Будучи несёмой отцом, когда мы добрались до Храма, Фран уже ждала у Ворот.
— Фран?
— Я увидела из окна красный сигнал рыцарского отряда о помощи и подумала, что вы можете вернуться. Давайте пройдём в комнату.
Произнеся это с неловкой улыбкой, Фран направилась к комнате.
— Фран, мы хотели поговорить с Главным жрецом...
— Главного жреца нет на месте.
— ...Что?
— Подробности обсудим в комнате. Гил, прошу простите, но подождите здесь господина Даумеля. Передайте ему, чтобы он пришёл не к Главному жрецу, а в комнату госпожи Майн.
Когда мы добрались до комнаты, отцу, который только что бежал через весь город с дочерью на руках, дали воды, и разговор начался в небольшом зале на первом этаже. Фран тихо заговорила.
— Рассказать вам о том, что происходило после возвращения госпожи Майн?
Оказывается, вскоре после нашего возвращения отец пришёл в комнату. «Говорят, тот дворянин проник в город. Доложи Главному жрецу», — сказали ему, и он тотчас отправился в город, чтобы проверить, в порядке ли я.
— Я поспешил к Главному жрецу, чтобы доложить. Но Арно сообщил мне, что Главный жрец отсутствует.
Фран неохотно направился обратно в комнату. По дороге его остановила Дерия.
— Дерия? Что ей было нужно?
— Оказалось, прибыл приёмный отец Дирка и хотел поговорить с госпожой Майн, которая до сих пор заботилась о мальчике. Я сообщил, что госпожа Майн уже вернулась, и отправил его прочь. Я облегчённо вздохнул, что удалось избежать отправки госпожи Майн в комнату Верховного жреца, но...
Фран посмотрел на меня с укоризненным выражением, будто спрашивая: «Зачем ты вернулась?», но я была в замешательстве.
— У нас тоже было кое-что.
Когда я кратко рассказала о том, что случилось по дороге, Фран прищурился.
— Судя по вашему докладу, возможно, Главный жрец тоже получил запрос от рыцарского отряда. К тому времени, как вернётся господин Даумель, Главный жрец тоже должен вернуться.
— Если Господин перемещается, рыцари-эскорты должны сопровождать его, так что в отряде, несомненно, не хватает людей, — тихо вздохнул Фран.
— Госпожа Майн, пока господин Даумель не присоединился, переоденьтесь в жрическое платье и подождите.
С помощью встревоженной Розины я облачилась в Синюю робу.
Прождать пришлось недолго — Даумель вернулся в Храм. Похоже, прибыло подкрепление от рыцарского отряда, и его отправили обратно на задание по охране.
Передав воды Гилу и Даумелю, Фран вкратце объяснил ситуацию.
— ...Странно.
Даумель нахмурился.
— Я не видел Фердинанда на месте. Мне было поручено передать отчёт рыцарского отряда. Он разве не здесь?
Мы с недоумением переглянулись, и было решено снова отправиться к комнате Главного жреца. Даумель твёрдым тоном заявил, что нужно потребовать от Арно объяснений о том, куда все подевались — ситуация этого требует.
— Жрица-ученица, возьми это.
Как будто вспомнив нечто, Даумель достал из маленькой сумки кольцо и вложил его мне в руку.
— Это улика, найденная у того мужчины. На нём должна быть гербовая печать дворянина.
— Я не могу принять такую важную вещь!
— Оно небольшое и невысокого качества, но внутри вставлен магический камень. Лучше держи его при себе на всякий случай. В отличие от Фердинанда, у меня нет лишних магических камней, которые я мог бы дать жрице-ученице.
Похоже, у Даумеля, бедного дворянина, не было запаса магических камней, которые можно было бы оставлять кому-то взаймы. Получив заверение, что улика от преступника — всё равно лучше, чем ничего, я надела кольцо. Однако, не являясь Магическим инструментом, оно не подстраивалось под размер.
— ...Возможно, оно сломано. Как улика гербовой печати более чем достаточно. Можно зарядить его магической силой?
— Кажется, магическая сила в нём какое-то время удерживается.
— Раз качество магического камня плохое, если внезапно влить слишком много магической силы, оно может разрушиться. Будь осторожна.
Чтобы не уронить повреждённое кольцо, я сжала руку в кулак. Фран шёл впереди, я была в середине, а по бокам нас прикрывали отец и Даумель. Таким строем мы двинулись к комнате Главного жреца.
Боевых навыков у маленького Гила не было, так что он остался сторожить комнату. Гила с детства учили, что насилие — плохо, и вчерашний бой, где летела кровь и были жертвы, видимо, серьёзно его потряс. Было видно, что он глубоко взволнован. Мне хотелось бы быть рядом с ним, поддержать, но на это не было ни времени, ни возможности.
— Госпожа Майн, пожалуйста, будьте осторожны. Правда.
— Гил, хорошенько посмотри за комнатой.
По пути к комнате Главного жреца мы увидели, как из-за поворота впереди появилась свита Верховного жреца. Рядом с немного пузатым, похожим на енота Верховным жрецом шёл толстый, отвратительный мужчина, похожий на жабу. Одежда у них была разная, но по атмосфере они представляли собой идеальную пару — злой чиновник и жадный купец. Вокруг них толпились серые жрицы и незнакомые слуги — в общей сложности человек десять.
Фран стремительно свернул за ближайший угол, чтобы не столкнуться с ними вплотную. Путь к дворянским воротам через обход был длиннее, но мне было лучше как можно меньше попадаться на глаза и скорее попасть под защиту Главного жреца.
Отец поднял меня на руки, Даумель сторожко оглядывался, а Фран быстрым шагом вёл нас к комнате Главного жреца.
— Господин Даумель, кто тот человек, шедший с Верховным жрецом?
— Граф Биндевальт. ...Дворянин, подделавший пропуск, чтобы проникнуть в город. Скорее всего, он охотится на тебя.
Даумель негромко произнёс это шёпотом, и руки отца, державшего меня на руках, крепче сжались. Если бы был рыцарский отряд, а лучше — Главный жрец, его, может быть, удалось бы задержать. Но Даумель, по его словам, не мог сравниться с графом ни по статусу, ни по силе магической энергии.
Впереди показалась дверь, ведущая к дворянским воротам. Мы уже собирались свернуть к комнате Главного жреца, когда увидели, что свита Верховного жреца загородила собой коридор. Мы пытались их обойти, но нас перехватили.
— Граф Биндевальт, вот это и есть Майн.
Верховный жрец с невыразимо неприятной улыбкой указал на меня, сидевшую на руках у отца. Жабоподобный мужчина расплылся в ужасной ухмылке, как будто у него треснуло лицо, и оглядел меня с ног до головы.
— О-хо, значит, вот ты какая...
От отвратительного взгляда, от которого по телу пробежала мурашка, я невольно крепче вцепилась в отца.
— Хм-м, говорили, что ты уехала, но ты вернулась к своему покровителю. Значит, те двое облажались, — хриплым голосом пробормотал жирный купец и потянул руку в мою сторону.
— Майн, я заключу с тобой контракт.
— ...Покорнейше отказываюсь. У меня уже есть обязательства.
— Хм, даже находясь под покровительством, ты ведь ни с кем формально не связана контрактом? Тогда, если заключить его первым, никаких проблем не будет.
С странным хихиканьем жирный мужчина выпятил огромный живот и сделал шаг вперёд.
— Граф Биндевальт, вы намерены также усыновить госпожу Майн?
Дерия, державшая на руках Дирка, вышла из-за спины Верховного жреца и неуместно ярким голосом воскликнула: «Быть замеченной дворянином — какая прелесть!» и «Вы и Дирк как на подбор!» — она выглядела счастливой.
Фыркнул, пренебрежительно скомкав нос, жабоподобный мужчина.
— Усыновить? С этой грязной простолюдинкой? Разумеется, нет.
— Но ведь граф уже заключил контракт с Дирком...
— Я не усыновлял его. С тем младенцем я заключил контракт подчинения.
С хихиканьем он выложил контрактный документ — бумага была настоящим пергаментом, но в украшенном пункте о условиях стояла двойная печать. С липкой улыбкой граф перевернул страницу, и вместо пункта об усыновлении проступила надпись: «контракт подчинения типа Самопожирание».
— Что? Тогда Дирк...
— В обмен на магический инструмент, защищающий его жизнь, он будет до конца своих дней содержаться как пленник у того, с кем заключён контракт.
Дерия, крепко прижав к себе Дирка, замотала головой и с мольбой взглянула на Верховного жреца.
— Неправда! Эт... этого не может быть! Верховный жрец ведь обещал, что Дирк сможет оставаться со мной!
— Не волнуйся, Дерия. Младенца оставят здесь, ради Храма. Ты сможешь быть рядом с ним — это не изменится.
С доброй стариковской улыбкой Верховный жрец обратился к Дерии. «Это сделка. Я получаю этого младенца, а Майн покидает Храм», — добавил он.
Дерия мгновенно побледнела и замерла, то и дело переводя взгляд с меня на Дирка.
— Госпожа Майн уйдёт из Храма вместо Дирка...?
Дерия стояла ошеломлённая, а в поле моего зрения выступило выпяченное брюхо.
— Вот контрактный документ для тебя. Давай, подписывай. Из-за тебя весной и сегодня я потерял слишком много людей. Возмести убытки собственной персоной.
Когда граф делал шаг вперёд, мы отступали на шаг. Комната Главного жреца, где я могла найти защиту, оказалась позади свиты Верховного жреца.
— Главный жрец...
Подхватив мой шёпот, Верховный жрец криво усмехнулся.
— К несчастью, твой покровитель, Главный жрец, отсутствует. Сколько ни проси помощи — бесполезно. Лучше исчезни из моего присутствия.
Верховный жрец обратился к жабоподобному мужчине, стоявшему в нескольких шагах.
— Граф Биндевальт, ни Господина, ни Главного жреца сейчас нет. Что бы здесь ни произошло, я не в курсе, так что можешь забирать Майн как хочешь. Побыстрее схвати её и выбирайся из города.
На слова Верховного жреца по коридору пронесло волну напряжения.
Отец опустил меня на землю, вышел на шаг вперёд и положил руку на оружие. Даумель, которому приходилось иметь дело с дворянином более высокого ранга, стиснул зубы и тоже схватился за оружие. Фран вытащил короткий меч из сумки на поясе.
— ...Всех, кроме детей, можно убить. Берите их.
Вместе с голосом жабоподобного мужчины из рядов свиты вышли трое. Они были похожи на того мужчину, которого отец обезвредил ранее, — живое подтверждение того, чем заканчиваются такие контракты Самопожирания.
Двух нападавших взял на себя Даумель, а третьего — отец с Франом.
По сравнению с Даумелем, прошедшим полноценную боевую подготовку, личные солдаты графа были слабее и в ближнем бою, и в магической силе, а зарядка магической энергии занимала у них время. Они сражались неумело. Тем не менее двух противников одновременно держать было нелегко, и Даумель хотя и держался, но выглядел крайне измученно.
Отец с Франом против одного, на первый взгляд, брали верх, но из-за того, что не могли сдерживать магическую силу, шли с трудом. В рукопашной у отца было преимущество, но магические атаки ставили его в безвыходное положение.
Когда кольцо мужчины вспыхнуло, и магическая сила ринулась на отца и Франа, Даумель мгновенно выхватил светящийся жезл и взмахнул им. Раздался звонкий металлический хруст — магическая сила была отбита.
— Дворянин...?!
В тот момент, когда Даумель достал светящийся жезл, выражения лиц у жабоподобного мужчины и Верховного жреца изменились. Верховный жрец с яростью обрушился на Дерию.
— Дерия, кто это?!
— Это рыцарь, который охраняет госпожу Майн.
Дерия рефлексивно ответила, слабо вдохнув, и Верховный жрец, распахнув глаза, посмотрел на Даумеля.
— Вот этот жалкий бродяга — рыцарь?!
Видимо, Главный жрец утаивал информацию. Верховный жрец и знал, что у меня есть охрана, но не знал, что Даумель — дворянин и рыцарь. Даумель, одетый в простую одежду, чтобы свободно бывать в рабочем квартале, на первый взгляд не выглядел дворянином.
—Раз рыцарский отряд в курсе, действовать нужно немедленно. Его тоже придётся ликвидировать.
До сих пор ухмылявшийся и наблюдавший за ходом событий граф влил магическую силу в кольцо, надетое на толстый палец, и взмахнул рукой. Из кольца вырвался голубоватый сгусток магической энергии и понёсся к Даумелю.
— Осторожно!
Я тоже наугад взмахнула рукой, выпустив свою магическую силу. Голубая энергия графа и моя белёсая сила столкнулись, и атака графа ушла в сторону.
Взрыв прозвучал у стены, но та, словно впитав всю энергию, осталась целой, без единой царапины.
— Простолюдинка с Самопожиранием ещё и дерзкая...
Раздражённо прищурившись, граф начал вкладывать ещё больше силы в кольцо.
Я, не сводя глаз с кольца графа и стараясь не повредить собственное, направила в него магическую силу. Этим кольцом я могла лишь отклонять атаки в сторону. Даже так, Даумель, и без того занятый двумя противниками, не мог тянуть ещё и бой с графом.
...Но это всё равно лучше, чем рукопашная.
Если бы меня сбили с ног или прыгнули сверху, я бы мгновенно проиграла. Но отбивать магические атаки и уводить их в сторону — так ещё можно продержаться какое-то время.
— Интересно, сколько ты продержишься при такой-то силе?
С хихиканьем граф запускал одну за другой магические атаки, как лев, дразнящий мелкое животное. Я старалась отбивать летящие сгустки как можно более слабым потоком.
— Нн...
Граф неприятно прищурился и уставился на меня.
Чтобы не уронить болтающееся кольцо, я сжала руку в кулак и встретила взгляд графа. Тогда его взгляд остановился на моём кольце.
— ...Так вот. Ты уже носишь кольцо подчинения. Ха-ха, какое комичное зрелище. И здесь вообще не было необходимости во всей этой возне. Проблема решена сама собой.
Увидев кольцо на моём пальце, граф расхохотался. Кольцо, которое я носила, выдавалось тем, кто заключил контракт Самопожирания; надев его, невозможно было атогать на того, кто является хозяином. Его нельзя было снять без расторжения контракта. Если нарушить приказ, хозяин мог принудительно влить в кольцо свою магическую силу, причиняя сильную боль.
— Если не хочешь страдать, подчинись мне.
С самодовольным хихиканьем граф протянул руку. Но я спокойно сняла кольцо с пальца. Полагаю, раз я не была связана контрактом, кольцо не могло функционировать как положено.
— Это кольцо легко снимается, знаете.
— Что?!
Жабоподобный мужчина распахнул глаза, а позади него Верховный жрец, покрасневший до лысой макушки, закричал: «Наглая!» — и выхватил Дирка из рук Дерии.
— Ах!
Дерия не успела отреагировать на внезапное событие, только широко раскрыла глаза, тогда как Верховный жрец начал силой выкачивать магическую силу из Дирка с помощью магического камня. Дирк посинел и забился в конвульсиях.
— ...Маловато.
— Дирк!
Дерия взвизгнула и потянулась, чтобы забрать Дирка обратно.
Цокнув языком, Верховный жрец отбил её руку и направил на меня поток магической энергии. Я торопливо надела кольцо обратно, отвела атаку и, стиснув зубы, свирепо уставилась на Верховного жреца.
— Как ты посмел!
Ярость заливала всё моё тело. Но прежде чем мой давящий выпуст мог проявиться, Верховный жрец выставил перед собой обмякшего Дирка.
— Хм, ты что, станешь атогать младенцем? Хочешь ввергнуть Дерию в пучину отчаяния?
— Прекратите! Госпожа Майн! Пожалуйста!
Дирк, использованный как живой щит, и мольба Дерии, звучавшая как крик отчаяния, — при таких условиях о каком-то магическом давлении не могло быть и речи.
В тот миг, когда я замерла, сдерживая дыхание в нерешительности...
Меня схватила серая жрица, подкравшаяся сбоку.
— Кя...!
— Майн?!
— Отлично, хороша работа! Держи её!
Верховный жрец бросил это и сбросил обмякшего Дирка Дерии, как ненужную вещь. Дерия, рыдая, прижала мальчика к себе.
— Теперь можно заключить контракт.
С хихиканьем подошёл граф и порезал мне кончик пальца ножом. В отличие от Лутца, который делал неглубокий надрез, когда ставил Кровавую печать, граф не считался с моими чувствами, и порез оказался неожиданно глубоким.
— Больно!
С неприятной ухмылкой граф достал контрактный документ и навалился на меня. В знак последнего сопротивления я сжала кулак, и кровь закапала.
— Раскрой руку.
Жабоподобное лицо нависло совсем близко — мерзко было до тошноты. Крепко стиснув зубы и свирепо глядя на него, я напрягла все силы и сжала руку крепче.
С силой тянули, пытаясь разжать пальцы, но мне, от природы слабой, долго продержаться не удалось.
— Нет, нет, нет! Больно!
— Отпусти Майн!
Вместе с этим криком отец обрушил на спину серой жрицы удар ногой, во всю силу. С оглушительным грохотом я вместе с жрицей понеслась в сторону жабоподобного мужчины. Мы врезались в его мягкий живот и упали, придавленные жрицей и графом. Отец тут же подскочил, выдернул меня и поднял на руки.
— Прости за грубость. Я успел?
Говоря это, отец не смотрел на меня. Он уставился на серую жрицу, которая хрипела рядом с графом, и на этот раз ударил её ногой в живот. Изо рта жрицы вырвалась рвота.
— Как... какая жестокость...
Насилие, которого в Храме не увидишь, заставило Верховного жреца и его слуг содрогнуться. Отец холодно окинул их взглядом.
— Захватить ребёнка, направить на него нож и принуждать к контракту, на который он не согласен — по-вашему, это не жестокость?
— К-как ты посмел, эта простолюдинка!
Граф, упавший вместе с нами на пол, поднялся с багровым от стыда лицом и в ярости взмахнул кольцом.
Вышла самая мощная за весь бой атога. Сгусток голубой энергии понёсся прямо на нас. Расстояние было слишком мало, чтобы успеть зарядить кольцо.
Я крепко зажмурилась, а отец мгновенно прижал меня к себе и перекатился в сторону.
— Угх!
— Отец?!
Полностью уклониться не удалось — от левого плока до локтя у отца поднялась красная, похожая на ожог припухлость. Увидев, как отец стонет от боли, я почувствовала, как во мне щёлкнул какой-то предохранитель.
Я выкатилась из его объятий, неторопливо поднялась на ноги и, уставившись на графа, который тем временем заряжал кольцо, обрушила на него всю свою магическую силу с самого начала.
— Не прощу!
Магическая сила, хлынувшая из всего моего тела, заставила магический камень в кольце графа лопнуть с хлопком, как воздушный шарик. Одновременно граф, поражённый внезапным давящим ударом, не мог поверить тому, что происходило, — распахнул глаза и тяжело опустился на колени.
Граф дрожал всем телом и пытался пошевелить руками, но словно под гнётом тяжести — его руки не слушались. Намереваясь не дать ему больше ничего предпринять, я не отводила взгляда.
— Граф Биндевальт?!
На встревоженный голос Верховного жреца я просто повернула голову и свирепо на него уставилась. Без Дирка в качестве живого щита Верховный жрец мне был не страшен.
В этот момент Верховный жрец вытащил из-за пазухи чёрный магический камень.
— Не думай, что я буду вечно вестись на один и тот же трюк.
Чёрный магический камень в руке Верховного жреца стал впитывать мою магическую силу с нарастающей скоростью. Самодовольно улыбающемуся Верховному жрецу я продолжала обрушивать магические атоги. Но сила лишь уходила в камень.
— Чёрт, я недооценил. Не думал, что у неё такая мощная магическая сила.
На краю зрения граф, опустившийся на колени один раз, поднялся. Вся напускная самонадеянность исчезла с его лица, сменившись холодным безразличием. Он достал светящийся жезл.
В Храме оказались не Главный жрец, а свита Верховного жреца.
Майн на пределе своих сил и не замечает, но Даумель и Фран тоже отчаянно сражаются.
В следующий раз — чёрный оберег.