...Ха»
Разведчик-рыцарь кивнул и, как волк-наводчик, двинулся следом за матерью и дочерью.
Впрочем, пока Андже стоял на месте, основной отряд уже нагнал отставших, и вдали уже мелькали их фигуры.
«Фу...»
Андже опустил бёдра на подножие подъехавшей повозки и тяжело вздохнул.
Среди мутных мыслей мелькнуло сомнение — не совершил ли он лицемерного поступка? Подумав об этом, он тут же перестал.