В месяц суровой зимы темнота наступала особенно рано, а Лентат, расположенный и без того в северной части страны, накрывали пронизывающие ветры, заставляющие каждого прохожего на улице крепче стягивать пальто, придерживать шляпу и ускорять шаг.
Для них главным отличием от прежних времён было то, что фонари теперь освещали улицы Лентата — от самых малых до самых оживлённых. Яркие магические кристальные светильники озаряли путь домой. Раньше лишь несколько оживлённых проспектов были освещены дуговыми фонарями, а большинству горожан в зимние вечера приходилось полагаться на лунный и звёздный свет, брать с собой фонари или вообще пробираться в темноте, нередко падая по дороге.
Оборотень Насдель вместе с потоком пассажиров спустился с последнего магического парового поезда и ступил на гладкий каменный пол Платформы Шестиконечной Звезды — поскольку города этого мира сами по себе являлись частью магической или божественной системы обороны, за немногими исключениями вроде Алингера большинство городов не могли снести стены, ворота и прочие укрепления и так же не могли добровольно отказаться от защиты.
Именно поэтому магические паровые поезда не могли заходить в города по ночам — существовало понятие «последнего рейса за день», после чего поезд мог лишь временно остановиться на промежуточной платформе за городской чертой.
«Фу... магический паровой поезд действительно таков, как его описывают в слухах и книгах, — удобный, быстрый и практичный. Поистине замечательное алхимическое изделие», — выдохнул Насдель, наблюдая, как изо рта и ноздрей поднимается белёсый пар.
Он был одет в типичную для Королевства Холм одежду: белая рубашка, коричневый свитер, чёрный двубортный сюртук и такая же высокая цилиндрическая шляпа. В руке — декоративная трость. Мощная фигура натягивала ткань до предела — сразу было видно, что это сильный мужчина.
Насдель огляделся по платформе и мысленно заметил: «Жаль, что магический паровой поезд не может ехать через Тёмные Горы. Придётся рассмотреть Серебряную Лунную Пустошь.»
Тёмные Горы были испещрены опасными пространственными разломами и магическими тварями: шанс того, что поезд уедет туда и уже не вернётся, превышал восемьдесят процентов.
«Серебряная Лунная Пустошь» же была иным измерением, контролируемым оборотнями. Название, в сущности, не совсем соответствовало действительности: там была не пустошь при свете серебряной луны, а довольно плодородная и процветающая равнина. Но оборотни настаивали на этом названии для своего измерения, и за тысячи лет его подлинное имя было забыто.
Осмотрев платформу и не найдя ничего примечательного, Насдель поправил одежду и, не совсем привыкнув к такому состоянию, направился наружу.
«Князь Дюберналь поручил мне это задание — он ценит меня. Наверняка он считает меня одним из немногих оборотней, обладающих ясным умом и способностью наблюдать и размышлять. Я не могу подвести его доверия», — думал Насдель с гордостью и благодарностью, непроизвольно ускоряя шаг.
Дюберналь всегда считал себя самым хитрым, мудрым и изворотливым оборотнем, «кумиром» Насделя, который во всём подражал его манерам и методам — хотя другие князья и вампиры насмешливо называли Дюберналя настоящим существом прямолинейного мышления, безрассудным и непредусмотрительным, — это не могло поколебать веру Насделя: они, несомненно, клеветали на светлый ум его князя!
Едва ступив за пределы платформы, Насдель увидел перед собой ослепительное зрелище — словно звёздное небо отразилось в стенах Лентата.
Магические кристальные светильники мерцали повсюду в поле его зрения: уличные фонари, домашние огни в окнах, фары алхимических автомобилей, фонари конных карет — всё пронизано тёплым и спокойным сиянием. Свет сливался воедино, создавая поистине сказочный и поражающий вид, словно затмевая собой звёзды.
А в одном направлении две высокие башни взирали на весь Лентат. Их стены были инкрустированы яркими хрустальными светильниками, придавая им изящную и величественную красоту — для Насделя, впервые прибывшего в Лентат, это стало самым ярким и запоминающимся впечатлением, самой непосредственной, бросающейся в глаза красотой!
«Это...» Насдель остановился на месте, потеряв дар речи, словно в полнолуние, когда невозможно сдержать внутреннее волнение и мысли на мгновение пустеют.
«Не бывали в Лентате? Высокая башня — Королевская Магическая Башня Холма, а чуть пониже — Радиостанция Холма и Национальный комитет по управлению электромагнитными волнами...» Мимо проходивший путник с усмешкой взглянул на Насделя и между прочим ответил на его невысказанный вопрос.
Комитет... Разве такие организации существуют не только у магического парламента? Неужели над Национальным комитетом по управлению электромагнитными волнами Королевства Холма есть ещё и Комитет по управлению электромагнитными волнами Четырёх Проливных Государств и Северного Побережья? Штаб-квартира в Алингере? Вопросы посыпались один за другим, но Насдель больше не стал расспрашивать — насмешливый взгляд путника слишком глубоко задел его самолюбие.
«Это был взгляд на деревенщину!» — не сомневался Насдель, но ради выполнения задания князя вынужден был сдержаться и не дать путнику сдачи. «Ни в коем случае нельзя выдать себя оборотня! А потом, когда буду расспрашивать о другом — как сделать вид, что я не впервые в Лентате?»
Он обладал сильным чувством собственного достоинства, редким даже среди оборотней.
Взяв свой багаж, Насдель остановил извозчика и направился к оживлённым улицам.
«Отчего столько людей? Разве они не мёрзнут?» Проезжая мимо одной из площадей, Насдель обнаружил, что на пронизывающем ветру стоят несколько сотен, если не тысяч горожан, и это его весьма удивило — ведь они не обладали такой же устойчивостью к холоду, как оборотни...
Остановив карету, Насдель встал на краю площади и увидел гигантский рупор в её центре, из которого доносился сладкий и привлекательный голос.
«Далее в эфире рубрика "Тайны Тела", которая так любима нашими слушателями. Сегодня у нас почётный гость — виконт Джон Уэллсли, Великий Рыцарь, обладающий обширным опытом закалки тела. Он расскажет, какие неправильные представления о тренировках следует избегать, пока организм ещё не сформирован окончательно, и какими способами можно укрепить своё тело...»
Глаза Насделя загорелись. Он вытащил из багажа документы и стал лихорадочно листать их.
Вскоре он нашёл нужную страницу и стал то прислушиваться к рупору, то сверяться с бумагами в руках, а затем рассмеялся и с нескрываемым удовольствием подумал: «Так вот что такое "Голос Тайн"! Донесения не подвели.»