— Отилие, прошу вас, развяжите пояс.
— Да.
Помимо Рихарды, которая ждала в комнате, там была ещё одна служанка. Женщина примерно одного возраста с мамой, кажется, её зовут Отилие. Разделив обязанности, они вдвоём начали снимать с меня платье.
Я покорно отдалась их рукам. Мне сменили обувь и облачили в церемониальные одежды Верховного жреца. Они, видимо, привыкли переодевать детей — обе двигались очень быстро.
Утром Моника и Никола мучились с церемониальным нарядом, но Рихарда и Отилие мгновенно и красиво его наделили. Я видела в зеркале, как поверх аккуратно заложенных складок завязали пояс, и затем один за другим добавлялись тканевые перевязи и украшения для пояса.
Когда ящик с полным комплектом одежды опустел, Рихарда отошла на шаг и, осмотрев меня со всех сторон, довольно кивнула: «Так будет правильно».
В зеркале, в облике Верховного жреца, была одна часть, которую никто не трогал. Я осторожно подняла руку и коснулась заколки для волос.
— Рихарда, заколку, пожалуйста, ту… где использован летний благородный цвет.
— Эту, верно?
Мне сменили заколку на ту, что сделала мне семья, и теперь всё было завершено.
— Итак, пойдёмте.
Под руководством Рихарды я направилась в большой зал. Конечно, мой охранник-рыцарь брат Корнелиус и Ангелика тоже пошли следом.
— Кья!?
— Осторожно!
Когда я стала спускаться по лестнице сразу за дверью, то наступила на подол, пошатнулась и чуть не упала, но брат Корнелиус подхватил меня с испуганным лицом.
— Братец, благодарю вас. Обычно я ношу одежду до колен, поэтому не знаю, как нужно ходить в этой…
— Нужно слегка приподнимать юбку при ходьбе, принцесса.
Рихарда показала, как надо идти, слегка приподняв юбку. Я думала, что это запрещено, раз больше никто так не делает, но, видимо, приподнимать подол можно.
«С этим я как-нибудь…» — едва подумала я, как раздался окрик Рихарды.
— Смотрите не поднимайте слишком высоко. Иначе будут видны ноги.
Обычно у меня одежда до колен, так что щиколотки видны — не проблема, хотела возразить я, но оставила это внутри себя. Рихарда — человек, которому и Главный жрец не указ. Мне её не победить.
Я слегка приподняла юбку и, внимательно следя, чтобы не наступить на подол и не упасть, медленно побрела вперёд, но Рихарда вышла вперёд с озабоченным лицом и присела.
— Принцесса, простите.
— Э?
Внезапно Рихарда подняла меня на руки, и пока я хлопала глазами, она зашагала с невообразимой для бабушки скоростью.
— При вашем шаге, принцесса, к тому как мы дойдём до зала, прозвенит колокол седьмого удара.
Видимо, колокол седьмого удара возвещал начало церемонии Звездной Связи, и она решила, что иначе мы опоздаем.
Виной тому, думаю, чрезмерная огромность замка. Для детских ног слишком далеко от жилых северных флигелей до парадного зала, где проходят официальные мероприятия. Да ещё и приходится обходить кругом, что добавляет расстояния. Внутри здания нужна повозка.
Рихарда донесла меня почти до зала и опустила перед выходом в холл.
Она осматривала мой наряд на предмет беспорядка и объясняла, что сейчас будет.
— Я могу сопровождать вас лишь до этого места. Идите прямо по ковру и поднимитесь на помост. Там будет Зильвестер-сама.
— Да.
Стоило сделать шаг из угла коридора, как открылся холл, ярко освещённый чем-то вроде ламп. В нижнем городе даже свечи были на вес золота, их редко зажигали, и с закатом всё погружалось во тьму — это было нормой.
Но в дворянском квартале, похоже, есть такие лампы, и их используют много. Эта лампа тоже не светит как электричество. Однако даже небольшой свет кажется очень ярким, ведь все стены вокруг ослепительно белые.
— …Светло, — протянула я.
— В Храме их почти не было? Это магический инструмент. Он усиливает маленькое пламя свечи.
Кивая на пояснение брата Корнелиуса, я двинулась вперёд. Двери из холла в большой зал были распахнуты настежь, и я увидела, что там уже собралось множество людей.
— Верховный жрец прибыла.
Посреди огромного зала с высоким потолком, как в спортзале, был расстелен чёрный ковёр с золотой каймой, а по обеим сторонам беседовали семьи жениха и невесты и взрослые неженатые дворяне.
Под любопытными взглядами я устремила взор прямо вперёд и шла как можно быстрее. Но судя по тихому «держись» от брата Корнелиуса, для окружающих мой шаг был медленным.
Затем я поднялась на помост. Приподняв подол, я смогла взойти по ступеням, не наступив на него. Уже чувствовала, будто совершила великий подвиг.
— Роземайн, сюда.
Как и говорила Рихарда, на помосте Зильвестер важно сидел в кресле. Позади него стоял мой отец.
Взглядом мне указали сесть в приготовленное кресло рядом с Господином, и я села в кресло возле правителя.
— Роземайн, ты, а где Священная книга?
Зильвестер спросил с крайней тревогой, и я склонила голову.
— Что-то не так со Священной книгой?
— Без Священной книги как провести обряд? Что делать будем?
— Молитвенные слова я помню, а миф будет рассказывать Фердинанд-сама, так что всё в порядке, верно?
Скорее, я даже не осознавала, что книгу надо принести. Её не было в списке «вещей для церемонии Звездной Связи», что составил Главный жрец.
На моё объяснение Зильвестер легко выдохнул.
— …Если благословение дать сможешь, то ладно. К тому же, миф расскажу я.
— Так это вы?
Поднявшись на помост и обретя возможность оглядеться, я, как будто с кафедры на класс, хорошо видела зал.
…А, Главный жрец.
— Хоть это пир для поиска невесты, вокруг Фердинанд-сама нет ни одной женщины.
Они смотрят издали и визжат, но совсем не подходят. Может, о его скверном характере всем давно известно? Если так пойдёт, от «молодой господин» в устах Рихарды ему не избавиться.
— На пиру для поиска супруга заговаривать с жрецом, который точно не женится, — глупость несусветная.
На вполне резонное замечание Зильвестера я кивнула: «Понятно». Тогда зачем, собственно, они слоняются по залу?
— Роземайн хочет, чтоб Фердинанд поскорее женился? В Храме он завалит тебя работой, будет гонять и издеваться. Он же строгий.
— Нет, скорее наоборот. Если Фердинанд-сама сейчас уйдёт с поста Главного жреца, больше всех пострадаю я. Прекрасно знаю, что поступаю дурно, но была бы рада, если б он оставался холостым, пока я не повзрослею.
Осмотревшись в поисках знакомых, я заметила Бригитте, прижавшуюся к стене как цветок. Сама она выглядит безразличной, но если тут пару не найдёт — беда.
— Если тут пару не найдёт, что будет?
— Зависит от дома и причин отсутствия пары. …А, ты про свою охранницу-рыцаря. Тут туго будет.
Зильвестер посмотрел на прижавшуюся к стене Бригитте и нахмурился.
— Почему туго?
— Одно — дела дома.
По словам Зильвестера, три года назад отец Бригитте умер, и дом принял едва повзрослевший брат. У Бригитте был жених, но тот с семьёй задумали захватить дом, увидев молодость брата.
Бригитте, возненавидев семью жениха, расторгла помолвку. По рангу они были равны, но те были опытнее и хитрее. Молодой и неопытный брат Бригитте до сих пор в трудном положении.
Расторжение помолвки предотвратило захват, но из-за того, что брат страдает, Бригитте сильно пала духом.
Желая хоть как-то помочь брату и заручиться поддержкой влиятельных лиц, она даже ходила в нижний город и первой вызвалась быть моим охранником-рыцарем, хотя других не было.
Говорят, она из тех, кто ради защиты семьи и жителей пойдёт даже в нелюбимый нижний город.
Пока я слушала, чувствуя, как наворачиваются слёзы, Зильвестер широко раскрыл глаза.
— Чего плачешь!? Где тут повод? Обычная история же?
— Да, но…
Я слаба к историям о семейных узах. Особенно сейчас.
Когда в семье умирает кормилец, жизнь резко темнеет — и в нижнем городе так же. Особенно если наследник ещё не окреп.
Бенно, потерявший родителей вскоре после совершеннолетия, рассказывал, как ушли работники, и он попал в беду, да ещё Мастер Гильдии мелко пакостил. Если купец в таком положении, то дворянин, правящий землёй, сколько горя знает.
— Не знала, что у Бригитте такое… Приёмный отец, папа, что я могу для неё сделать?
— Если свяжем с хорошим домом — чуть полегчает, но по её нраву вряд ли. …Она пусть на людей глядит, а всё мимо. Хоть наряд сегодняшний посмотри.
По совету Зильвестера я вгляделась в Бригитте.
Вокруг много женщин в похожих одеждах, так что понятно — модно, но ей не идёт.
— Гонится за модой ради взглядов, но неидущий наряд режет привлекательность вполовину.
Честно, в привычной броне рыцаря она куда круче и милее.
— Она крупная и крепкая, женские платья ей не к лицу.
— Ничего подобного. С кроем и цветом найдётся наряд ей к лицу. Не модный, но…
— Тогда сама моду и сделай. Женский возраст короток. Как двадцать — говорят, упустила.
…Сделай моду — опять несусветное.
Надув щёки, я, придумывая наряд для Бригитте, снова оглядела зал. Мне показалось, Дармэль тоже мучается.
Ища взглядом, я увидела брата Лампрехта — его голова торчала из окружения женщин. Он в центре внимания, выбирай не хочу. Волноваться не о чем.
— Братец в окружении женщин. Может, в следующем году женится?
— Думаю, ещё поживёт холостым. Та, с кем сошлись в Академии дворянства, — дочь из другого края, ещё несовершеннолетняя. Как повзрослеет и семья не позволит — не женится.
Отец тихо пояснил. Оказывается, у брата Лампрехта есть возлюбленная в другом краю. Дальняя любовь? Э? Что за семейные обстоятельства? Ромео и Джульетта? Хочу подробностей. Самой не судьба, так чужие романы обожаю.
— Брата Экхардта нет?
— Хотел бы он поскорее искал вторую жену, но видно, ещё время нужно.
— Э!? Не слышала?
Брат Экхардт уже был женат, но жена умерла. Я слишком мало знаю о новой семье.
— Он ещё остро реагирует, дома не поминаем. И ты, Роземайн, не заговаривай.
— Поняла…
Среди новостей я продолжала искать Дармэля. Но он затерялся, не различить. Где-то есть, но не видно.
Пока я всерьёз искала Дармэля, прозвенел колокол седьмого удара.
Зильвестер плавно встал, взметнув плащ, и шагнул вперёд.
— Отныне начинаем церемонию Звездной Связи. Новобрачные — сюда!
В зал вошли восемь пар. Роскошь тканей и дизайн куда выше, чем в утреннем обряде нижнего города, но цвета благородного сезона рождения — те же.
Пары в разноцветном шли с равным интервалом. Кругом аплодисменты и возгласы, поздравления — всё полно радости.
Когда новобрачные выстроились у помоста, Зильвестер громко начал миф. Судя по книге, сильно сокращённый, но он знал наизусть. Этот Верховный жрец, видать, и впрямь был никудышным.
Кончив миф о боге тьмы и богине света, Зильвестер назвал имена женившихся в этом году.
— Наследник барона Грац Бернедет и дочь барона Брон Лагрете.
Названные поднялись на помост. Зильвестер спросил об их воле, и дал перо-магический инструмент, что использовали при усыновлении. На раскрытом свитке оба подписались, и с золотым пламенем контракт исчез.
Восемь свитков золотым огнём — все исчезли, и грянул великий клич.
— В честь рождения новых супругов — благословение от Верховного жреца!
Наконец мой выход. Встав, я медленно подошла и встала рядом с Зильвестером.
— Пошикарнее сделай, — донёсся сверху шёпот. И он, видать, подыгрывает легенде святой. Я влила в кольцо чуть больше магической силы, чем в Храме.
Медленно выдохнув, вдохнув, подняла руки и начала молитву.
— Владыкам высокого небесного свода, высшим богам — супругам тьмы и света! Услышьте мольбу мою, на рождение новых супругов ниспошлите благословение ваше. В дар вам — помыслы их, молитву и благодарность несём, святой защиты сподобьте!
Моля о благословении супругов-богов, из кольца, как в Храме, закрутились золотой и чёрный свет и взмыли к потолку. Золото и чёрное сплелись, слились и вспыхнули.
Всё обратилось мелкими искрами, рассыпалось и дождём упало на новобрачных.
— Оо…
Восхищённый вздох прокатился по залу.
После паузы грянул восторг.
Судя по лицам новобрачных, полным изумления и радости, моё благословение удалось.
— Верховный жрец, уходите. Благословим же Верховного жреца, давшего в столь юном теле великое благословение!
По зову Зильвестера все достали светящиеся жезлы, вложили магическую силу, и взметнули вверх. Как светящиеся палочки на концерте. Красиво, но что всё это обращено на меня — стыд несусветный.
Идти среди этого спокойно — слишком жестоко. Краснея, я чуть не бегом покинула зал.
С моим уходом двери закрыли. Далее — пир для взрослых.
Ответственность спала, да и час был уже за полночь по моим меркам — тело вдруг отяжелело.
— Роземайн, всё ладно?
— Брат Корнелиус, предел близок.
Зная, что я вот-вот отключусь, брат Корнелиус поспешно поднял меня. Разница в телосложении есть, но он ещё не очень силён.
— Прости, Ангелика. Сбегай за Рихардой, быстро.
— Поняла.
Ангелика наклонилась вперёд и исчезла с бешеной скоростью. И тут же вернулась.
— Рихарда сейчас придёт.
— Спасибо, Ангелика.
Позванная Ангеликой Рихарда, причитая «ох-ох-ох», легко взяла меня на руки и зашагала к покоям.
— Принцесса маленькая да смирная, нести одно удовольствие.
Рихарда, что хватала Зильвестера, когда тот убегал, и волокла к учителю, а поутру вышвыривала из постели, причитавшего «не хочу работать», — видать, недюжинной силы.
Слушая это, я укачалась и добралась до своей комнаты.
— Принцесса, без омовения не уснёте же.
Я хотела спать немедля, но спать с укладкой в волосах для Рихарды — преступление.
С Отилие они сняли с меня наряд и внесли в ванну. Положив голову на край, пока я в воде, они мыли волосы риншаном. В тепле сон всё клонил.
— Принцесса, держитесь же.
— Мм…
Из воды, с маслом и массажем — я уже отключилась.
— Принцесса, Роземайн-принцесса. Проснитесь.
— Упх…
В полудрёме меня ополоснули, вытерли и одели.
Поддерживаемая с двух сторон, я добралась до постели и на следующий день свалилась с жаром.
— Уу~… Фердинанд-сама, голова болит.
— Так и лежишь, значит.
После завтрака пришёл Главный жрец. Мы планировали вернуться в Храм до полудня, но при таком плотном графике он ждал, что я рухну. Точно.
— Чего спокойны, Фердинанд-молодой господин!
Рихарда, растившая лишь здоровых детей вроде отца и приёмного отца, металась от моего внезапного жара. Оттого голос резок.
На её окрик Главный жрец пожал плечами и протянул обычное лекарство.
— Весь день в беготне. Ясно, что заляжет на дни. Дай выпить и уложи.
— «Уложи» — это как?! Раз знали, меры б не приняли?!
Рихарда требует невозможного: «Вот тут-то и работай головой!» Может, безалаберность Зильвестера — от неё.
— Рихарда, слабость Роземайн мерами не лечится. Мог бы — давно б.
Даже Главный жрец, обычно отделывавшийся «замолчи», нынче, держась за лоб, оправдывался. Ей и впрямь не указ.
Я из постели потянула край юбки Рихарды.
— Рихарда, не сердитесь на Фердинанд-сама. Он лекарство приготовил… Жесток, не смягчил горечь, но.
— Ой, ну. Пей лекарство и лежи смирно.
Рихарда улыбнулась и дала мне пузырёк от жреца. В малом флаконе колыхалась зелёная жидкость.
Открыв крышку, я ощутила запах варёного снадобья и вспомнила невыносимую горечь прошлых приёмов.
Дрогнув, но решившись, я залпом влила. Так меньше вреда.
— Э? Не так уж горько?
Горько, да. Но не та беспросветная мука, что прежде.
Пока я склоняла голову, жрец сверкнул глазом.
— Улучшил. Жестокому мне, видать, незачем было…
— …А, ау… Т-так точно, Фердинанд-сама. И умён, и добр. Хо-хо-хо…
Уф, взгляд жжёт.
Прячась от уколов жреца, я нырнула под одеяло.
Церемония Звездной Связи благополучно завершена.
Дармэль-куну пару, видать, не нашли. Надеемся на следующий год… а выйдет ли?
В следующий раз — в итальянский ресторан.